Olde Mill House B&B De gastvrijheid van Marion
Marion Hawkins, een dame in de zestig, is de absolute belichaming van oprechte gastvrijheid. Klein en bescheiden, maar vol goede bedoelingen en warmte, runt ze haar Bed & Breakfast met ongekende vrijgevigheid en aandacht voor elk detail. Hier ervaar je de échte B&B-sfeer, precies zoals je je die voorstelt en hoopt te vinden; zij is met recht de koningin van de B&B's. Er hangt hier een heerlijke, authentieke sfeer. Direct bij aankomst serveert Marion ons een aperitief dat ze gezellig met ons deelt: drie soorten wijn, rijkelijk vergezeld van toastjes, kaas en paté.
Marion, oorspronkelijk afkomstig uit Nieuw-Zeeland, woont alweer 25 jaar in British Columbia. "Het was een aaneenschakeling van onverwachte kansen," vertelt ze, "en toen werd het tijd om te vertrekken naar iets betekenisvollers." Zowel Nieuw-Zeelanders als Australiërs lijken die verfrissende en ongebonden instelling te hebben behouden: ze zijn altijd bereid om hun koffers te pakken wanneer de tijd rijp is, en staan open en vol verwondering klaar voor de wendingen die het leven te bieden heeft.
Tijdens het diner in de prachtige Victoriaanse eetkamer schuiven we met zes gasten aan. Onder hen bevinden zich Wendy en Ralph Burgess, de trotse eigenaren van B&B "Wilp Gybuu" (wat 'het huis van de wolf' betekent in de lokale inheemse taal), gelegen in Tofino, een klein havenstadje aan de uiterste westkust van Vancouver Island. Ook Colleen en Ron Wike zijn van de partij; zij hebben een paar huizen verderop in de straat een charmant handwerkwinkeltje geopend, genaamd "Sage House Studio".
De gesprekken verlopen vlot, ontspannen en levendig. Op een gegeven moment roept Ralph, die van inheemse afkomst is, ons lachend toe: "Wat ik zo enorm waardeer aan jullie Europeanen, is dat je vrijuit en zonder complexen met ze kunt praten, zélfs als het over politiek gaat!" Dat is natuurlijk een prachtig compliment, al moet ik stiekem wel even terugdenken aan enkele bijzonder verhitte discussies bij L'Etoile. Daar moest ik soms al mijn moed verzamelen – of mezelf simpelweg een heel goed Belgisch biertje inschenken – om de gemoederen tijdig te bedaren en de broodnodige gezelligheid aan tafel te redden.
Marion, die een werkelijk uitstekende maaltijd voor ons op tafel heeft getoverd, maakt van de gelegenheid gebruik om even rustig achterover te leunen. Ze geniet er zichtbaar en hoorbaar van om haar gasten zo enthousiast te zien, badend in de magische sfeer van Olde Mill House B&B.
Ron, afkomstig uit Washington State in de VS, gaat verrassend genoeg niet in de verdediging wanneer er enkele kritische noten over de supermacht van de Verenigde Staten vallen. Vreemd genoeg merk ik tijdens deze hele reis steeds vaker een opmerkelijke en groeiende sympathie voor Europa. Wekken we misschien de indruk dat we bijzonder intellectueel zijn? Of is het wellicht de succesvolle invoering van de euro die hen aan de overkant van de oceaan eindelijk doet beseffen dat Europa als eenheid écht bestaat?
Het valt me ook op dat voormalig president Bush het regelmatig zwaar te verduren krijgt in de gesprekken. Natuurlijk zijn we hier niet in het diepe zuiden van Texas, en de Canadezen hebben absoluut niet de behoefte om hun mening aan de rest van de wereld op te dringen. Toch blijven ze economisch gezien onlosmakelijk verbonden met hun machtige zuiderbuur, waardoor ze zich soms enigszins in het nauw gedreven of afhankelijk voelen.
De digitale foto's op mijn laptop maken bovendien steevast grote indruk; Frankrijk en de omgeving van La Bastide-Puylaurent zien er in hun ogen werkelijk paradijselijk uit. Wandelroutes zoals de Régordane of het beroemde Cévenol-pad wekken een onweerstaanbare drang op om zo in het scherm te stappen. "En doe je écht alles helemaal zelf?! Zelfs het koken van het avondeten?!" klinkt het vaak vol ongeloof. Marion daarentegen begrijpt het volkomen en is in gedachten waarschijnlijk al bezig met haar volgende grote reis naar de andere kant van de Atlantische Oceaan. Bij L'Etoile zal ze eindelijk zelf heerlijk in de watten worden gelegd en er even helemaal tussenuit kunnen zijn.
Chemainus is een uiterst pittoresk stadje direct aan zee. Wat onmiddellijk in het oog springt, zijn de enorme, kleurrijke muurschilderingen die de hele stad sieren. Door simpelweg de geverfde voetafdrukken op het trottoir te volgen, kun je in een rustig tempo heel Chemainus verkennen. Je ontdekt er niet alleen de prachtige openluchtkunstwerken, maar wandelt ook langs de talloze ambachtelijke boetiekjes en knusse antiekwinkeltjes, zoals "The Old House", de directe buurman van Marion.
Olde Mill House B&B, Chemainus, Vancouver Island, British Columbia, Canada - Kaart 
