Rocking Tree Ranch Ten noorden van Yellowstone

Alleen al het onderhouden van de hekken is een fulltimebaan. Om de vijftig paarden te verzamelen, te verzorgen en klaar te maken voor de stads-cowboys die hier een week komen logeren, zijn al twee man nodig. Daarnaast is er natuurlijk nog de grote keuken voor het volpension, de sfeervolle avonden rond het kampvuur met countrymuziek, de wekelijkse boodschappen in Big Timber, enzovoort.

Tijdens het hoogseizoen heeft Mary haar handen meer dan vol aan haar twaalf werknemers. Zoals ze het zelf treffend verwoordt: "Ik sta inmiddels op het punt om iemand aan te nemen die puur en alleen mijn eigen personeel moet gaan aansturen." Maar nu is de rust gelukkig weer even wedergekeerd. Gisteren hebben we de grote tipi afgebroken en naar binnen gehaald, en we hebben nog een allerlaatste ronde langs de hekken gereden om er zeker van te zijn dat we goed voorbereid de strenge winter in gaan.

Dat was precies op tijd, want vanochtend werden we onverwacht verrast door een flinke laag sneeuw, nét toen we van plan waren om naar Bozeman, de nabijgelegen grote stad, te rijden. We blijven vandaag dus liever veilig binnen in ons knusse "Bunk-House" dan het risico te lopen op gevaarlijke glijpartijen, zoals ik die eerder al eens in de Canadese Rocky Mountains heb meegemaakt. Mijn bescheiden huurauto is namelijk op geen enkele manier te vergelijken met de gigantische "big trucks" die ze hier rijden; voorzichtigheid is dus absoluut geboden!

Voorheen was Mary succesvol werkzaam in de software-industrie, en ze had de grote mazzel om haar eigen bedrijf in 1998 te kunnen verkopen, net voordat de internetzeepbel en de aandelenmarkten genadeloos instortten. Ze beschikte over de vooruitziende blik om haar leven precies op het juiste moment drastisch om te gooien. Zonder al te lang te twijfelen investeerde ze al haar kapitaal in deze afgelegen ranch in het zuiden van Montana en ging ze direct keihard aan de slag.

De vriendinnen en buurvrouwen in deze weidse regio steunen elkaar door dik en dun, en ze nodigen elkaar regelmatig uit voor feestjes, zoals gisteravond voor de verjaardag van Mary. Wij mochten daar ook bij aanwezig zijn en ik was opnieuw oprecht verrast door de uitmuntende kwaliteit van het diner; werkelijk álles was verrukkelijk! Het werd een bijzonder mooie en intieme avond, omringd door charmante en uiterst attente mensen. De behaaglijke warmte van het knisperende houtvuur, het lekkere aperitief, de zachte pianomuziek en de vloeibare gezelligheid uit flessen goede wijn deden ons al snel de ijzige, snijdende wind buiten vergeten.

Mary stopt inmiddels al ruim twee jaar al haar hart en ziel in het runnen van deze ranch. Toch verloor ze vorig jaar, ondanks al die enorme inspanningen, bíjna alles. Een gigantische en onvoorspelbare natuurbrand rukte op tot op nog geen mijl afstand van het huis. Een plotseling draaiende wind dreef het levensgevaarlijke vuur op het allerlaatste moment gelukkig terug. De geblakerde, zwarte sporen in het landschap zijn echter nog steeds overduidelijk zichtbaar en bezorgen ons onmiddellijk koude (of misschien wel warme) rillingen...

Samen met haar jonge zoon Lee woont ze hier behoorlijk afgezonderd, midden in een overweldigende uitgestrektheid, met direct uitzicht op de ruige bergtoppen van het nabijgelegen Yellowstone National Park. Langzaam maar zeker begint ze echter helemaal haar eigen draai te vinden in het rauwe Wilde Westen. Ze is overigens al van kinds af aan een buitengewoon gepassioneerde en bedreven amazone.

Met de onverzettelijke blik van een echte pionier zal Mary vrijwel nooit klagen. Haar zoon Lee deelt die taaie, robuuste inborst: hoewel hij pas tien jaar oud is, straalt hij nú al de vastberadenheid uit van een toekomstige ranchbaas die dondersgoed zijn verantwoordelijkheden kent. Hij luistert altijd uiterst aandachtig, is opvallend zwijgzaam, maar bezit onmiskenbaar die typerende, stille oerkracht die je in deze streek zo vaak bij mensen aantreft.

Aan comfort ontbreekt het nergens op de ranch, die met al zijn faciliteiten en enorme ruimte haast aandoet als een compleet, zelfvoorzienend dorpje. Totaal afgesloten van de rest van de drukke wereld bestaat de Rocking Tree Ranch uit een prachtige, kolossale houten schuur, een ruime corral waar enkele paarden – waaronder een vrij nerveuze, opvliegende hengst – vreedzaam samen van een gigantische rol hooi eten, drie sfeervolle landelijke gastenhutjes, Mary’s eigen privéwoning én het grote gastenverblijf. In dat laatste bevindt zich een ronduit formidabele "state-of-the-art" keuken, in zijn geheel opgetrokken uit glimmend roestvrij staal en perfect uitgerust om met het grootste gemak wel vijftig hongerige monden te voeden.

Ook zijn er diverse grote loodsen waar de zware landbouwmachines en talloze oude pick-up trucks staan geparkeerd. Deze robuuste wagens worden tegenwoordig uitsluitend nog gebruikt om over het eigen immense terrein te crossen, de kilometerslange afrastering te controleren of om ergens op de vlakte een verdwaald kalf op te sporen. Helemaal beneden in het ondiepe dal, pal aan de kabbelende rivier, is de grote tipi opgebouwd. Direct daarnaast staat een imposante, massieve stenen barbecue waar de malse steaks – van maar liefst 350 gram per stuk! – op hoog vuur worden gegrild, traditioneel en rijkelijk geserveerd in combinatie met grote, in aluminiumfolie gepofte aardappelen.

Gisteravond zijn we voor de afwisseling uitgebreid en chic gaan dineren in het historische "Grand Hotel" van Big Timber. Dit imposante pand, gekenmerkt door zijn typische architectuur uit de bewogen jaren dertig, beschikt over een tiental nette gastenkamers, een gezellige en rumoerige bar en een immense eetzaal. Hier schenken ze overigens, best wel verrassend, met zeer groot plezier de allerbeste Californische wijnen: volle, rijke Merlots, robuuste Cabernet Sauvignons en kruidige Syrahs.

Er hangt in dit grootse, klassieke hotel, en dan met name in de sfeervolle bar, een bijna tastbare en onveranderde sfeer die de bezoeker onmiddellijk terugslingert naar de legendarische tijd van de Grote Trek naar het Wilde Westen. Aan de drukke toog wordt er voornamelijk liters ijskoud bier getapt en luidkeels met elkaar gelachen, terwijl men in de grote, formele eetzaal juist rustig en beschaafd nipt van de wijn en wezenlijk met elkaar converseert... Ik betrap mezelf er overigens stiekem op dat ik best een tikkeltje jaloers ben op de vrolijke mensen in het bargedeelte; de sfeer is daar onmiskenbaar veel losser, puurder en authentieker.

We verkeerden tijdens dit diner gelukkig in het warme gezelschap van de bejaarde ouders van Mary. Zij wonen normaal gesproken aan de totaal andere kant van Amerika, aan de verre oostkust in de staat Pennsylvania (vlak bij de rokerige industriestad Pittsburgh). Stipt twee keer per jaar maken ze de immense, uitputtende oversteek om hun dochter en jonge kleinzoon op de ranch te komen bezoeken. Dat is een rit van om en nabij de 3000 mijl dwars door het land, een loodzware tocht die deze hoogbejaarde zeventigers telkens weer dapper in slechts vier dagen en drie korte nachten afleggen!

In het bescheiden centrum van Big Timber vormt de brede hoofdstraat het absolute, kloppende hart waar letterlijk alles gebeurt. De zware auto's staan er nog altijd op klassieke wijze schuin ingeparkeerd langs het lange trottoir. Je vindt er onder meer de kleine Kamer van Koophandel, de lokale, stille bibliotheek, het vrijwel onvermijdelijke Chinese restaurantje, de oude en krakende benzinepomp en een zeer goed en breed gesorteerde ijzerhandel waar je werkelijk élk denkbaar gereedschap of onderdeel kunt vinden om een grote ranch goed draaiende te kunnen houden.

De opvallend ruime en sfeervolle stoffenwinkel "Little Timber Quilts" ademt nog onverminderd de rustieke sfeer van de allerbeste, vervlogen tijden: een indrukwekkend hoog, bewerkt plafond, een zeer robuuste en massief houten toonbank, en een kenmerkende, soepel rijdende houten ladder die elegant langs de metershoge stellingkasten glijdt. In die diepe kasten liggen schitterende stoffen in werkelijk álle mogelijke maten, ingewikkelde patronen en levendige kleuren keurig netjes opgestapeld. Zodra je hier als bezoeker de winkel binnenstapt, bevind je je direct in het magische en vreedzame rijk van het traditionele, ambachtelijke patchwork. De lokale dames komen hier steevast meerdere keren per week heel gezellig samen om nieuwtjes uit te wisselen, elkaars bijzondere creaties te bewonderen en de allerlaatste, ingewikkelde technieken en patronen met elkaar te bespreken. Ze nodigen ons vrijwel direct en buitengewoon hartelijk uit voor een warme kop koffie met een royaal gesneden, vers stuk taart, want puur toevallig vieren ze vandaag precies de tweede verjaardag van de geslaagde overname van de winkel.

Aan de rand van het dorp ligt overigens ook nog het bekende, ietwat verweerde "Lazy J" Motel. Dit is exact de historische en romantische plek waar de bekende topacteur Robert Redford destijds enkele zeer intieme scènes voor de wereldberoemde film The Horse Whisperer (De Paardenfluisteraar) heeft opgenomen. Onze vriendin Aneta bevindt zich echt he-le-maal in de zevende hemel zodra we er toevallig langs rijden; ze is werkelijk stapelgek en dolverliefd op Robert, zijn sprankelende, felblauwe ogen en zijn iconische, warrige blonde haar.

En tot slot is er ook nog die wonderlijke, eenzame kleine kapsalon. Vreemd genoeg en ietwat afgelegen ligt dit houten, schamele gebouwtje afgezonderd van werkelijk alle overige winkels, op een verder volledig verlaten en troosteloos dorpsplein. Dit is hoogstwaarschijnlijk precies de plek waar de ruwe en doorgewinterde cowboys hun wilde, klittende haren en baarden weer even goed kort en strak laten knippen en scheren, nét voordat ze hun ultieme vrijheid op de enorme en ongerepte Amerikaanse prairies weer zullen opeisen. Je ziet ze hier heel soms met opvallend grote, zelfverzekerde stappen de lokale winkels binnenkomen; ze stralen allemaal een rauwe, bijna tastbare en bijzonder spontane, brute fysieke oerkracht uit. Het zijn stuk voor stuk ruige en onafhankelijke mannen die me opmerkelijk sterk doen terugdenken aan de ongetemde, avontuurlijke en harde goudzoekers met wie ik destijds, in mijn wilde jongere jaren, in de schaduwrijke oerbossen van Noord-Californië (in het illustere Redwood Forest) zij aan zij, schouder aan schouder heb samengewerkt.

Rocking Tree Ranch, Big Timber, Montana, USA - Kaart