Ontmoeting met onze vriend Philippe Papadimitriou

Eigenaar zijn van een gastenverblijf is voor de één de verwezenlijking van een ideaal en voor de ander een noodzakelijke bron van inkomsten. Hier is Philippe Papadimitriou, een avonturier in hart en nieren, die erin geslaagd is om deze twee doelen te verenigen in een klein dorpje ten noorden van de Cevennen.

"Een jonge man van grote gestalte, wiens grootvader ooit eigenaar was van het Hôtel de Paris in Caïro, Egypte" (8, rue el-Maghraby, wijk el-Abaseya, vlakbij de Universiteit van Ain Shams). Zo beschreef Nicholas Crane hem in zijn boek Clear Waters Rising nadat hij anderhalf jaar te voet van Kaap Finisterre (Portugal) naar Istanbul (Turkije) had gereisd, met een tussenstop in dit gastenverblijf.

In zijn verhaal wijdt hij een groot deel aan zijn verblijf in L'Etoile en vertelt hij hoe Philippe dit oude vakantiehotel heeft gekocht en getransformeerd. "Het was", zegt hij, "een intuïtie, geen wetenschappelijk experiment."

Nicholas Crane was duidelijk gefascineerd door de Belgisch-Griekse Philippe Papadimitriou. En dat is geen verrassing, want het levensverhaal van deze voormalig goudzoeker met een reeks kleine baantjes zit vol verrassingen. Hoe hij uiteindelijk in de Cevennen terechtkwam, is een verhaal op zich.

Toen hij in Brussel woonde, kreeg hij op zijn 29e verjaardag de kans om te gaan werken aan de renovatie van een "mas" (oude boerderij) in een klein dorpje in de Gard, dat gekocht was door een Belgische vrouw. "En dat kwam goed uit, want ik wilde in het buitenland werken, daar was ik klaar voor."

Aan het einde van het project wilde Philippe te voet terugkeren van Zuid-Frankrijk naar Brussel. Hij begon zijn tocht, maar stopte na dertig kilometer in het kleine dorpje Bordezac in de Gard. "Daar ontmoette ik Olivier, de jonge eigenaar van een boerderij-herberg ‘Le Mas du Lauzas’, die zijn activiteiten wilde beëindigen. Enthousiast over de nieuwe mogelijkheden wilde ik samen met de eigenaar de herberg overnemen, maar zonder succes."

Philippe bleef zes maanden langer dan gepland en besloot toen, dankzij zijn nieuwe vriend die hem twee paarden en een hond leende, het land door te trekken met een vriendin.

Het gezelschap volgde de oude Romeinse weg "La Régordane" (GR®700), die door de Cevennen loopt via La Bastide-Puylaurent. Ze verbleven er de twee zomermaanden van 1989 om vervolgens naar de Vogezen te trekken via de GR®7. Anderhalve maand avontuur, wat Philippe inspireerde om zijn leven om te gooien. Natuur, contact met mensen, dynamiek, avontuur en kwaliteit van leven; dat was voortaan de drijfveer van onze vriend.

Tijdens zijn reizen werd het idee om een Maison d'hôtes te beginnen steeds prominenter in Philippe's gedachten. Hij reisde verder door de Pyreneeën en de Cevennen voordat hij terugkeerde naar La Bastide-Puylaurent, waar het oude "Hôtel du Parc" of "Hôtel Ranc" te koop stond. In een mum van tijd kocht hij het en specialiseerde hij zich in het ontvangen van wandelaars als een Gîte d'étape, wat later een volledig gastenverblijf (Maison d'hôtes) werd.

Voor de gastheer is dit de verwezenlijking van zijn ideaal. Van 15 juni tot 15 september kookt hij, doet hij het huishouden, bakt hij zijn eigen brood, serveert hij Belgisch bier en creëert hij een echt "thuisgevoel".

"Wanneer ik open, voelt het alsof ik aan boord ga van een zeilboot die de oceaan gaat oversteken," zegt hij. "Het is niet langer werk, maar een prachtig avontuur!" voegt hij eraan toe. Philippe is fulltime en met hart en ziel bezig met het goede beheer van zijn grote "schip".

Daarnaast werkt hij onvermoeibaar aan zijn websites om zijn concept te promoten en zijn visie op een andere manier van samenleven, werken en het ontwikkelen van dit avontuur te delen, dat hij volgt als een goudzoeker. "Misschien ben ik een zakenman, maar ik ben geen handelaar; het geld komt wel als het idee goed en waardevol is, het moet gewoon oprecht klinken..." — Vrij naar Nicholas Crane

Tijdens de sluitingsperiode van L'Etoile reist Philippe zelf naar andere eigenaren van gastverblijven, Bed & Breakfasts, Guest Ranches, Country Inns of Farmstays, waaronder Strawberry Mountain Inn B&B, Prairie City, Oregon, USA; Mowbray Park Farmstay, Picton, New South Wales, Australië; Horse Creek Ranch, Fort Assiniboine, Alberta, Canada; en Mr. Benlhou, Hotel Zagour, Zagora, Marokko.