O'Reilly's Rainforest Retreat Grote familie en groot bedrijf

Ons laatste bezoek is aan een guesthouse genaamd O'Reilly's. Het is een zéér bekend resort voor veel herbergiers in de regio's New South Wales en Queensland, prachtig gelegen nabij Brisbane in het weelderige regenwoud op een bergtop van ongeveer 1000 meter hoogte.

We moesten twee dagen rijden om er te komen, zo'n 1300 kilometer ten noorden van Young en Wagga Wagga. Uiteindelijk volgden we een kronkelige weg die ons diep het Lamington National Park in leidde. In de stromende regen en met een uur vertraging kwamen we uiteindelijk aan bij wat voelde als het einde van de wereld. De donkere tunnels die de weg door de dichtbegroeide jungle sneed, maakten diepe indruk op ons. Maar toen zagen we eindelijk lichten, een parkeerplaats, uithangborden: de beschaving...

De familie O'Reilly is een vooraanstaande naam in deze regio. Ze streken hier in de jaren twintig neer als echte pioniers en avonturiers. Door hun ijzersterke toewijding en harde werk behoren ze inmiddels tot de absolute top van de gepersonaliseerde gastvrijheidssector in Australië. De geschiedenis van de familie is rijk aan bijzondere gebeurtenissen, zoals de epische redding van de inzittenden van de Stinson, een tweemotorig vliegtuig dat in de jaren dertig midden in het onherbergzame regenwoud neerstortte – een riskante reddingsactie waarbij mevrouw O'Reilly een cruciale rol speelde.

Er is sindsdien veel veranderd: het guesthouse is een stuk comfortabeler geworden en het ruwe avontuurlijke karakter is wat meer naar de achtergrond verdwenen. Toch ontvangt Shane, de huidige eigenaar, ons met veel oprechte eenvoud en sympathie. We krijgen een ruime en uiterst comfortabele kamer met uitzicht op de Lines-berg en een grasveldje dat dient als landingsbaan voor een occasionele helikopter. De dagelijkse activiteiten volgen elkaar hier in hoog tempo op en alles is tot in de puntjes georganiseerd. Het personeel is talrijk aanwezig en buitengewoon professioneel, misschien zelfs net een tikkeltje te strak geregisseerd naar mijn persoonlijke smaak.

De leden van de familie O'Reilly bekleden allemaal een verantwoordelijke functie binnen het bedrijf. Zo is er Michael, een energieke man in de zestig, die je meeneemt in de omliggende natuur om de lokale vogels te ontdekken. Hij kent elke soort door en door en kan er uren gepassioneerd over vertellen. Hij is een zachtaardige, gevoelige en buitengewoon vriendelijke man, die zijn gasten altijd het allerbeste van zichzelf geeft.

In de loop van de middag maken we een stevige wandeling van zeven kilometer door het prachtige Lamington National Park, vergezeld door gids Murray en enkele andere gasten. Al snel raken we aan de praat met een Amerikaans echtpaar, Gordon en Murry uit San Francisco. De verhalen van Gordon over de indrukwekkende natuur van Yosemite Park en zijn tochten op zijn geliefde Harley-Davidson geven me spontaan de kriebels om naar het oosten af te reizen in plaats van naar het westen. Gordon is gepassioneerd door motoren en de enorme Amerikaanse trucks die hij regelmatig bestuurt. Met zijn stoere motorrijdersbaard en zijn onafscheidelijke Harley T-shirt is hij een markante verschijning.

In de salon pronkt een schitterende vleugel uit 1896, maar niemand schijnt erop te spelen. Terwijl ik stilletjes de deuren van de zaal achter me dichttrek, kan ik het niet laten om mijn vingers even behoedzaam over de authentieke toetsen te laten glijden. Eigenlijk had ik dit indrukwekkende instrument veel liever centraal in de grote eetzaal zien staan. Vreemd genoeg lijken er wereldwijd steeds minder mensen echt piano te spelen, waardoor zo'n mooi instrument vaak degradeert tot een simpel decoratiestuk dat na verloop van tijd helaas hopeloos ontstemd raakt.

De bel rinkelt ten teken dat het tijd is voor de afternoon tea met versgebakken muffins, maar er is weinig animo; we schuiven slechts met z'n vieren aan. Desondanks is dit een heel aangenaam en ontspannen moment. Het mist de meer formele sfeer van het avonddiner; de diepgaande discussies maken hier plaats voor de levendige werkgeluiden die uit de nabijgelegen keuken komen overwaaien. Het is het perfecte moment voor mij om even wat notities te maken en kort, maar bijzonder plezierig, contact te leggen met het personeel. Ondanks de grote drukte zijn ze altijd toegankelijk en vriendelijk, en het is duidelijk dat ze hun werkzaamheden zeer serieus nemen.

Een heel belangrijke spil in dit bedrijf is chef-kok Rob, met wie ik later op de dag heb afgesproken om wat unieke foto's te maken in zijn immense en goed georganiseerde keuken. Daarnaast is er de getalenteerde souschef en banketbakker, de maker van de verrukkelijke zoetigheden bij de thee, Trudy met haar eeuwige warme glimlach, en de altijd opgewekte Michelle. Zij vormen de onmisbare, hardwerkende "kleine handen" achter de schermen, met wie ik beetje bij beetje een leuke band opbouw. Ze zijn vrolijk, charmant en bruisen van de dynamiek.

Trudy vertelt me boeiend over haar eerdere ervaringen bij het Orpheus Island Bed and Breakfast Resort, dat idyllisch gelegen was tussen Cairns en Townsville. Ze mist de sfeer van die locatie aan zee ontzettend, met name de adembenemende koraalriffen en de scholen felgekleurde vissen. "Het complex staat nu te koop," vertrouwt ze me toe. Hoogstwaarschijnlijk ligt de prijs ver buiten haar bereik, maar in haar hart blijft ze dromen van een eigen kleinschalige B&B. Michelles familiegeschiedenis is al even fascinerend; haar voorouders kwamen oorspronkelijk helemaal uit Scandinavië en emigreerden zo'n tien generaties geleden naar dit uitgestrekte land.

Shane O'Reilly heeft de eer gehad om door de jaren heen talloze beroemdheden en hoogwaardigheidsbekleders te mogen ontvangen, waaronder zelfs de voormalige premier van Singapore. Daarnaast is hij de trotse eigenaar van enkele wijngaarden en een prachtig chic restaurant, verderop gelegen in de pittoreske Canungra-vallei. Ook daar schenkt men de alom bekende Cabernet Sauvignon en Merlot, die zorgvuldig bewaard worden in een perfect geklimatiseerde kelder bij 17 graden Celsius.

Onze gastvrouw Elizabeth verwelkomt ons ten slotte in dit wonderlijke kleine paradijs. Het is iets typisch Australisch: de ongekende gave om zoiets prachtigs en levensvatbaars te creëren in het spreekwoordelijke "middle of nowhere". De wijnstokken in de vallei zijn nog geen vier jaar geleden aangeplant, maar hangen vandaag de dag al zwaar vol met schitterende trossen druiven. De wijn die dit landgoed produceert is van uitstekende kwaliteit en wordt met zichtbaar veel liefde, vakmanschap en toewijding gemaakt.

O'Reilly's Rainforest Retreat, Shane, Michael en Tim O'Reilly, Canungra, QLD, Australië - Kaart