Horse Creek Ranch Op het pad van de goudzoekers

Op een eerlijke en ontzettend eenvoudige manier verwelkomt Esther – een vrouw in de zestig en de kokkin van de ranch – ons met een stevige handdruk. "Zijn jullie de gasten uit Frankrijk die we verwachten? Hebben jullie al gegeten?" Na een lange reis door uitgestrekte gebieden waar de naderende winter al duidelijk in de lucht hangt, doet zo'n warm onthaal ontzettend goed.

Enkele dagen geleden moest eigenaar Siebe vanwege familieomstandigheden onverwacht terug naar zijn geboorteland Nederland. Zijn vrouw Emmy is hem zojuist gaan ophalen van het vliegveld in Edmonton. Ze zullen pas laat op de avond terugkeren, dus we zullen hen pas morgenochtend ontmoeten.

Bij aankomst rijden we door de typische houten poort van de ranch en zien we tientallen paarden, omringd door berkenbomen die het landschap prachtig kleuren. Dit is het authentieke Canada van het Wilde Westen, gelegen aan de historische route die de goudzoekers aflegden naar de Klondike in Yukon. "Dat was rond 1898, maar het gebeurt zelfs nu nog," vertelt Esther. "De vriend van mijn zoon trekt er nog elke zomer naartoe, net als vele anderen!" Zou de beruchte goudkoorts dan toch nog bestaan? Het is een bijzondere mix van ongerepte natuur, de drang naar rijkdom en een onverwoestbare broederschap tussen de goudzoekers.

Esther kent de rijke geschiedenis van deze pioniers en avonturiers door en door, mede doordat zij en haar inmiddels overleden man jarenlang in de paardenhandel hebben gezeten. Sinds zijn dood leidt ze een wat rustiger bestaan en werkt ze als kokkin op de ranch, maar haar verhalen ademen nog steeds dat fascinerende verleden. Ik baal ervan dat ik geen voicerecorder bij me heb, want alles wat ze ons vertelt is ontzettend boeiend en levendig.

Fort Assiniboine, op slechts 14 kilometer ten noordwesten van de ranch, was tussen 1823 en 1868 een uiterst strategisch handelspunt dankzij de vestiging van de "Hudson's Bay Company Trading Post". Het stadje ligt aan de oevers van de Athabasca-rivier, op zo'n twee uur rijden van Edmonton, de hoofdstad van Alberta. Om hier te komen, zijn we vanuit Vancouver dwars door British Columbia gereden via Merritt en Kamloops, om vervolgens vanaf Valemount via Jasper de majestueuze Rocky Mountains te doorkruisen. Na die indrukwekkende, met sneeuw bedekte bergtoppen volgt de lange afdaling naar de uitgestrekte vlaktes en dichte bossen van centraal Canada. De wegen zijn er zo eindeloos recht dat het knap lastig is om je aan de snelheidslimiet van 110 km/u te houden.

Hoe heeft Siebe deze afgelegen, idyllische plek ooit gevonden? Dat is een lang verhaal, maar het komt vooral voort uit het diepe besef dat je ook érgens anders een leven kunt opbouwen. Er is altijd wel een plek op de wereld die perfect aansluit bij onze innerlijke behoeften; een plek waar we onszelf volledig kunnen ontplooien en eindelijk kunnen stralen. Siebe is daar heilig van overtuigd, en zijn tomeloze energie is daar het levende bewijs van.

Het is inmiddels 13 oktober en het weer is prachtig. De bomen dragen hun bladeren nog volop; het leven in Canada is momenteel bijzonder aangenaam. Er is zelfs een klein restaurantje in Fort Assiniboine dat gerund wordt door een Kantonees-Chinese eigenaar. Gelukkig, want de enige twee woorden Mandarijn die ik ken, kwamen goed van pas: "xiexie" (dankjewel) en "nihao" (hallo). Die twee simpele woordjes pikte ik overigens op tijdens mijn allereerste reis door het Northern Territory in Australië, in het stadje Katherine ten zuiden van Darwin, waar destijds de beroemde film Crocodile Dundee werd opgenomen.

Poema's, elanden, herten, wolven, beren en bevers; de lijst met in het wild levende dieren in deze uitgestrekte gebieden is ronduit indrukwekkend. Een poema of lynx klimt vaak in een boom om daar geduldig op zijn prooi te wachten. Hij moet zich minimaal anderhalve meter boven de grond bevinden om te voorkomen dat zijn geur hem verraadt, waarna hij genadeloos met uitgestrekte klauwen op zijn slachtoffer duikt.

Tijdens onze paardrijtocht hebben we overigens alleen wat herten en een eenzame patrijs gespot. Hoog in de lucht horen we het luidruchtige gegak van wilde ganzen die voor de winter naar het warme Mexico trekken. Siebe kan de vele dierensporen in de omgeving moeiteloos lezen: de diepe klauwafdrukken van beren op de stammen van de berkenbomen, de kleine struikjes die door foeragerende herten zijn beschadigd, en natuurlijk de tientallen bomen waar bevers maar wat graag hun scherpe tanden in hebben gezet.

Met zo'n dertig paarden, vijftig runderen en een trouwe hond voelen Siebe en Emmy zich hier helemaal thuis. Ze hebben dan ook geen greintje spijt dat ze Nederland, waar ze eveneens boer waren, hebben achtergelaten. "Voor een boer is er in Nederland simpelweg geen toekomst meer," stelt Siebe resoluut. En hoe zit het dan met de heimwee? Verlangen ze nooit naar Goudse kaas, speculaas of pindakaas? "Al die Hollandse producten kunnen we gewoon in Barrhead kopen," lacht Emmy. Barrhead is een nabijgelegen stadje waar werkelijk alles te krijgen is. Zelf heb ik daar een warme Canadese winterjas en gevoerde handschoenen aangeschaft. De verkoopster keek wat verrast op en vroeg hoe we in hemelsnaam hier waren beland, in dit rauwe, authentieke Canada van de oude pioniers. Het antwoord was simpel: "Via het internet, mevrouw! Gewoon via het internet!"

De imposante Athabasca-rivier ontspringt in de Rocky Mountains nabij Jasper en stroomt helemaal richting het Noordpoolgebied, dwars door de provincie Saskatchewan en de Northwest Territories. Ondanks de zeer sterke stroming vriest de rivier in de wintermaanden langzaam maar zeker volledig dicht.

Het is exact op deze iconische rivier, waar ooit zoveel inheemse stammen en pioniers in hun kano's peddelden, dat wij onszelf nu ook stroomafwaarts laten glijden. Drie uur lang varen we over het rimpelloze water, onder de strakblauwe hemel van de Indian Summer. De Athabasca is bezaaid met kleine, ongerepte eilandjes, waar de rustige levens van beren, elanden, kariboes, poema's en adelaars slechts heel af en toe worden verstoord door een passerende jager.

Hier kun je het echte Canada voelen: de ruwe aarde, de dichte bossen, de machtige rivier en de rijke, allesomvattende stilte die ons omringt. Het is een verademing om het platgetreden toeristische circuit eindelijk achter ons te laten en op zo'n pure, eenvoudige manier verwelkomd te worden, ver weg van alle opgelegde stereotypen.

Horse Creek Ranch, Siebe & Emmy Brouwer, Fort Assiniboine, Alberta, Canada - Kaart