Horse Creek Ranch Στον Δρόμο των Χρυσοθήρων
Με ειλικρίνεια και απόλυτη απλότητα, η Esther, η εξηντάχρονη μαγείρισσα του ράντσου, μας υποδέχεται με μια θερμή χειραψία. «Είστε οι Γάλλοι που περιμέναμε;», «Έχετε δειπνήσει;» Μετά από έναν τόσο μακρύ δρόμο και αχανείς εκτάσεις, όπου νιώθεις ήδη τον χειμώνα να πλησιάζει, αυτή η υποδοχή ήταν μια πραγματική ανακούφιση.
Πριν από λίγες ημέρες, ο Siebe χρειάστηκε να ταξιδέψει εσπευσμένα στην Ολλανδία (απ' όπου κατάγεται) λόγω οικογενειακών προβλημάτων. Η Emmy, η σύζυγός του, πήγε να τον παραλάβει από το αεροδρόμιο του Έντμοντον και αναμένεται να επιστρέψουν αργά το βράδυ. Θα τους συναντήσουμε αύριο το πρωί.
Κατά την άφιξή μας, αντικρίζουμε τη χαρακτηριστική πύλη του ράντσου, δεκάδες άλογα και όλες αυτές τις σημύδες που δίνουν χρώμα στο τοπίο. Εδώ βρισκόμαστε στην καρδιά του Καναδά της Άγριας Δύσης, πάνω στον ιστορικό δρόμο των χρυσοθήρων προς το Klondike του Yukon.
«Αυτό συνέβαινε το 1898, αλλά ακόμα και σήμερα», μας λέει η Esther, «ο φίλος του γιου μου πηγαίνει εκεί κάθε καλοκαίρι, όπως και πολλοί άλλοι!» Είναι άραγε ο πυρετός του χρυσού; Αυτό το ιδιαίτερο κράμα της άγριας φύσης, του δέλεαρ του κέρδους και της αδελφοσύνης μεταξύ των χρυσοθήρων.
Η Esther γνωρίζει πολλά για την ιστορία αυτών των περιπετειωδών ανθρώπων, καθώς δούλευε και η ίδια με τα άλογα μαζί με τον αείμνηστο σύζυγό της. Από τότε που εκείνος έφυγε από τη ζωή, ζει πιο ήρεμα, προσφέροντας τις υπηρεσίες της ως μαγείρισσα, αλλά παραμένει ζωντανή φορέας ενός πλούσιου παρελθόντος. Λυπάμαι που δεν έχω μαζί μου μαγνητόφωνο, γιατί οι ιστορίες της είναι συναρπαστικές και γεμάτες ζωντάνια.
Είναι 13 Οκτωβρίου και ο καιρός είναι υπέροχος. Τα φύλλα παραμένουν στα δέντρα και ο Καναδάς δείχνει το πιο φιλόξενο πρόσωπό του. Βρήκαμε ακόμη και ένα μικρό εστιατόριο στο Fort Assiniboine, το οποίο διατηρεί ένας Καντονέζος. Ευτυχώς, οι δύο λέξεις που ξέρω στα μανδαρινικά είναι «xiexie» (ευχαριστώ) και «nihao» (γεια).
Δύο μικρές λέξεις που είχα μάθει κατά την πρώτη μου επίσκεψη στο Northern Territory (NT) της Αυστραλίας, στην πόλη Katherine, νότια του Ντάργουιν, εκεί ακριβώς όπου γυρίστηκε η ταινία «Crocodile Dundee».
Κούγκαρ (πούμα), άλκες, ζαρκάδια, λύκοι, ελάφια, αρκούδες, κάστορες... η λίστα των άγριων ζώων που ζουν σε αυτές τις εκτάσεις είναι εντυπωσιακή. Ο κούγκαρ, για παράδειγμα, σκαρφαλώνει στα δέντρα και παραμονεύει το θήραμά του. Πρέπει να βρίσκεται τουλάχιστον ενάμισι μέτρο πάνω από το έδαφος για να μην προδίδεται από τη μυρωδιά του, και έπειτα ορμάει με τα νύχια του προτεταμένα.
Κατά τη διάρκεια αυτής της βόλτας με τα άλογα, είδαμε μόνο μερικά ζαρκάδια και μια πέρδικα, καθώς και άγριες χήνες που φλυαρούσαν στον ουρανό, πετώντας προς το Μεξικό για να ξεχειμωνιάσουν. Ο Siebe γνωρίζει καλά τα ίχνη των ζώων της περιοχής: τις νυχιές των αρκούδων στους κορμούς των σημύδων, τους μικρούς θάμνους που έχουν ξεφλουδιστεί από τα ελάφια, και τα δεκάδες δέντρα που οι κάστορες έχουν ροκανίσει με τα δόντια τους.
Περίπου τριάντα άλογα, πενήντα βοοειδή και ένας σκύλος. Ο Siebe και η Emmy δεν μετανιώνουν που άφησαν την Ολλανδία, όπου εργάζονταν ως αγρότες. «Δεν υπάρχει μέλλον για έναν αγρότη στην Ολλανδία», μας λέει ο Siebe. Και η νοσταλγία; Το τυρί Gouda, τα μπισκότα speculoos, το φυστικοβούτυρο; «Βρίσκουμε όλα αυτά τα προϊόντα στο Barrhead», απαντά η Emmy. Το Barrhead είναι η μικρή κοντινή πόλη όπου μπορείς να βρεις τα πάντα.
Εκεί ακριβώς αγόρασα το καναδικό μου μπουφάν και τα γούνινα γάντια μου. Η πωλήτρια, φανερά έκπληκτη, μας ρώτησε πώς βρεθήκαμε εδώ, στην καρδιά του αυθεντικού Καναδά, του τόπου των πρωτοπόρων και της αληθινής "country" ζωής. «Μέσω του Ίντερνετ, κυρία μου! Μέσω του Ίντερνετ!»
Ο ποταμός Athabasca πηγάζει από τα Βραχώδη Όρη, κοντά στο Jasper, και ρέει προς την Αρκτική, διασχίζοντας την επαρχία του Saskatchewan και τα Βορειοδυτικά Εδάφη. Τον χειμώνα, ο ποταμός παγώνει σταδιακά, παρά το ισχυρό του ρεύμα.
Σε αυτόν ακριβώς τον ποταμό, όπου έχουν κωπηλατήσει τόσοι Ινδιάνοι και πρωτοπόροι, ξεκινάμε κι εμείς την περιήγησή μας: τρεις ώρες στο νερό, κάτω από τον γαλάζιο ουρανό του ινδιάνικου καλοκαιριού. Ο ποταμός Athabasca είναι διάσπαρτος με μικρά νησάκια, όπου μόνο μερικοί κυνηγοί καταφθάνουν πού και πού, ταράζοντας την ησυχία της αρκούδας, της άλκης, του καριμπού, του κούγκαρ και των αετών.
Εδώ νιώθεις τον αληθινό Καναδά. Νιώθεις τη γη, το δάσος και το ποτάμι να δονούνται, τυλιγμένα σε μια πλούσια, σχεδόν απτή σιωπή. Είναι η ευκαιρία να ξεφύγεις επιτέλους από το τουριστικό σύστημα και να βιώσεις μια υποδοχή γεμάτη απλότητα, μακριά από τα συνηθισμένα στερεότυπα.
Horse Creek Ranch, Siebe & Emmy Brouwer, Fort Assiniboine, Αλμπέρτα, Καναδάς - Χάρτης 
