O'Reilly's Rainforest Retreat Μεγάλη οικογένεια και μεγάλη επιχείρηση

Η τελευταία μας επίσκεψη ήταν σε έναν ξενώνα με το όνομα O'Reilly's. Πρόκειται για ένα πολύ γνωστό "Resort" στην περιοχή της Νέας Νότιας Ουαλίας και του Κουίνσλαντ (Queensland), το οποίο βρίσκεται κοντά στο Μπρίσμπεϊν, μέσα στο τροπικό δάσος (Rainforest) στην κορυφή ενός βουνού, σε υψόμετρο περίπου 1.000 μέτρων.

Χρειαστήκαμε 2 ημέρες οδήγησης για να φτάσουμε εκεί, 1.300 χλμ. βορειότερα από το Γιανγκ (Young) και το Γουάγκα Γουάγκα (Wagga Wagga). Στο τέλος της διαδρομής, ένας μικρός, γεμάτος στροφές δρόμος μάς βυθίζει στο παρθένο τροπικό δάσος του Εθνικού Πάρκου Lamington. Υπό βροχή και με μία ώρα καθυστέρηση στο ραντεβού μας, φτάσαμε επιτέλους στην "άκρη του κόσμου". Αυτά τα τούνελ βλάστησης που διαπερνούν τη ζούγκλα μάς εντυπωσίασαν. Επιτέλους: φώτα, ένα πάρκινγκ, πινακίδες, ο πολιτισμός...

Πρόκειται για μια διάσημη οικογένεια της περιοχής, που έφτασε εδώ τη δεκαετία του 1920 ως εξερευνητές. Με επιμονή και σκληρή προσπάθεια, κατάφεραν να γίνουν πρωτοπόροι στην προσωποποιημένη φιλοξενία στην Αυστραλία. Η ιστορία της οικογένειας είναι πλούσια σε γεγονότα, όπως η εποποιία του Stinson, ενός δικινητήριου αεροπλάνου που κατέπεσε στο τροπικό δάσος τη δεκαετία του 1930, στη διάσωση των επιβατών του οποίου συμμετείχε ενεργά η οικογένεια O'Reilly.

Πολλά έχουν αλλάξει από τότε. Ο ξενώνας είναι πλέον πιο άνετος και η αίσθηση της περιπέτειας λιγότερο έντονη, αλλά ο Shane, ο ιδιοκτήτης, μας υποδέχεται με απλότητα και μεγάλη εγκαρδιότητα. Το δωμάτιό μας είναι ευρύχωρο και άνετο, με θέα στο βουνό Lines και το ελικοδρόμιο. Οι δραστηριότητες εδώ διαδέχονται η μία την άλλη και τα πάντα είναι άψογα οργανωμένα. Το προσωπικό είναι πολυάριθμο και εξαιρετικά επαγγελματικό – ίσως λίγο υπερβολικά για τα γούστα μου.

Κάθε μέλος της οικογένειας O'Reilly κατέχει μια θέση ευθύνης. Ο Michael, για παράδειγμα, γύρω στα εξήντα, σας καθοδηγεί στη γνωριμία με τα πουλιά της περιοχής. Τα γνωρίζει σαν την παλάμη του χεριού του και μπορεί να μιλάει για αυτά με τις ώρες. Είναι ευαίσθητος, εξαιρετικά ευγενικός και δίνει συνεχώς τον καλύτερό του εαυτό.

Το απόγευμα, συμμετέχουμε σε μια πεζοπορία 7 χιλιομέτρων μέσα στο Εθνικό Πάρκο Lamington, παρέα με τον Murray, τον οδηγό μας, και μερικούς ακόμη πελάτες του ξενώνα. Πολύ γρήγορα, πιάσαμε φιλίες με ένα ζευγάρι Αμερικανών, τον Gordon και τη Mary από το Σαν Φρανσίσκο. Το Εθνικό Πάρκο Yosemite και οι Harley Davidson, για τα οποία μου μιλάει ο Gordon, με κάνουν να θέλω να ταξιδέψω ανατολικά και όχι δυτικά. Ο Gordon είναι παθιασμένος με τις μοτοσυκλέτες και τα μεγάλα φορτηγά ("trucks") που οδηγεί τακτικά. Έχει την κλασική γενειάδα του μοτοσικλετιστή και φοράει ένα T-shirt της Harley.

Ένα πιάνο με ουρά του 1896 βρίσκεται στο σαλόνι, αλλά κανείς δεν το παίζει. Διακριτικά, και αφού έκλεισα τις πόρτες πίσω μου, δεν μπόρεσα να αντισταθώ στον πειρασμό να γλιστρήσω τα δάχτυλά μου στα πλήκτρα του. Θα ταίριαζε καλύτερα στη μεγάλη τραπεζαρία. Παραδόξως, δεν παίζουν πια πολλοί άνθρωποι πιάνο στις μέρες μας, και συχνά καταλήγει να γίνεται ένα απλό διακοσμητικό έπιπλο που, με τον καιρό, ξεκουρδίζεται εντελώς.

Ο ήχος της καμπάνας σημαίνει την ώρα για το απογευματινό τσάι με muffin (ένα μικρό κέικ), αλλά δεν προσελκύει πολύ κόσμο· είμαστε μόλις τέσσερις. Ωστόσο, πρόκειται για μια πολύ ευχάριστη και ξεχωριστή στιγμή. Δεν έχει τον επίσημο χαρακτήρα ενός γεύματος, και οι μεγάλες συζητήσεις δίνουν τη θέση τους στους ήχους της δουλειάς που ακούγονται από τις κουζίνες. Είναι μια ιδανική στιγμή για γράψιμο και για σύντομες αλλά ουσιαστικές επαφές με το προσωπικό, το οποίο παραμένει πάντα φιλικό και διαθέσιμο, παρά τον φόρτο εργασίας που όλοι τους αντιμετωπίζουν με μεγάλη σοβαρότητα.

Σημαντικό πρόσωπο στην επιχείρηση είναι ο Rob, ο επικεφαλής σεφ ("chef"), με τον οποίο έχω ραντεβού αργότερα για μερικές φωτογραφίες στη μεγάλη κουζίνα του. Εκεί βρίσκονται επίσης ο "sous-chef", η σεφ ζαχαροπλαστικής (που μας ετοίμασε ένα πραγματικά πεντανόστιμο κέικ καφέ για το "tea-time"), καθώς και η Trudy και η Michelle, πάντα χαμογελαστές και εξυπηρετικές. Είναι τα "μικρά χέρια" της κουζίνας, τα οποία καταφέρνω σιγά σιγά να συμπαθήσω. Είναι μικροκαμωμένες, γελαστές και γεμάτες ενέργεια.

Η Trudy μού διηγείται την εμπειρία της στο Orpheus Island Bed and Breakfast Resort, ανάμεσα στο Cairns και το Townsville. Μετανιώνει που άφησε αυτό το μέρος δίπλα στη θάλασσα, με τους κοραλλιογενείς υφάλους και τα πολύχρωμα ψάρια. "Πωλείται", μου λέει. Προφανώς είναι πολύ ακριβό, αν και ονειρεύεται να αποκτήσει κάποτε το δικό της B&B. Από την άλλη, οι πρόγονοι της Michelle κατάγονται από τη Σκανδιναβία και έφτασαν στην Αυστραλία πριν από δέκα γενιές.

Ο Shane O'Reilly είχε την τιμή να υποδεχθεί πολλές εξέχουσες προσωπικότητες εδώ, όπως τον πρωθυπουργό της Σιγκαπούρης. Διαθέτει επίσης αμπελώνες και ένα κομψό εστιατόριο στην κοιλάδα του Canungra. Φυσικά, δεν λείπουν τα διάσημα Cabernet Sauvignon και Merlot, φυλαγμένα στην κάβα σε σταθερή θερμοκρασία 17 βαθμών. Η Elizabeth μάς υποδέχεται σε αυτόν τον μικρό παράδεισο, τον οποίο μόνο οι Αυστραλοί ξέρουν να δημιουργούν κυριολεκτικά στη μέση του πουθενά. Τα αμπέλια έχουν φυτευτεί μόλις πριν από 4 χρόνια, κι όμως δίνουν ήδη υπέροχα τσαμπιά σταφυλιών. Το κρασί εδώ είναι εξαιρετικό, αποτέλεσμα μιας πολύ προσεγμένης καλλιέργειας.

O'Reilly's Rainforest Retreat, Shane, Michael and Tim O'Reilly, Canungra, QLD, Αυστραλία - Χάρτης