Rocking Tree Ranch - Βόρεια του Yellowstone
Μόνο η συντήρηση των περιφράξεων απαιτεί έναν εργάτη πλήρους απασχόλησης. Για τα 50 άλογα —που πρέπει να συγκεντρωθούν, να φροντιστούν και να προετοιμαστούν για τους «καουμπόηδες της εβδομάδας» (τους επισκέπτες που καταφθάνουν από τις μεγάλες πόλεις)— χρειάζονται τουλάχιστον δύο επιπλέον άτομα. Σε αυτά προσθέστε την προετοιμασία των γευμάτων, τις βραδιές γύρω από τη φωτιά με ζωντανή country μουσική, τα ψώνια στο Big Timber, κ.λπ.
Η Mary είναι εξαιρετικά απασχολημένη κατά τη διάρκεια της τουριστικής σεζόν, διευθύνοντας 12 υπαλλήλους. Όπως λέει η ίδια: «Έχω φτάσει στο σημείο να χρειάζομαι κάποιον αποκλειστικά για να συντονίζει το προσωπικό μου». Τώρα όμως, όλα έχουν ηρεμήσει. Χθες μαζέψαμε την παραδοσιακή ινδιάνικη σκηνή (tipi) και κάναμε έναν τελευταίο έλεγχο στις περιφράξεις, για να βεβαιωθούμε ότι το ράντσο είναι έτοιμο να αντιμετωπίσει τον βαρύ χειμώνα.
Και ήταν ακριβώς στην ώρα μας, γιατί το χιόνι μάς έκανε έκπληξη σήμερα το πρωί, ενώ σκεφτόμασταν να κατέβουμε στο Bozeman, τη μεγαλύτερη πόλη της περιοχής. Τελικά, θα μείνουμε στο "Bunkhouse" (τον ξενώνα μας) αντί να ρισκάρουμε να γλιστρήσουμε στον πάγο, μια εμπειρία που θυμάμαι έντονα από τα Βραχώδη Όρη του Καναδά. Το νοικιασμένο αυτοκίνητό μου δεν συγκρίνεται σε καμία περίπτωση με τα τεράστια ημιφορτηγά (pick-ups) που χρησιμοποιούνται εδώ. Χρειάζεται μεγάλη προσοχή!
Στο παρελθόν, η Mary δραστηριοποιούνταν στον τομέα του λογισμικού και είχε την τύχη να πουλήσει την επιχείρησή της το 1998, ακριβώς πριν από το κραχ των εταιρειών του Διαδικτύου. Είχε το ένστικτο να αναδιοργανώσει τη ζωή της εγκαίρως. Χωρίς να το σκεφτεί δεύτερη φορά, επένδυσε τα πάντα σε αυτό το ράντσο στη νότια Μοντάνα και άρχισε να εργάζεται σκληρά.
Μεταξύ φίλων και γειτόνων, υπάρχει αλληλοϋποστήριξη και συχνές προσκλήσεις, όπως έγινε και για τα γενέθλια της Mary. Ήμασταν καλεσμένοι εκείνο το βράδυ και, για άλλη μια φορά, εξεπλάγην από την ποιότητα του γεύματος. Όλα ήταν εξαιρετικά! Μια υπέροχη βραδιά, περιτριγυρισμένοι από γοητευτικούς και φιλόξενους ανθρώπους. Η ζεστασιά της φωτιάς στο τζάκι, τα ορεκτικά, οι μελωδίες στο πιάνο και μερικά μπουκάλια εκλεκτού κρασιού μάς έκαναν να ξεχάσουμε γρήγορα τον παγωμένο αέρα που φυσούσε έξω.
Τα τελευταία δύο χρόνια, η Mary εργάζεται ασταμάτητα για το ράντσο της. Παρά τις προσπάθειές της, κινδύνευσε να τα χάσει όλα πέρυσι εξαιτίας μιας γιγαντιαίας δασικής πυρκαγιάς, η οποία σταμάτησε μόλις ένα μίλι από εδώ, χάρη σε μια ξαφνική αλλαγή της κατεύθυνσης του ανέμου. Τα σημάδια της καταστροφής γύρω από το ράντσο είναι ακόμα πολύ εμφανή και προκαλούν δέος.
Ζει μόνη της με τον δεκάχρονο γιο της, τον Lee, ανάμεσα σε αυτές τις απέραντες εκτάσεις, αντικρίζοντας τα βουνά του Εθνικού Πάρκου Yellowstone. Κάνει ουσιαστικά τα πρώτα της βήματα στη ζωή της Άγριας Δύσης. Αν και ιππεύει από μικρό παιδί, η Mary έτρεφε πάντα ένα βαθύ πάθος για τα άλογα.
Με το βλέμμα μιας αληθινής πρωτοπόρου, η Mary δεν παραπονιέται ποτέ. Ο γιος της είναι εξίσου δυναμικός. Παρά τη νεαρή του ηλικία, έχει ήδη το παράστημα και τη στάση ενός μελλοντικού αφεντικού που αναλαμβάνει ευθύνες. Ακούει προσεκτικά, μιλάει λίγο, αλλά διαθέτει αυτή την ήρεμη, γειωμένη δύναμη που συναντά κανείς στους ανθρώπους αυτού του τόπου.
Το ράντσο προσφέρει όλες τις ανέσεις και ο χώρος μοιάζει με ένα μικρό, αυτόνομο χωριό. Απομονωμένο από τα πάντα, το Rocking Tree Ranch περιλαμβάνει έναν πανέμορφο, εξ ολοκλήρου ξύλινο αχυρώνα, ένα μεγάλο μαντρί (corral) όπου μερικά άλογα —ανάμεσά τους και ένας νευρικός επιβήτορας— μοιράζονται μια τεράστια μπάλα σανού, τρεις ξύλινες καμπίνες για τους επισκέπτες, την κύρια κατοικία της Mary, καθώς και τον μεγάλο ξενώνα, ο οποίος διαθέτει μια υπερσύγχρονη επαγγελματική κουζίνα ικανή να εξυπηρετήσει πενήντα άτομα.
Υπάρχουν επίσης μεγάλα υπόστεγα όπου φυλάσσονται τα γεωργικά μηχανήματα και τα παλιά φορτηγά, τα οποία πλέον χρησιμοποιούνται μόνο για περιπολίες μέσα στο κτήμα, για τον έλεγχο των περιφράξεων ή για τον εντοπισμό κάποιου χαμένου μοσχαριού. Πιο κάτω, κοντά στις όχθες του ποταμού, στέκει το παραδοσιακό τεπί, δίπλα σε μια τεράστια ψησταριά όπου σιγοψήνονται μπριζόλες των 350 γραμμαρίων, συνοδευόμενες από μεγάλες πατάτες ψημένες στο αλουμινόχαρτο.
Χθες το βράδυ δειπνήσαμε στο "Grand Hotel" στο Big Timber. Πρόκειται για ένα κτίριο με αρχιτεκτονική της δεκαετίας του '30, με περίπου δέκα δωμάτια, ένα ατμοσφαιρικό μπαρ και μια τεράστια τραπεζαρία, όπου οι επισκέπτες απολαμβάνουν τα καλύτερα κρασιά της Καλιφόρνιας: Merlot, Cabernet Sauvignon και Syrah.
Η ατμόσφαιρα παραμένει αναλλοίωτη σε αυτό το τεράστιο ξενοδοχείο, όπως ακριβώς και στο σαλούν του, βγαλμένη κατευθείαν από την εποχή του πυρετού της Άγριας Δύσης. Στο μπαρ, ο κόσμος πίνει μπύρα και γελάει δυνατά, ενώ στην επίσημη τραπεζαρία οι θαμώνες απολαμβάνουν το κρασί τους συζητώντας πιο ήσυχα. Ζηλεύω λίγο την πλευρά του μπαρ, καθώς έχει σίγουρα περισσότερη ζωντάνια.
Μαζί μας ήταν και οι γονείς της Mary, οι οποίοι ζουν στην ανατολική ακτή, στην πολιτεία της Πενσυλβάνια κοντά στο Πίτσμπουργκ. Επισκέπτονται την κόρη και τον εγγονό τους δύο φορές τον χρόνο, διανύοντας περίπου 3.000 μίλια οδηγώντας για 4 ημέρες και τρεις νύχτες, παρότι διανύουν την έβδομη δεκαετία της ζωής τους!
Στο κέντρο της μικρής πόλης βρίσκεται ο κεντρικός δρόμος όπου χτυπάει η καρδιά της τοπικής κοινωνίας. Αυτοκίνητα παρκαρισμένα διαγώνια, το εμπορικό επιμελητήριο, η βιβλιοθήκη, ένα κινέζικο εστιατόριο, η παλιά αντλία του βενζινάδικου και το παραδοσιακό σιδηροπωλείο, όπου μπορεί κανείς να βρει ό,τι εργαλείο φανταστεί για τη συντήρηση ενός ράντσου.
Το μεγάλο κατάστημα "Little Timber Quilts" έχει παραμείνει απαράλλαχτο στον χρόνο. Ψηλοτάβανο, με έναν μακρύ ξύλινο πάγκο και αυτή την κλασική συρόμενη σκάλα που κινείται κατά μήκος των ψηλών ραφιών, όπου αποθηκεύονται υφάσματα σε κάθε μέγεθος και χρώμα. Εδώ βρισκόμαστε στο απόλυτο βασίλειο του patchwork. Οι κυρίες της περιοχής συγκεντρώνονται αρκετές φορές την εβδομάδα για να ανταλλάξουν τεχνικές και σχέδια. Μας προσκαλούν με χαρά για καφέ και κέικ, γιορτάζοντας τη δεύτερη επέτειο από τότε που ανέλαβαν το κατάστημα.
Λίγο πιο πέρα βρίσκεται το Motel "Lazy J", όπου ο Ρόμπερτ Ρέντφορντ γύρισε σκηνές για την ταινία "Ο Γητευτής των Αλόγων" (The Horse Whisperer). Η Aneta (μία φίλη της Mary) είναι φανερά συγκινημένη, καθώς λατρεύει τον Ρόμπερτ, τα γαλάζια του μάτια και τα ξανθά του μαλλιά.
Τέλος, παρατηρώ το μικρό κουρείο, το οποίο βρίσκεται κάπως παράξενα απομονωμένο από τα υπόλοιπα καταστήματα, στεγασμένο σε μια μικρή ξύλινη καμπίνα σε ένα άδειο οικόπεδο. Εκεί είναι που οι καουμπόηδες κάνουν μια στάση για κούρεμα πριν επιστρέψουν στα απέραντα λιβάδια. Τους βλέπεις να μπαίνουν στα μαγαζιά με ορμή, εκπέμποντας μια φυσική, αυθόρμητη αρρενωπότητα. Σκληροτράχηλοι άντρες που μου θυμίζουν έντονα τους χρυσοθήρες με τους οποίους δούλεψα στα νιάτα μου στα δάση της Βόρειας Καλιφόρνιας (Redwood Forest).
Rocking Tree Ranch, Big Timber, Montana, ΗΠΑ - Χάρτης 
