Riverside House Vilda Västerns cowboys

Ombord på Alans stora "truck" som transporterar 10 kalvar är vi på väg jag vet inte vart, men i gott sällskap. Alan vet vart han är på väg och känner sitt yrke som ranchägare väl.

Han är ägare till 2 000 acres och arrenderar ytterligare 10 000, med 1 000 nötkreatur och 8 hästar, och leder sin ranch med lätthet, seriositet och alltid med ett leende. Hans son Jim hjälper honom; mycket trevlig och mycket stark, han kör den andra stora trucken i vilken de kan lasta upp till 50 djur.

Tre lätt snötäckta toppar att passera, och vi anländer till regionen för guld- och silvergruvor. Några byar som "Ironside" ligger utspridda längs Highway 26, med många övergivna hus, vilket ger vår resa en viss charm.

Alan är intresserad av allt; medan han kör försiktigt förklarar han för mig att hans far, på 40-talet, hyrde en "placer mining" (en inmutning uthyrd av staten till guldgrävare) i Colombia i några år tillsammans med sin frus syster. Han blev inte direkt rik på guldet, men när han tvättade jorden med hjälp av hydraulik och ett hundratal arbetare stötte han på en ansenlig mängd sällsynta föremål från indianerna.

Majoriteten av denna skatt bestod av örhängen, nässmycken och andra smycken, oftast i rent guld. Efter att ha smugglat denna skatt över gränsen förvarade familjen Jacobs den noggrant i ett kassaskåp, och den utgör nu en del av familjens arv.

En timmes bilresa, kanske lite mer, och vi anländer till en bred dal där det på vår högra sida finns en rad timmerhagar som redan rymmer cirka 250 kalvar.

Så fort den gula lastbilen med namnet "Riverside Ranch" har manövrerat klart börjar lossningen i ett dånande ljud av hovar som ekar på metallgolven. Infösta, och sedan tagna fyra och fyra, leds kalvarna mot en korridor och sedan in i en märklig manuell maskin där djuret sitter fast tillräckligt länge för att få två injektioner i nacken och en dos vätska i varje näsborre.

Det är nu kallt och efter en timme vid deras sida, trots glädjen över att vara i deras sällskap, tar jag min tillflykt till Alans truck där det är varmare. Med en liten vridning på tändningsnyckeln lyckas jag ratta in den lokala radiostationen som ständigt spelar countrymusik. Det går inte att förneka, jag är inte längre i Frankrike och ännu mindre i La Bastide-Puylaurent.

På vägen tillbaka kliver jag in i Jims stora truck. Alan följer efter oss på 200 meters avstånd, det börjar bli mörkt och vi undviker med nöd och näppe en hjort som just skulle korsa den snötäckta vägen. Insidan av lastbilen är värd en omväg: mycket rustik med säten som är lite "toughs" (hårda), en strålkastare ovanför dörren som styrs med vänster hand, 15 växlar, 2 motorbromsar, en komradio (C.B.) och naturligtvis lokomotivtutan.

Jim har kört denna lastbil i nästan 10 år, och när lastbilen framför oss anropar oss på radion på frekvens 19 är diskussionen snart i full gång. Chauffören kommer från Kalifornien för att hämta timmer på sågverket i Prairie City och är orolig för den hala vägen. "Han har nog inte kört så länge", säger Jim till mig, som känner till hela regionen utan och innan.

Lastbilschauffören ska lasta sin leverans imorgon bitti och fram till dess kommer han att sova bak i hytten med motorn på tomgång för att få lite värme, eftersom det blir allt kallare.

I samtalet hör man den glädje och motivation som dessa vägens ensamvargar har av att småprata om allt möjligt. Precis som cowboys gjorde runt lägerelden berättar de en självupplevd historia eller frågar om man känner den ena eller den andra...

Varje år i december är det dags för det stora rodeomästerskapet i Las Vegas, Nevada (jag skulle gärna vilja vara med där en dag!). Alan, Jim & Justin deltar aktivt i tävlingarna. Justin, den yngste brodern (22 år), är mästaren: han rider "broncos" (vilda hästar) och fångar in kalven som släppts ut på arenan med lasso. Många medaljer pryder väggarna i familjens hus.

Riverside Ranch B&B är en före detta byskola med en klocka, som vid första anblicken ger lite intryck av ett kapell. En stor dörr och vi befinner oss i ett enormt rum med högt i tak, en liten sitthörna, 2 stora sängar och badrum. Inredningen är sober och smakfull: några foton på mycket skötsamma skolbarn från 1934, en liten skolbänk och dessutom en tidstypisk kamin mitt i rummet. Ingen tv och ingen telefon, precis som förr i tiden.

Beläget cirka 6 miles från Prairie City, platsen är lugn, omgiven av snår och 100 meter från John Day River. Ranchen ligger på andra sidan av den lilla återvändsgränden. När aktiviteten på ranchen är i full gång och naturen vaknar finns det ingen bättre plats att uppleva stämningen i Västern.

Judith kom till L'Etoile i slutet av juni 2003 med sin kollega Linda Harrington, som driver "Strawberry Mountain Inn Bed and Breakfast", beläget 7 miles från "Riverside School House B&B".

De är två kvinnor fulla av energi, öppensinnade och framför allt mycket intresserade av detta nya sätt att resa som "utbyten" innebär. Jag tror att de verkligen gillade Cevennerna, och Judith pratar redan om att komma tillbaka för att tillbringa en månad på L'Etoile och i dess omgivningar.

Riverside School House B&B, Judith & Alan, Prairie City, Oregon - Karta