En enastående gästgivares resa
Att driva ett pensionat innebär för vissa att förverkliga en livsdröm, och för andra är det bara en nödvändig inkomstkälla. Äventyraren Philippe Papadimitriou har dock lyckats förena dessa båda i en liten by i norra Cévennerna.
”En reslig ung man vars farfar en gång i tiden drev Hôtel de Paris i Kairo, Egypten” (på 8, rue el-Maghraby i stadsdelen el-Abaseya). Så beskrevs han av den brittiske författaren Nicholas Crane i boken Clear Waters Rising. Deras möte ägde rum när Crane stannade till på L'Etoile under sin ett och ett halvt år långa fotvandring från Kap Finisterre i Portugal till Istanbul i Turkiet.
I sin reseskildring ägnar författaren många sidor åt denna minnesvärda vistelse och berättar hur Philippe köpte och förvandlade det gamla semesterhotellet. ”Det var framför allt en intuition”, förklarar Philippe, ”och inte ett uträknat beslut.”
Nicholas Crane blev uppenbarligen fascinerad av denne belgisk-grek med sin okonventionella bakgrund. Och det är inte så konstigt: denne forne guldgrävares liv, kantat av allehanda ströjobb, är fullt av överraskande vändningar. Hur han till slut hamnade i Cévennerna är ett äventyr i sig.
När han bodde i Bryssel och närmade sig sin 29-årsdag dök möjligheten upp att åka till en liten by i Gard för att hjälpa till att renovera en gammal gård. ”Det kom mycket lägligt”, minns han. ”Jag var redo och ville väldigt gärna arbeta utomlands.”
När renoveringen var klar bestämde sig Philippe för att vandra hela vägen från södra Frankrike tillbaka till Bryssel. Han gav sig av, men vandringen avbröts redan efter trettio kilometer i den lilla byn Bordezac. ”Där träffade jag Olivier, den unge föreståndaren för bondgårdspensionatet Le Mas du Lauzas, som ville avveckla sin verksamhet. Jag blev väldigt tilltalad av idén och försökte ta över stället, men det gick tyvärr inte.”
Istället blev han kvar i regionen ett halvår längre än planerat. Därefter gav han sig ut på en vandring tvärs över Frankrike tillsammans med en väninna, två hästar och en hund (som han fått låna av gårdens ägare).
Den lilla gruppen följde den gamla romerska vägen La Régordane (GR®700) norrut mot Cévennerna och passerade La Bastide-Puylaurent. Där slog de läger under sommaren 1989 innan de fortsatte vidare mot Vogeserna längs vandringsleden GR®7. Denna en och en halv månad långa vandring övertygade Philippe om att definitivt byta livsstil: naturen, människomötena, rörelsen, äventyret och livskvaliteten hade blivit hans sanna drivkrafter.
Under resans gång blev idén om att öppna ett eget pensionat alltmer självklar. Efter att ha utforskat Pyrenéerna och Cévennerna ännu en gång återvände han till La Bastide-Puylaurent, där det gamla ”Hôtel du Parc” (även känt som ”Hôtel Ranc”) var till salu. Han köpte det utan minsta tvekan. Först förvandlade han det till ett etapphärbärge för vandrare, innan det officiellt etablerades som det pensionat (Maison d'hôtes) det är idag.
För honom är detta förverkligandet av ett ideal. Varje säsong, från den 15 juni till den 15 september, axlar Philippe alla roller: han lagar mat, sköter om byggnaden, bakar sitt eget bröd, serverar belgiskt öl och lyckas skapa en så hjärtlig och familjär stämning att alla spontant känner sig ”som hemma”.
”Varje gång vi öppnar för säsongen känns det som om jag går ombord på en segelbåt för att korsa oceanen”, anförtror han oss. ”Det är inte längre ett jobb, det är ett fantastiskt äventyr!” Philippe ägnar sig därmed på heltid och med stort engagemang åt att styra sitt stora ”skepp” i hamn.
Han lägger också mycket tid på sina webbplatser för att marknadsföra sitt koncept och dela sin filosofi: ett annat sätt att leva tillsammans, att arbeta och att låta detta äventyr växa – något han driver med en guldgrävares envishet och passion. ”Jag må vara en affärsman, men jag är ingen enkel krämare. Pengarna kommer av sig självt om idén är bra och berikande. Framför allt måste det kännas äkta.” (Fritt efter Nicholas Crane)
Under vinterhalvåret när L'Etoile är stängt blir Philippe återigen en stor resenär. Han reser världen runt för att träffa andra värdar (ägare av gästgiverier, B&B, rancher eller gårdspensionat). Han har bland annat bott på Strawberry Mountain Inn B&B (Oregon, USA), Mowbray Park Farmstay (New South Wales, Australien), Horse Creek Ranch (Alberta, Kanada) och hos herr Benlhou på Hôtel Zagour (Zagora, Marocko).