Midginbil Hill Resort: 160 hektar botanisk trädgård

Pool och kolonialhus, blommor, fåglar, stora träd och vidsträckta ytor. Trots all denna komfort har ägarna behållit sin äventyrliga och dynamiska sida.

Med stora fyrhjulsdrivna bilar är de uppe redan klockan sex, ständigt leende och spontant välkomnande. Annette och John är fantastiska värdar; allt är arrangerat med smak och utan överdrift. De har arbetat i 25 år på denna magnifika egendom, en slags stillsam ö mitt i landskapet. Får de sin energi från sina tidigare äventyr eller kanske från den generösa naturen omkring dem?

John och Annette Flower kommer att besöka La Bastide-Puylaurent i september. De går snart i pension och planerar att ta god tid på sig att resa i sin egen takt; i två, tre eller till och med sex månader. Redan nu berättar jag för dem om La Garde-Guérin med sitt medeltida torn från 1100-talet och om Les Vans, en charmig och solig stad mellan Ardèche och Gard.

Till skillnad från Peter och Sherry på Benbellen Farmstay vill de inte binda upp sig med djur. Som Annette påpekar försvinner fåglarna om det finns hundar eller katter i närheten. Och här finns det fåglar i alla tänkbara färger och läten.

Högst uppe på kullen, under ett enormt träd vars namn jag har glömt, hoppar John ner från sin häst och ställer sig på knä som om han intuitivt letade efter ett spår. Fotografen var redo, skymningen bjöd på det perfekta ljuset och bilden... blev fantastisk.

Välkommen till Midginbil Hill Resort!

Ett vackert professionellt kök med ett stort kylrum, samt en ljus, enkel och rymlig matsal med ett fantastiskt golv i exotiskt trä. Balkongen, eller snarare pation, är en idealisk plats för avkoppling. Här slår det mig: utbyten är som att hitta rätt nyckel till en bra dörr – det ger mig möjlighet att öppna upp för nya möten och ta del av en värdefull dynamik.

Annette och John har inget de behöver bevisa; de är helt enkelt sig själva. Under högsäsong har de ett tiotal anställda för att ta hand om läger med upp till 150 japanska, amerikanska eller australiska studenter. Vilken insats! Annette har ett varmt leende som inbjuder till delaktighet – hon driver verkligen saker framåt. Dessutom finns det sju mycket trevliga rum med utsikt över den prunkande trädgården.

På en liten strandrestaurang en halvtimme från Midginbil Hill blir vi serverade av två trevliga och leende unga män. Trots att det är få kunder erbjuder de oss en femstjärnig service. John skrattar gott och Caroline svävar på små moln... Ännu ett glas av detta mycket goda australiska vin.

Precis som många andra ser de fram emot att upptäcka det verkliga Frankrike – det Frankrike som man sällan hör talas om. De vill slippa bli betraktade som "kunder" eller "turister", och i stället välkomnas som vänner, gäster och kollegor. Jag känner att jag kommer att kunna infria deras förväntningar, och... de litar på mig.

***

I morgon reser vi till Frankrike i fem veckor, från Brisbane till Paris via Tokyo och Moskva. Vid ankomsten tog vi TGV till Nîmes via Lyon och därefter regionaltåget (Le Cévenol) till byn La Bastide-Puylaurent, som ligger norr om Cévennena i Centralmassivet.

Här ska vi bo hos vår vän Philippe, som tidigare besökt oss på Midginbil. Han driver ett gästhus, ett trevligt värdshus som framför allt välkomnar vandrare (längs GR®70, den väg som Stevenson följde under två månader 1878 med sin åsna Modestine) och gäster som stannar en vecka. Robert Louis Stevenson skrev en bok om sin resa: "Resa med en åsna i Cévennerna".

Philippe har via e-post föreslagit utbyten med värdar i Kanada, Australien, USA, Polen och Marocko. Eftersom han bara har öppet fyra månader om året och är en äventyrlig singel, har han ledig tid resten av året att resa jorden runt för att besöka värdar som erbjuder samma hjärtliga bemötande som på L’Etoile.

En fantastisk idé när man bara arbetar fyra månader om året. Att få tillbringa tid med Philippe har låtit oss upptäcka det genuina Frankrike, och inte minst god mat och gott vin! Denna upptäcktsresa kommer att lära oss mycket. Vi kommer också att ha tid att utforska Provence, Marseille och Loiredalen, längs den tidens konstnärers vägar.

Vi har också gjort en fantastisk resa till Amsterdam, där turistbyrån bokade ett dubbelrum åt oss mitt i centrum. Vi har besökt Van Gogh-museet och Rijksmuseum. Därefter stannade vi fyra nätter på ett B&B i Edam, en halvtimme med buss norr om Amsterdam. Precis som i belgiska Brygge älskade vi arkitekturen i Amsterdam och de andra småstäderna.

Efter Edam tog vi tåget till Paris, en stad vi verkligen älskade. Vi hade gärna velat spendera mer tid i Europa, så vi kommer nog tillbaka – särskilt till L'Etoile, vårt absoluta favoritstopp.

Philippe, vi har haft en helt underbar resa fylld av rika och varierande upplevelser. Utan dig, som varit kärnan och motivationen för vår resa, hade vi förmodligen aldrig åkt! Vilken förlust det hade varit. Tack för allt du har gjort för oss. Vi älskade att bo på L'Etoile och att med egna ögon se hur du driver ditt gästhus – rent magiskt! Att du ensam tar hand om L'Etoile, lagar mat varje kväll, bakar bröd, städar, tar emot gäster, och så vidare... imponerande!

Det var också mycket trevligt att få träffa Pierre på Auberge de La Garde-Guérin, Elisabeth i St Laurent-les-Bains och besöka klostret Notre-Dame des Neiges där vi köpte vin, för att sedan köpa ost i den lilla byn Thort. Vi älskade dessutom cykelturen ner till Pied-de-Borne.

Att vandra två dagar längs Stevensons led var oförglömligt. Vi minns så många fina stunder, som att sitta bekvämt på verandan med en god öl före middagen. Vi uppskattade verkligen ditt sällskap och din humor.

Vi reste också med dig till Bryssel (med ett besök i Champagne Merciers vinkällare mitt under skördetiden), för att inte tala om det varma mottagandet från dina två bröder, som verkligen berörde oss.

Hälsa Serge och Deria, samt Daniel och Annette om du har kontakt med henne. Jag uppskattade verkligen hennes sällskap och att få träffa dina andra gäster, särskilt Denis och Marie-Edith. Hon ansträngde sig så mycket för att kommunicera med oss på den lilla engelska hon lärt sig i skolan.

Jag måste sluta nu, Philippe. Vi kommer alltid att bära med oss ett oförglömligt minne av den tid vi tillbringade tillsammans, och vi ser verkligen fram emot ditt besök i Australien. Låt oss hålla kontakten. Skål för vår vänskap! Annette och John

Annette och John Flower, Midginbil Hill Resort, Uki, New South Wales, Australien - Karta