Riverside House - Οι καουμπόηδες της Άγριας Δύσης
Επιβιβαστήκαμε στο μεγάλο φορτηγό (truck) του Alan, το οποίο μεταφέρει 10 μοσχάρια, και ξεκινήσαμε για έναν προορισμό που μου είναι άγνωστος, αλλά σίγουρα με εξαιρετική παρέα. Ο Alan ξέρει πολύ καλά πού πηγαίνει και γνωρίζει άριστα το επάγγελμά του ως "rancher" (κτηνοτρόφος).
Ως ιδιοκτήτης 2.000 στρεμμάτων και ενοικιαστής άλλων 10.000, με 1.000 κεφάλια βοοειδή και 8 άλογα, διευθύνει το ράντσο του με άνεση, σοβαρότητα και πάντα με ένα χαμόγελο. Ο γιος του, ο Jim, τον βοηθάει· ένας πολύ συμπαθητικός και δυνατός νεαρός, που οδηγεί το άλλο, μεγαλύτερο φορτηγό, το οποίο μπορεί να μεταφέρει μέχρι και 50 ζώα.
Πρέπει να διασχίσουμε τρεις ελαφρώς χιονισμένες κορυφές για να φτάσουμε στην περιοχή των παλιών ορυχείων χρυσού και ασημιού. Συναντάμε μερικά χωριά, όπως το "Ironside" κατά μήκος του Αυτοκινητόδρομου 26, αλλά και πολλά εγκαταλελειμμένα σπίτια, γεγονός που προσδίδει μια ξεχωριστή, νοσταλγική γοητεία στο ταξίδι μας.
Ο Alan ενδιαφέρεται για τα πάντα. Καθώς οδηγεί προσεκτικά, μου εξηγεί ότι ο πατέρας του, τη δεκαετία του '40, είχε νοικιάσει ένα "placer mine" (ορυχείο εξόρυξης χρυσού σε κοίτη ποταμού) στην Κολομβία για μερικά χρόνια, μαζί με την αδελφή της γυναίκας του. Δεν έκανε ακριβώς περιουσία από τον χρυσό, αλλά καθώς έπλενε το χώμα με υδραυλικά μέσα και τη βοήθεια εκατό εργατών, ανακάλυψε μια μεγάλη ποσότητα σπάνιων κοσμημάτων από τους ιθαγενείς.
Τα περισσότερα από αυτά τα πολύτιμα ευρήματα ήταν σκουλαρίκια, σκουλαρίκια μύτης και άλλα κοσμήματα από καθαρό χρυσό. Αφού πέρασε τα σύνορα έχοντας κρυμμένους αυτούς τους θησαυρούς, η οικογένεια Jacobs τους φύλαξε προσεκτικά σε ένα σεντούκι και πλέον αποτελούν αναπόσπαστο μέρος της οικογενειακής τους κληρονομιάς.
Μετά από μία ώρα οδήγησης, ίσως και λίγο περισσότερο, φτάνουμε σε μια τεράστια κοιλάδα. Στα δεξιά μας υπάρχει μια σειρά από ξύλινες περιφράξεις, όπου βρίσκονται ήδη περίπου 250 μοσχάρια.
Όταν το κίτρινο φορτηγό με την επιγραφή "Riverside Ranch" έκανε τους ελιγμούς του, ξεκίνησε η εκφόρτωση μέσα σε έναν εκκωφαντικό θόρυβο από οπλές πάνω στα μεταλλικά δάπεδα. Τα μοσχάρια κατευθύνονται ένα-ένα προς ένα ειδικό μηχάνημα, όπου ακινητοποιούνται προκειμένου να τους γίνουν δύο ενέσεις στον λαιμό και να λάβουν μια δόση υγρού σε κάθε ρουθούνι.
Κάνει αρκετό κρύο τώρα, και μετά από μια ώρα κοντά τους, παρά τη χαρά μου που βρίσκομαι στην παρέα τους, καταφεύγω στο φορτηγό του Alan όπου είναι πιο ζεστά. Με μια μικρή κίνηση του κλειδιού καταφέρνω να συντονιστώ σε έναν τοπικό ραδιοφωνικό σταθμό που παίζει ασταμάτητα country μουσική. Δεν χωράει αμφιβολία, δεν βρίσκομαι πια στη Γαλλία, και σίγουρα όχι στη La Bastide-Puylaurent.
Στην επιστροφή, επιβιβάζομαι στο μεγάλο φορτηγό του Jim, ενώ ο Alan μάς ακολουθεί σε απόσταση 200 μέτρων. Αρχίζει να νυχτώνει και αποφεύγουμε την τελευταία στιγμή ένα ελάφι που ετοιμαζόταν να διασχίσει τον χιονισμένο δρόμο. Το εσωτερικό του φορτηγού αξίζει μια περιγραφή: είναι αρκετά ρουστίκ με σκληρά καθίσματα, διαθέτει έναν προβολέα που ρυθμίζεται με το αριστερό χέρι πάνω από την πόρτα, 15 ταχύτητες, 2 φρένα κινητήρα, έναν ασύρματο CB και, φυσικά, τη χαρακτηριστική κόρνα που ακούγεται σαν τρένο.
Ο Jim οδηγεί φορτηγά εδώ και περίπου 10 χρόνια. Όταν ο οδηγός του φορτηγού που προπορεύεται επικοινώνησε μαζί μας στο κανάλι 19 του CB, η συζήτηση άναψε αμέσως. Είχε έρθει από την Καλιφόρνια για να φορτώσει ξυλεία από το Prairie City και ανησυχούσε για τον παγωμένο δρόμο. «Δεν πρέπει να έχει πολλή εμπειρία στην οδήγηση σε τέτοιες συνθήκες», μου λέει ο Jim, ο οποίος γνωρίζει την περιοχή σαν την παλάμη του.
Ο οδηγός θα φορτώσει αύριο το πρωί. Μέχρι τότε, θα κοιμηθεί στο κρεβάτι πίσω από την καμπίνα του, αφήνοντας τον κινητήρα στο ρελαντί για να διατηρήσει τη θέρμανση, καθώς η θερμοκρασία πέφτει ολοένα και περισσότερο.
Ακούγοντας τη συζήτησή τους, νιώθεις την ευχαρίστηση και την ανάγκη αυτών των μοναχικών οδηγών να επικοινωνήσουν. Ακριβώς όπως έκαναν οι καουμπόηδες γύρω από τη φωτιά, διηγούνται ιστορίες, μοιράζονται εμπειρίες και ρωτούν αν γνωρίζουν κοινούς γνωστούς.
Κάθε Δεκέμβριο δίνουν ραντεβού στο Λας Βέγκας της Νεβάδα για το πρωτάθλημα Ροντέο (rodeo) — μια εμπειρία που θα ήθελα πολύ να ζήσω κάποια μέρα. Ο Alan, ο Jim και ο Justin συμμετέχουν ενεργά στους αγώνες. Ο Justin, ο μικρότερος αδελφός (22 ετών), είναι μάλιστα πρωταθλητής: ιππεύει άγρια άλογα "Broncos" και πιάνει με το λάσο τα μοσχάρια που ελευθερώνονται στην αρένα. Πολλά μετάλλια και τρόπαια κοσμούν περήφανα τους τοίχους του οικογενειακού σπιτιού.
Το Riverside School House B&B στεγάζεται στο παλιό σχολείο του χωριού, το οποίο διατηρεί ακόμα το αυθεντικό του κουδούνι, δίνοντάς του με την πρώτη ματιά την όψη μιας μικρής εκκλησίας. Περνώντας τη μεγάλη πόρτα, βρισκόμαστε σε μια τεράστια, ψηλοτάβανη αίθουσα που περιλαμβάνει ένα μικρό καθιστικό, δύο μεγάλα κρεβάτια και όλες τις απαραίτητες ανέσεις. Η διακόσμηση είναι λιτή και καλόγουστη: μερικές σχολικές φωτογραφίες από το 1934, ένα μικρό παλιό θρανίο και μια αυθεντική ξυλόσομπα στη μέση του δωματίου. Χωρίς τηλεόραση ή τηλέφωνο — μια πραγματική επιστροφή στα παλιά χρόνια.
Βρίσκεται περίπου 6 μίλια έξω από το Prairie City. Το μέρος είναι απόλυτα γαλήνιο, περιτριγυρισμένο από πυκνά δάση και απέχει μόλις 100 μέτρα από τον ποταμό John Day. Το ράντσο βρίσκεται ακριβώς στην άλλη πλευρά του μικρού, αδιέξοδου δρόμου. Όταν οι δραστηριότητες στο ράντσο είναι στο απόγειό τους και η φύση ολόγυρα ξυπνά, δεν υπάρχει ιδανικότερο μέρος για να βιώσει κανείς την αυθεντική ατμόσφαιρα της Άγριας Δύσης.
Η Judith είχε επισκεφθεί τον ξενώνα L'Etoile στα τέλη Ιουνίου του 2003, συνοδευόμενη από τη συνάδελφό της Linda Harrington, η οποία διαχειρίζεται το "Strawberry Mountain Inn Bed and Breakfast", μόλις 7 μίλια μακριά από το "Riverside School House B&B". Πρόκειται για δύο γυναίκες γεμάτες ενέργεια, εξαιρετικά ανοιχτόμυαλες και με βαθύ ενδιαφέρον για αυτή τη νέα μορφή ταξιδιού μέσω "ανταλλαγών". Πιστεύω ότι λάτρεψαν την περιοχή των Σεβέννων, και η Judith μιλάει ήδη για την επιθυμία της να επιστρέψει για έναν ολόκληρο μήνα στο L'Etoile και στα γύρω βουνά.
Riverside School House B&B, Judith & Alan, Prairie City, Όρεγκον - Χάρτης 
