Riverside House Cowboys fra Det Vilde Vesten

Om bord i Alans store lastbil, der transporterer ti kalve, er vi på vej mod et ukendt sted, men i særdeles godt selskab. Alan ved nemlig præcis, hvor han skal hen, og han kender sit erhverv som ægte "rancher" til fingerspidserne.

Som ejer af 2.000 acres jord og med yderligere 10.000 acres i forpagtning, 1.000 stykker kvæg og 8 heste, styrer han sin ranch med både lethed, seriøsitet og altid med et varmt smil. Hans søn Jim, en utrolig venlig og stærk ung mand, hjælper ham og kører den anden store lastbiltrækker, der kan rumme op til 50 kvæg ad gangen.

Efter at have krydset tre let tilsneede bjergpas, ankommer vi til området med de gamle guld- og sølvminer. Langs Highway 26 passerer vi små bysamfund som "Ironside", hvor de mange forladte, gamle huse tilføjer en helt særlig, nostalgisk charme til vores rejse.

Alan er interesseret i alt omkring sig. Mens han kører forsigtigt, fortæller han mig, hvordan hans far og hans kones søster i 1940'erne forpagtede en "placer mine" (et sted lejet af staten til guldvaskning) i Colombia i nogle år. De tjente ikke for alvor store penge på guldet, men mens de vaskede jorden ud med hydrauliske maskiner og hjælp fra omkring hundrede arbejdere, stødte faderen på en betragtelig mængde sjældne indianske mønter.

Størstedelen af denne skat bestod af øreringe, næseringe og andre smykker i næsten rent guld. Efter at have krydset grænsen med skatten godt skjult under frakken, har Jacobs-familien lige siden opbevaret den nænsomt i en kiste, og den udgør i dag en vigtig del af familiens arv.

Efter lidt over en times kørsel ankommer vi til en bred dal, hvor en række træstader rejser sig på vores højre side. Her venter allerede omkring 250 kalve på os.

Så snart den store, gule lastbil med påskriften "Riverside Ranch" er bakket på plads, begynder aflæsningen med en buldrende lyd af tunge hove mod metaldørken. Kalvene bliver skilt ad i grupper af fire og gennet ind i en smal korridor. Her møder de en særlig manuel maskine, der kortvarigt fastholder dem, så hver kalv hurtigt kan få to injektioner i nakken og en dosis væske i hvert næsebor.

Det er efterhånden blevet bidende koldt, og efter en time ude i kulden søger jeg – på trods af glæden ved at være i deres selskab – tilflugt inde i Alans truck. Her er dejligt varmt, og med et lille drej på radioen fanger jeg den lokale station, der konstant spiller ægte countrymusik. Man må sige, at jeg er langt, langt væk fra Frankrig og La Bastide-Puylaurent.

På vejen hjem sætter jeg mig ind i Jims store lastbil. Alan følger cirka 200 meter bag os. Mørket er begyndt at falde på, og vi undgår kun lige akkurat en hjort, der i samme øjeblik beslutter sig for at krydse den sneglatte vej. Indersiden af lastbilkabinen er en oplevelse i sig selv: ekstremt rustik med hårde sæder, en projektør styret med venstre hånd direkte over døren, 15 gear, to motorbremser, en CB-radio og naturligvis et enormt toghorn.

Jim har kørt store lastbiler i næsten ti år. Da chaufføren i en tung lastbil foran os pludselig kalder os op på CB-radioens kanal 19, går snakken i gang. Han er kørt hele vejen fra Californien for at hente træ på savværket i Prairie City, og han er tydeligt nervøs på de glatte, sneklædte veje. "Han har vist ikke kørt heroppe særlig længe," bemærker Jim, som kender hver en krog af regionen som sin egen bukselomme.

Lastbilchaufføren skal først læsses med sin leverance i morgen tidlig. Indtil da vil han sove omme bagi sin kabine med motoren i tomgang for at få blot en smule varme, da temperaturen falder drastisk.

Når man lytter til samtalen på radioen, fornemmer man tydeligt glæden og trangen hos disse ensomme sjæle på landevejene til at småsnakke om løst og fast. Det minder utroligt meget om de gamle cowboys, der sad omkring lejrbålet og fortalte røverhistorier, mens de spurgte, om man mon kendte den ene eller den anden.

Hver december afholdes de store rodeomesterskaber i Las Vegas, Nevada (et sted, jeg utrolig gerne vil opleve en dag). Både Alan, Jim og Justin deltager aktivt i konkurrencerne. Justin, den yngste bror på bare 22 år, er den store mester i familien; han rider på vilde "Broncos"-heste og indfanger kalve med lasso i fuld fart inde i arenaen. De mange medaljer, der pryder væggene hjemme i familiens stue, vidner om deres succes.

Riverside Ranch B&B er indrettet i en gammel landsbyskole, der med sin originale klokke ved første øjekast leder tankerne hen på et lille kapel. Vi går ind ad den store hoveddør og står i et enormt rum med ekstremt højt til loftet. Her er indrettet en hyggelig lille stue, to store senge og et badeværelse. Indretningen er enkel og utrolig smagfuld; her hænger gamle fotografier af velopdragne skolebørn fra 1934, her står et lille, originalt skolebord, og midt i rummet stråler en gammel brændeovn. Ligesom i gamle dage er der hverken fjernsyn eller telefon til at forstyrre freden.

Stedet ligger blot 6 miles fra Prairie City i uforstyrrede, fredelige omgivelser omkranset af små buskadser og kun 100 meter fra floden John Day River. Selve ranchen ligger lige på den anden side af den lille blindgyde. Når ranchens aktiviteter kører på fuld kraft, og naturen omkring én vågner, findes der ikke noget bedre sted i verden at opleve den ægte, vilde vesten-atmosfære.

Judith besøgte L'Etoile i slutningen af juni 2003 sammen med sin gode kollega Linda Harrington, som driver "Strawberry Mountain Inn Bed and Breakfast" små 7 miles fra "Riverside School House B&B".

Det er to enormt energiske, åbensindede kvinder, der er utroligt interesserede i denne nye, berigende form for rejseudveksling. Jeg tror virkelig, at turen til Cevennerne blev en kæmpe succes for dem. Faktisk taler Judith allerede om at vende tilbage for at tilbringe en hel måned på L'Etoile og i lokalområdet.

Riverside School House B&B, Judith & Alan, Prairie City, Oregon, USA - Kort