Η ανακάλυψή μας της αυθεντικής Γαλλίας

Η διαδρομή προς το Pied-de-Borne είναι είκοσι δύο χιλιόμετρα. Εκείνη την ημέρα, οι τρεις μας είχαμε διάθεση για τον ήλιο και τον άνεμο και την αίσθηση της κατάβασης από την υψηλότερη περιοχή, περνώντας μέσα από την μακριά, επικλινή κοιλάδα του ποταμού Borne. Ο Φιλίπ ξεκίνησε πρώτος, κάνοντας πετάλι από τη La Bastide-Puylaurent, δείχνοντας να ξεπερνάει το ποδήλατό του με το μακρύ, αδύνατο κορμί του. Η Κάθι κι εγώ ανεβήκαμε και ακολουθήσαμε, φωνάζοντας στον φίλο μας τον Γάλλο ότι δεν θα κάνουμε αγώνα, αντίθετα, σκοπεύαμε να απολαύσουμε μια χαλαρή βόλτα στην ύπαιθρο των Cevennes. Ήταν να διασκεδάσουμε!

Με κάποιον τρόπο, ο Φιλίπ κατάφερε να συγκρατήσει την παρόρμησή του να κατέβει το βουνό σαν αστραπή, περιμένοντας ώρες αργότερα στον πυθμένα. Αντίθετα, οι τρεις μας σταματήσαμε κοντά σε μικρά ρυάκια, συζητήσαμε με χωρικούς που φρόντιζαν τα πρόβατά τους σε πέτρινους στάβλους δίπλα στο δρόμο. Παίζαμε κάτω από τα σχέδια του φωτός που διέσχιζαν τις υπερκείμενες καστανιές. Μια τέτοια μέρα μπορεί να ανακληθεί και να παιχτεί ξανά στο μυαλό κάποιου χρόνια αργότερα, όπως μια ταινία.

Πόσο απίθανο ήταν ότι βρισκόμασταν στη νότια Γαλλία, μια τέτοια μέρα με έναν καλό φίλο. Μια απίθανη συνδυασμός γεγονότων μας έφερε σε αυτόν τον τόπο και χρόνο. Αν μπορούσαμε να επαναλάβουμε αυτήν την αλυσίδα αιτίου και αποτελέσματος, θα ήταν περίπου έτσι: Ο Φιλίπ, που διαχειρίζεται έναν ξενώνα (ένα κατάλυμα με ημιδιατροφή) σε ένα παλιό ξενοδοχείο στο νότο της Γαλλίας, έχει αρκετούς μήνες κάθε χρόνο για να ταξιδεύει. Μιλάει καλά αγγλικά - προϊόν άλλων γεγονότων της ζωής του. Αγαπά την περιπέτεια και να γνωρίζει νέους ανθρώπους.

Ένα χρόνο νωρίτερα, σχεδίασε να χρησιμοποιήσει το Διαδίκτυο για να εντοπίσει ξενώνες που τον ενδιαφέρουν σε όλο τον κόσμο. Έστειλε ένα email σε κάθε έναν, προτείνοντας μια ανταλλαγή. Θα τους επισκεπτόταν για μία εβδομάδα με αντάλλαγμα μία εβδομάδα στον ξενώνα του. Εμείς δεχτήκαμε με χαρά την πρόταση όταν έφτασε. Ξέραμε σχεδόν τίποτα για αυτόν και εκπλαγήκαμε όταν εμφανίστηκε μόνος στο μέρος μας με μία μικρή τσάντα. Έτσι ξεκίνησε μια πολύτιμη φιλία. Τα γεγονότα που οδήγησαν στη μεγάλη ηλιόλουστη κατάβαση αυτής της κοιλάδας τέθηκαν σε κίνηση.

Ένας δρόμος στην άκρη... λίγο φαγητό, λίγο κρασί και εύκολη συζήτηση. Δεν είχαμε ποδηλατήσει περισσότερο από μία ώρα όταν ένα μικρό καφέ εμφανίστηκε στη στροφή του δρόμου. Σε ένα μικρό τραπέζι, η συζήτηση στράφηκε στο παρελθόν του Φιλίπ.

Κατεβαίνοντας έναν μακρύ δρόμο με μια ειδυλλιακή πανοραμική θέα που ξεδιπλώνεται μπροστά μου, θυμήθηκα ότι σε αυτήν την ύπαιθρο ο Ρόμπερτ Λούις Στίβενσον οδήγησε έναν γάιδαρο για ένα μεγάλο ταξίδι το 1878. Το βιβλίο του, "Travels With A Donkey In The Cevennes" είναι μια αναφορά για τον χρόνο που πέρασε εδώ.
Κοντά στο δρόμο, μικροί αμπελώνες κρέμονται επισφαλώς από τις πλαγιές πάνω μας. Μικροσκοπικά πέτρινα χωριά κάτω από κεραμοσκεπές βρίσκονται απομονωμένα σε κοντινές πλαγιές βουνών. Ένα αβαείο "Notre Dame des Neiges" κλίνει από μια απόκρημνη πλαγιά, άλλο βρίσκεται στην κορυφή ενός μικρού λόφου.
Το καλοκαίρι, πεζοπόροι από τη Γαλλία, το Βέλγιο, τη Γερμανία, την Ολλανδία και το Ηνωμένο Βασίλειο επισκέπτονται την περιοχή. Περπατούν σε μονοπάτια μέσα από το τραχύ τοπίο, φτάνοντας σε ένα δίκτυο από ξενώνες (gites) που βρίσκονται σε απόσταση μιας ημέρας πεζοπορίας μεταξύ τους. Φτάνουν κάθε βράδυ στην ώρα τους για ένα γεύμα πέντε πιάτων, μια βραδιά συντροφικότητας και ένα κρεβάτι. Τους προσφέρεται πρωινό το πρωί και μπορούν να αγοράσουν ένα καρβέλι ψωμί που έχει ψήσει ο Φιλίπ, και ξεκινούν πάλι για μια μέρα στα βουνά και έναν άλλον ξενώνα που τους περιμένει το βράδυ.

Το υπέροχο μέρος της διαδρομής κατά μήκος της κοιλάδας του Borne είναι ότι είναι όλο κατηφορικό. Δεν υπάρχει πετάλι, μόνο περιστασιακά φρένο για να μειώσετε την ταχύτητά σας. Πάντα θεωρούσα το πετάλι με ποδήλατο ανηφορικά ως μια υπερβολικά υπερεκτιμημένη δραστηριότητα. Έτσι, είμαι ελεύθερος αυτή την ημέρα να βρω πλήρη ευχαρίστηση από τις καθοδικές στροφές του δρόμου.
Ήταν μόνο μια περαστική σκέψη τότε - κυρίως μια περαστική αίσθηση εκτίμησης για την υπέροχη ημέρα που είχα μπροστά μου. Η σκέψη ήταν αυτή: η ζωή μου μέχρι τώρα συνωμότησε για να μου δώσει αυτή τη μέρα σε αυτό το δρόμο με αυτή τη γυναίκα που παντρεύτηκα και αυτόν τον φίλο. Υπήρξαν τόσες πολλές διασταυρώσεις στο μονοπάτι της ζωής μου και επίσης των δύο συντρόφων μου, και σήμερα όλες αυτές διασταυρώθηκαν σε αυτόν τον ένα δρόμο προς το Pied-de-Borne.

Συγκεντρώσεις από πέτρινα σπίτια περνούν καθώς κατεβαίνουμε. Εδώ, απλοί άνθρωποι βρίσκουν την επιβίωσή τους, μεγαλώνουν οικογένειες και μαθαίνουν να κάνουν λίγες ερωτήσεις για την ύπαρξή τους. Υποψιάζομαι ότι μόνο ένας σπάνιος άνθρωπος έχει κάνει το ταξίδι στο Παρίσι. Παντρεύονται όταν έρθει η ώρα - με κάποιον που δεν είναι πολύ στενός συγγενής - και προχωρούν ευθεία με μια τακτική ζωή στα σπίτια των προγόνων τους.

Ναι, η ζωή αποφασίζει για μικρά και μεγάλα θέματα στο πέρασμά τους. Αλλά για αυτούς είναι πιο εύκολο. Υπάρχουν λιγότερες διασταυρώσεις στο δρόμο. Ο κατάλογος των επιλογών τους είναι απλά μικρότερος.
Είναι αργά το απόγευμα όταν κατεβαίνουμε στην πόλη στη λίμνη, το τέλος της ποδηλασίας μας. Και πάλι απλωνόμαστε γύρω από ένα τραπεζάκι καφέ, παραγγέλνοντας φαγητό, κρασί, καφέ. Νιώθουμε τον παλμό της εκτίμησης του ενός για τον άλλον για ό,τι μόλις ολοκληρώσαμε. Βρίσκουμε ικανοποίηση, συντροφικότητα. Σύντομα, εμείς και τα ποδήλατα θα επιστρέψουμε στον ξενώνα του Φιλίπ, ονόματι "L'Etoile Guesthouse" (Ο Αστέρας) στο μικρό χωριό La Bastide-Puylaurent. Αλλά τώρα υπάρχει χρόνος για εύκολη συζήτηση.

Ρώτησα τον Φιλίπ ξανά για την εποχή του στην Αμερική όταν ήταν νέος. Ήταν δεκαοχτώ χρονών όταν αυτός και ο αδελφός του, χωρίς να μιλούν σχεδόν καθόλου αγγλικά, πέταξαν στη Νέα Υόρκη και πήγαν με οτοστόπ στην Καλιφόρνια. Υπήρχε χρυσός στην Καλιφόρνια, είχαν ακούσει. Μάζεψαν τα χρήματα για τα εισιτήρια και επιβιβάστηκαν στο αεροπλάνο.
"Ήταν μια τολμηρή απόφαση για κάποιον τόσο νέο," είπα.
"Αλλά ξεχνάς Τομ. Εγώ δεν αποφασίζω. Η ζωή αποφασίζει," απάντησε.
"Και τι έχει σχεδιάσει η ζωή για εσένα τώρα;"
"Δεν ξέρω. Ο ξενώνας είναι πολύ... καθιστικός: πρέπει να κάνω κάτι που να κινείται." Ο Φιλίπ κοίταξε στοχαστικά προς τη λίμνη. "Είμαστε καλοί για κάτι, αλλά τι... είναι δύσκολο να γνωρίζουμε."

Λίγα ακόμα χρόνια έχουν περάσει από εκείνη τη μέρα. Ο δρόμος από τη La Bastide-Puylaurent παραμένει όπως ήταν. Αλλά άλλοι δρόμοι τώρα ανοίγουν μπροστά, ανεβαίνοντας πάνω από μακρινές, άγνωστες ορίζοντες.
Έχουμε μοιραστεί περισσότερες ημέρες με τον Φιλίπ όταν επισκέφθηκε το μέρος μας στα Όζαρκς ξανά δύο χρόνια αργότερα. Πάντα κατά τη διάρκεια των επισκέψεών του προετοιμάζει ένα νόστιμο γαλλικό γεύμα για τους φιλοξενούμενούς μας και εμάς. Κάνουμε μακριές συζητήσεις για φιλοσοφικά θέματα και την τέχνη του ζην, την ανθρώπινη κατάσταση. Κανουμε κανό στον ποταμό, κόβουμε ξύλα, σχεδιάζουμε τα εγχειρήματά μας. Συχνά δείχνει την πονηρή του πλευρά. Από τον Τομ Κόρεϊ

Από το "Ένας Ψηλός Ηλιόλουστος Τόπος". Το βιβλίο μπορεί να αποκτηθεί στη διεύθυνση ιστού: https://www.lulu.com/spotlight/rockeddy