Το Κτήμα Flying L Ranch: Αγρότες, κυνηγοί, χίπις και χρυσοθήρες
Από την πόλη Prairie City, χρειάζονται περίπου τέσσερις ώρες οδήγησης για να φτάσει κανείς στον ποταμό Κολούμπια (Columbia) και στα σύνορα μεταξύ του Όρεγκον και της πολιτείας της Ουάσινγκτον. Η Εθνική Οδός 26 ακολουθεί την πορεία του ποταμού John Day μέχρι το Daysville, και στη συνέχεια η Εθνική Οδός 19 αναλαμβάνει να μας οδηγήσει προς το Condon.
Διασχίζοντας το "Service Creek", όπου οι Jana και Rich Zwicker διαχειρίζονται το καφέ, το εστιατόριο, το πανδοχείο, το κατάστημα εφοδίων και την ενοικίαση εξοπλισμού για ράφτινγκ "Service Creek Stage Stop", ανηφορίζω προς τους λόφους όπου δεσπόζουν γιγαντιαίες ανεμογεννήτριες, προτού κατηφορίσω προς το Wasco και το Biggs.
Ο καιρός είναι ψυχρός αλλά αναζωογονητικός, και οι επιβλητικές ανεμογεννήτριες παράγουν ενέργεια στο μέγιστο των δυνατοτήτων τους. Εδώ, η ηλεκτρική ενέργεια είναι φθηνή, καθώς παρέχεται άφθονη μέσω των φραγμάτων και των πράσινων τεχνολογιών.
Αφού διασχίσουμε τον ποταμό στο The Dalles, ο οποίος σε αυτό το σημείο έχει πλάτος ενός χιλιομέτρου (ενώ στις εκβολές του στον Ειρηνικό Ωκεανό φτάνει το ένα μίλι), ακολουθούμε την Εθνική Οδό 14 που περνάει από τις πόλεις Lyle, Bingen και White Salmon. Αυτές αποτελούν τον τελευταίο σταθμό του "σύγχρονου πολιτισμού" προτού ανηφορίσουμε βόρεια, μέσω της Εθνικής Οδού 141 προς το Trout Lake, το BZ Corner και το Glenwood, βυθιζόμενοι σε ακόμα πιο παρθένες κοιλάδες.
Μπροστά μας απλώνεται ένα ελαφρά κυματιστό οροπέδιο με το χιονισμένο Όρος Άνταμς (Mt. Adams, 12.276 πόδια ή περίπου 4.000 μέτρα) να υψώνεται στον ορίζοντα, σαν να έχει βγει από πίνακα ζωγραφικής. Φάρμες, ράντσα, τροχόσπιτα και ξύλινα σαλέ βρίσκονται διάσπαρτα εδώ κι εκεί. Δύο συνεχόμενοι πυροβολισμοί αντηχούν, υπενθυμίζοντάς μου ότι βρισκόμαστε στην καρδιά της κυνηγετικής περιόδου. Οι Αμερικανοί λατρεύουν αυτά τα μικρά οχήματα "ATV" (γουρούνες), τα οποία τους επιτρέπουν να συγκεντρώνουν εύκολα τα κοπάδια τους ή να κυνηγούν σε κάθε κακοτράχαλο μονοπάτι. Μόλις πέσει το χιόνι, τη θέση τους θα πάρουν τα snowmobiles.
Το Glenwood μοιάζει με ημι-εγκαταλελειμμένο χωριό. Ωστόσο, διαθέτει δύο καφέ-εστιατόρια, ένα βενζινάδικο, ένα μπακάλικο, ένα μικρό ταχυδρομείο (το οποίο αξίζει τον κόπο να επισκεφθείτε) και ένα μικρό σχολείο με λιγοστούς μαθητές. Μερικά πανύψηλα κωνοφόρα (redwoods και sequoias) υψώνονται πάνω από τις ξύλινες καλύβες, κάποιες από τις οποίες είναι πλέον ερειπωμένες. Ο χειμώνας είναι μακρύς στο Glenwood, το χιόνι παραμένει για πολλούς μήνες και, όπως λέει η ινδιάνικη παροιμία: "όταν ο λευκός άνθρωπος μαζεύει πολλά ξύλα, ο χειμώνας θα είναι πολύ βαρύς!"
Περίπου 1 μίλι στα δεξιά του δρόμου βρίσκεται το "Flying L Ranch", ένα "Country-Inn Bed and Breakfast" που διαχειρίζονται οι Jeff Berend και Jacquie Perry.
Έχουν εγκατασταθεί εδώ και 6 χρόνια, υποδεχόμενοι ομάδες πεζοπόρων, ζευγάρια που αναζητούν ηρεμία, αλλά και εταιρικά σεμινάρια. Οι περισσότεροι πελάτες καταφθάνουν από το Πόρτλαντ, που απέχει 2 ώρες με το αυτοκίνητο. Ανάμεσά τους υπάρχουν και λίγοι Γάλλοι, Ιάπωνες, Αυστραλοί, Άγγλοι και Καναδοί.
Το ράντσο εκτείνεται σε 80 στρέμματα και περιλαμβάνει συνολικά 9 ξύλινα σαλέ, στα οποία συγκαταλέγεται και η κύρια κατοικία, όπου βρίσκεται το μεγάλο σαλόνι με το πελώριο τζάκι και το παλιό πιάνο. Το πιάνο αυτό έχει εξαιρετική ακουστική και αίσθηση στα πλήκτρα, ιδανικό για το δικό μου στυλ μουσικής· ένας ήχος που μου δίνει τεράστια χαρά να παίζω ξανά και ξανά.
Το σαλόνι είναι ευρύχωρο και ιδιαίτερα άνετο. Οι μεγάλες γυάλινες μπαλκονόπορτες προσφέρουν ανεμπόδιστη θέα στο Όρος Άνταμς, καθώς και στα σκυλιά που λιάζονται τεμπέλικα στο λιβάδι.
Μετά από ένα πλούσιο πρωινό (χυμός πορτοκαλιού, ψωμί με καρύδια, φρουτοσαλάτα, φρεσκοτηγανισμένες πατάτες, ομελέτα και καφές), ο Jeff με πήρε μαζί του στο δάσος για να κόψουμε ξύλα με το μεγάλο του φορτηγό (pick-up) και τον πιστό του σκύλο, τον Bill.
Ο Jeff προγραμματίζει να επισκεφθεί τη La Bastide-Puylaurent τον ερχόμενο Μάιο και έχει ήδη ξεκινήσει να μαθαίνει λίγα γαλλικά. Η προσπάθεια δεν είναι καθόλου εύκολη· συχνά μοιάζει σαν να έχει μια καυτή πατάτα στο στόμα του, ειδικά όταν πρέπει να προφέρει το γαλλικό "r". Παρ' όλα αυτά, το παλεύει δοκιμάζοντας φράσεις όπως "assis" (κάτσε) για τον σκύλο, "je ne parle pas français" (δεν μιλάω γαλλικά), "bon" ή "bien". Ούτε κι εγώ ο ίδιος δεν μπορώ να του εξηγήσω πάντα τη διαφορά· τα γαλλικά είναι πραγματικά μια πολύπλοκη γλώσσα. Αλλά ο Jeff επιμένει, θέλοντας να δώσει μια καλή και φιλόξενη εικόνα της Αμερικής στη Γαλλία.
Σε κάθε σαλέ υπάρχει ξυλόσομπα, ενώ σε κάθε δωμάτιο ένα μικρό, αθόρυβο και πολύ αποτελεσματικό ηλεκτρικό καλοριφέρ. Όλα τα καυσόξυλα προέρχονται από την ίδια την ιδιοκτησία τους. Ωστόσο, το να τα ετοιμάζεις είναι μια μακρά και κοπιαστική διαδικασία: κόψιμο, καθάρισμα, σχίσιμο, φόρτωμα, στοίβαγμα, στέγνωμα... Καλύτερα να μην υπολογίζεις τις ώρες εργασίας! Βέβαια, το περιβάλλον είναι τόσο ευχάριστο που είναι πραγματικά ωραίο να περνάς όλη τη μέρα σου έξω στη φύση.
Η Jacquie μόλις επέστρεψε από το Μεξικό, όπου πέρασε μια εβδομάδα διακοπών για να ξεκουραστεί από το βεβαρυμμένο πρόγραμμά της. Είναι σε εξαιρετική φόρμα και γεμάτη με νέες ιδέες. Ειδικεύεται στη φιλοξενία ομάδων εργασίας και εταιρικών σεμιναρίων. Γνωρίζει πολύ κόσμο στο Πόρτλαντ και στις γύρω περιοχές. Είναι μια συναρπαστική γυναίκα με "χρυσή καρδιά", η οποία με υποδέχτηκε σαν να ήμουν μέλος της οικογένειάς της. Διαθέτει τη σφαιρική οπτική και την ικανότητα των επιτυχημένων διευθυντών. Είμαι πραγματικά περίεργος να ακούσω τη γνώμη της για το "L'Etoile" τον ερχόμενο Μάιο.
Για τις προμήθειές μας, πρέπει να κατεβούμε ξανά στον ποταμό Κολούμπια, στο White Salmon της πολιτείας της Ουάσινγκτον, ή, ακόμα καλύτερα, στο Hood River της νότιας πλευράς (Όρεγκον). Στο Όρεγκον, οι υπάλληλοι του πρατηρίου βάζουν τα καύσιμα για εσάς, ενώ στην Ουάσινγκτον το σύστημα είναι self-service. Το Hood River είναι μεγαλύτερο από το White Salmon και το Bingen μαζί. Φτάνουμε εκεί διασχίζοντας μια κρεμαστή γέφυρα με διόδια (75 σεντς, ή 65 σεντς αν έχετε αγοράσει τα κουπόνια από πριν).
Εκεί μπορεί να βρει κανείς τα πάντα: από προμήθειες για αγρότες, ράντσερς και κυνηγούς, μέχρι προϊόντα για τις τοπικές κοινότητες των χίπις και τους χρυσοθήρες. Γενικά, για όλον αυτόν τον κόσμο που ζει στα απέραντα δάση, τις απομονωμένες κοιλάδες ή κατά μήκος των "creeks" (ρυάκια). Η εμφάνιση των πελατών το μαρτυρά απόλυτα: μακριές γενειάδες, στρατιωτικές αρβύλες, μεγάλα φορτηγά (pick-ups) σκονισμένα από τους χωματόδρομους, και σκυλιά που κάθονται χαρούμενα στην καρότσα ανάμεσα στα εμπορεύματα.
Οι Αμερικανοί της γενιάς των χίπις πλησιάζουν πλέον τα πενήντα, αλλά εξακολουθούν να διατηρούν το χαρακτηριστικό στυλ τύπου "Neil Young". Δεν ταξιδεύουν όσο παλαιότερα. Αντ' αυτού, συγκεντρώνονται, προσκαλούν ο ένας τον άλλον για τσάι ή δείπνο· ο ένας καλλιεργεί αμπέλια, ο άλλος φτιάχνει κρασί ή σπιτικό λικέρ. Συζητάμε για την πολιτική της κυβέρνησης, αλλά και για την τελευταία συνταγή του εξαιρετικού "clafoutis" που μόλις ετοίμασε η Elizabeth.
Και τι πιστεύει ο φίλος μας από τη Γαλλία για τη θέση της Αμερικής στον κόσμο; Η απάντησή μου: "Not much idea..." Ίσως η διπλωματία να μην είναι πια αποκλειστικό προνόμιο των "διπλωματών με διπλώματα". Αυτές οι ανταλλαγές μεταξύ ξενοδόχων αποτελούν έναν εξαιρετικό τρόπο να μοιραστούμε ιδέες, να εκτιμήσουμε ο ένας τον άλλον, και —γιατί όχι;— να δημιουργήσουμε ισχυρότερους δεσμούς και συνεργασίες ανάμεσα στους λαούς.
Flying L Ranch στο Glenwood, Trout Lake, Mt Adams, Ουάσινγκτον, ΗΠΑ - Χάρτης 
