Golden Dreams B&B - Στο ραντεβού των σκιέρ

Το πυκνό σκοτάδι της νύχτας μάς τυλίγει στον γεμάτο στροφές δρόμο από το Βανκούβερ. Διανύοντας 111 χιλιόμετρα προς τα βόρεια, φτάνουμε στο Whistler· εδώ, όπως και στο Val d'Isère, το σκι είναι ο απόλυτος "βασιλιάς". Μέσα σε είκοσι χρόνια, η πόλη γνώρισε ραγδαία ανάπτυξη και εξελίχθηκε σε ένα από τα πιο δημοφιλή χιονοδρομικά κέντρα της Βόρειας Αμερικής.

Η Ann και ο Terry Spence διαθέτουν μια υπέροχη βίλα στη γειτονιά κοντά στη λίμνη Alta και το πάρκο Rainbow — μια περιοχή που έχει διατηρηθεί άθικτη από τους εργολάβους. Εκεί μας πήγε σήμερα το πρωί ο Terry, ακολουθώντας το "Valley Trail". Πρόκειται για ένα μικρό μονοπάτι που διασχίζει το δάσος και χρησιμοποιείται συχνά από τους ντόπιους για τη συλλογή μανιταριών. Ο ήλιος λάμπει, σαν να μη βρέχει ποτέ σε αυτά τα μέρη, ή, όπως λένε και οι Κεμπεκιώτες: "είμαστε τυχεροί".

Η επιχείρηση της Ann και του Terry πηγαίνει εξαιρετικά καλά. Είναι ευτυχισμένοι, κι αυτό αντανακλάται τόσο στο σπίτι τους όσο και στον τρόπο που επικοινωνούν με τους άλλους, με περισσή θετικότητα και ανοιχτό μυαλό. Έχουν περάσει 15 χρόνια από τότε που ξεκίνησαν την περιπέτειά τους στον χώρο της φιλοξενίας.

Εκείνη την εποχή, όπως μας εξηγεί η Ann, αρκούσε απλώς να ενημερώσεις τον δήμο και τους γείτονες ότι ανοίγεις ένα Bed and Breakfast. Σήμερα, τα πράγματα είναι εντελώς διαφορετικά: οι προϋποθέσεις είναι αυστηρές και το κόστος υψηλό.

Το απόγευμα κατευθυνθήκαμε στο Pemberton, μια μικρή πόλη 35 χιλιόμετρα βόρεια του Whistler. Χτισμένο στο τέλος του δρόμου, λίγο πριν από τους ινδιάνικους καταυλισμούς και τα χωμάτινα μονοπάτια που χρησιμοποιούν τα φορτηγά των ξυλοκόπων, το Pemberton μου θυμίζει έντονα το Willow Creek στη βόρεια Καλιφόρνια. Εκεί όπου παλιά οι χρυσοθήρες κατέβαιναν κάθε δεκαπέντε μέρες με τα φθαρμένα τους "pick-ups" για να ανεφοδιαστούν.

Οι Ινδιάνοι περιφέρονται στους δρόμους, φανερά χωρίς κάποιον συγκεκριμένο σκοπό. Ζουν στο Mount Currie, σε τροχόσπιτα και μελαγχολικές καλύβες.

Αν περάσετε από το Pemberton, αξίζει να σταματήσετε στο "Pemberton General Store" στην οδό Prospect Street. Πρόκειται για ένα οικογενειακό κατάστημα που πουλάει τα πάντα: από καπέλα κυνηγών μέχρι πουκάμισα ξυλοκόπων και χοντρές χειμερινές κάπες. Μπορείτε ακόμη και να αγοράσετε μια κιθάρα ή να ζητήσετε συμβουλές από την ιδιοκτήτρια για να εξερευνήσετε καλύτερα την περιοχή.

Εδώ, κάποτε, αντάλλασσαν τον χρυσό με κουβέρτες. Μην τολμήσετε να προχωρήσετε πιο βόρεια χωρίς να κάνετε τις τελευταίες σας προμήθειες στο Pemberton. Πολύ εξυπηρετική είναι και η δημοτική βιβλιοθήκη της πόλης, όπου μπορείτε να κάνετε μια στάση για να ελέγξετε τα email σας.

Σε απόσταση περίπου σαράντα χιλιομέτρων από το Pemberton βρίσκονται οι ιαματικές πηγές Meagher Hot Springs, όπου μπορείτε να απολαύσετε ένα μπάνιο με μόλις 5 δολάρια. Ο χωματόδρομος που οδηγεί εκεί δεν είναι εύκολος και φαντάζει αρκετά μακρύς για ένα συμβατικό αυτοκίνητο όπως το δικό μας. Τα μεγάλα 4x4 και τα φορτηγά τρέχουν με ιλιγγιώδη ταχύτητα, και —όπως ακριβώς συμβαίνει στους αχανείς δρόμους της Αυστραλίας— πρέπει να κάνετε στην άκρη για να τα αφήσετε να περάσουν.

Εδώ, στα εύφορα χωράφια της κοιλάδας, καλλιεργείται κυρίως η πατάτα. Μερικές πανέμορφες παραδοσιακές φάρμες, με τεράστιους ξύλινους αχυρώνες βαμμένους σε βαθύ μπορντό χρώμα, στέκονται περήφανες, περιτριγυρισμένες από μαγευτικά βουνά με χιονισμένες κορυφές.

Η διακόσμηση της κουζίνας στο B&B θυμίζει το σπιτάκι της Κοκκινοσκουφίτσας — είναι εξαιρετικά ζεστή και φιλόξενη, ακριβώς όπως και το σαλόνι με το αναμμένο τζάκι. Ο Terry, διατηρώντας την αθλητική και νεανική του φύση, εργάζεται ως εκπαιδευτής σκι κατά τη διάρκεια της χειμερινής σεζόν. Δουλεύει 7 ημέρες την εβδομάδα, εξυπηρετώντας πελάτες από τις ΗΠΑ, την Ιαπωνία και τον Καναδά. Πρόκειται για έναν προορισμό ιδιαίτερα δημοφιλή και αρκετά "chic", προσελκύοντας εύπορους επισκέπτες. Πολλοί από αυτούς φτάνουν αεροπορικώς στο Βανκούβερ και στη συνέχεια μεταφέρονται με ελικόπτερο απευθείας στις χιονοδρομικές πίστες.

Απόψε, διεξάγεται ένας αγώνας χόκεϊ στο νέο παγοδρόμιο του Whistler. Ο Terry είναι μέλος της ομάδας, αν και δεν θα παίξει στο αποψινό ματς. Η μέση ηλικία των παικτών είναι τα 50 έτη — κάτι που δύσκολα πιστεύεις βλέποντάς τους, καθώς είναι εξαιρετικά γρήγοροι και ικανότατοι πατινέρ. Φορούν εντυπωσιακά κράνη και στολές, θυμίζοντας παίκτες του αμερικανικού ποδοσφαίρου. Οι θεατές δεν είναι πολλοί, αλλά ο Terry γνωρίζει τους πάντες, και έτσι δεν αργώ να νιώσω κι εγώ άνετα. Είναι ένα περιβάλλον μακριά από τα συνηθισμένα τουριστικά μονοπάτια. Η πλευρά μου ως "χρυσοθήρας" έχει βρει την ικανοποίησή της — βρίσκομαι πλέον απόλυτα στο στοιχείο μου, στην καρδιά του αυθεντικού Καναδά.

Ο δρόμος προς το Lillooet, περίπου εκατό χιλιόμετρα βόρεια του Pemberton, μας ταξιδεύει στον Καναδά των λιμνών, των επιβλητικών παγετώνων, των πολύχρωμων δασών και των κρυστάλλινων ποταμών όπου ξεδιψούν οι αρκούδες και οι άλκες. Το Lillooet, μια πόλη 5.000 κατοίκων, αξίζει σίγουρα μια επίσκεψη. Είναι περικυκλωμένο από ινδιάνικους καταυλισμούς, ενώ η πλειονότητα των κατοίκων του είναι ινδιάνικης καταγωγής, ανήκοντας στη φυλή "St'at'imcs", η οποία ζει σε αυτά τα εδάφη για περισσότερα από 9.000 χρόνια.

John, ο "Άνθρωπος των Βουνών"
Με το πολυφορεμένο του καπέλο Stetson και ένα κόκκινο πουά φουλάρι στον λαιμό, ο John Millar ήταν ένας σκληραγωγημένος, σχεδόν "άγριος" άνδρας που ταξίδεψε από το Τέξας αναζητώντας τη γαλήνη στα Coast Mountains, στις δυτικές ακτές του Καναδά. Προσφέροντας κατάλυμα και ένα ζεστό δωμάτιο στους ταξιδιώτες που διέσχιζαν τη διαδρομή από το Squamish στο Pemberton, ο John εξελίχθηκε σε έναν από τους πιο φιλικούς και αγαπητούς κυνηγούς (trappers) της περιοχής.

Η πανσιόν του απέκτησε γρήγορα μεγάλη φήμη, κυρίως για τα ξεχωριστά της γεύματα. Οι ταξιδιώτες είχαν την ευκαιρία να γευτούν πιάτα που δεν έβρισκαν πουθενά αλλού, όπως το περίφημο —και πλέον θρυλικό— στιφάδο αρκούδας.

Golden Dreams B&B, Whistler Mountain Village, BC, Καναδάς - Χάρτης