Η πορεία ενός ξεχωριστού ξενοδόχου
Το να διατηρείς έναν ξενώνα αποτελεί την υλοποίηση ενός ιδανικού για κάποιους και μια απλή πηγή εσόδων για κάποιους άλλους. Ο Φιλίπ Παπαδημητρίου, ένας αληθινός λάτρης της περιπέτειας, κατάφερε ωστόσο να συνδυάσει αρμονικά αυτούς τους δύο στόχους σε ένα μικρό χωριό στα βόρεια των Σεβέν.
"Ένας ψηλός νεαρός, του οποίου ο παππούς ήταν κάποτε ο ιδιοκτήτης του Hôtel de Paris στο Κάιρο της Αιγύπτου" (8, οδός el-Maghraby, συνοικία el-Abaseya, κοντά στο Πανεπιστήμιο Ain Shams). Έτσι ακριβώς τον περιέγραψε ο Βρετανός συγγραφέας Νίκολας Κρέιν στο οδοιπορικό του Clear Waters Rising. Η συνάντησή τους πραγματοποιήθηκε όταν ο συγγραφέας έκανε μια στάση στο L'Etoile, κατά τη διάρκεια ενός ταξιδιού πεζοπορίας που διήρκεσε ενάμιση χρόνο, διασχίζοντας την Ευρώπη από το Ακρωτήριο Finistère της Πορτογαλίας έως την Κωνσταντινούπολη της Τουρκίας.
Στο βιβλίο του, αφιερώνει σημαντικό μέρος της διήγησης σε αυτή τη μνημειώδη διαμονή του, εξιστορώντας πώς ο Φιλίπ αγόρασε και μεταμόρφωσε αυτό το παλιό ξενοδοχείο διακοπών. "Ήταν πρωτίστως μια διαίσθηση", διευκρινίζει ο Φιλίπ, "όχι μια υπολογισμένη επιχειρηματική κίνηση".
Ο Νίκολας Κρέιν ήταν προφανώς γοητευμένος από το ασυνήθιστο προφίλ του Βελγο-έλληνα Φιλίπ. Δεν είναι παράξενο, καθώς η ιστορία της ζωής αυτού του πρώην χρυσοθήρα, μαθημένου σε πολλές και διάφορες δουλειές, είναι γεμάτη ανατροπές. Το πώς κατέληξε να εγκατασταθεί στις Σεβέν είναι από μόνο του μια ολόκληρη περιπέτεια.
Όταν ζούσε στις Βρυξέλλες, του δόθηκε η ευκαιρία στα 29α γενέθλιά του να εργαστεί σε ένα μικρό χωριό του Gard για την ανακαίνιση μιας παλιάς αγροικίας (mas). "Ήρθε την κατάλληλη στιγμή", θυμάται, "γιατί ήμουν έτοιμος και είχα μεγάλη επιθυμία να δουλέψω στο εξωτερικό".
Μετά την ολοκλήρωση των εργασιών, ο Φιλίπ αποφάσισε να επιστρέψει με τα πόδια από τη Νότια Γαλλία στις Βρυξέλλες. Ξεκίνησε το ταξίδι του, αλλά σταμάτησε μόλις τριάντα χιλιόμετρα μετά, στο μικρό χωριό Bordezac του Gard. "Εκεί γνώρισα τον Ολιβιέ, τον νεαρό διαχειριστή ενός αγροτουριστικού ξενώνα, του Le Mas du Lauzas, ο οποίος ήθελε να σταματήσει την επιχείρησή του. Γοητευμένος από την ιδέα, προσπάθησα να αναλάβω το κατάλυμα, αλλά τελικά χωρίς επιτυχία."
Παρέμεινε στην περιοχή έξι μήνες περισσότερο από το αναμενόμενο. Τότε αποφάσισε, συνοδευόμενος από μια φίλη, δύο άλογα και έναν σκύλο (τα οποία του δάνεισε ο ιδιοκτήτης της φάρμας), να διασχίσει όλη τη χώρα.
Η μικρή ομάδα ακολούθησε την αρχαία ρωμαϊκή οδό La Régordane (GR®700) που ανηφορίζει προς τις Σεβέν, περνώντας από τη Λα Μπαστίντ-Πυιλορέν. Εκεί κατασκήνωσαν το καλοκαίρι του 1989, και στη συνέχεια κατευθύνθηκαν προς τα βουνά των Βοσγίων ακολουθώντας το μονοπάτι GR®7. Αυτός ο ενάμισης μήνας περιπλάνησης έπεισε οριστικά τον Φιλίπ να αλλάξει ζωή: η φύση, η ανθρώπινη επαφή, η διαρκής κίνηση, η περιπέτεια και η ποιότητα ζωής είχαν γίνει πλέον τα πραγματικά του κίνητρα.
Κατά τη διάρκεια των ταξιδιών του, η ιδέα να ανοίξει έναν ξενώνα άρχισε να φαντάζει ως η πιο φυσιολογική εξέλιξη. Αφού εξερεύνησε ξανά τα Πυρηναία και τις Σεβέν, επέστρεψε στη Λα Μπαστίντ-Πυιλορέν, όπου το παλιό "Hôtel du Parc" (γνωστό και ως "Hôtel Ranc") ήταν προς πώληση. Χωρίς δισταγμό, το αγόρασε. Αρχικά το μετέτρεψε σε κατάλυμα-σταθμό για πεζοπόρους, προτού το καθιερώσει επίσημα ως τον σημερινό Ξενώνα (Maison d'hôtes).
Για τον ίδιο, πρόκειται για την εκπλήρωση ενός ιδανικού. Κάθε σεζόν, από τις 15 Ιουνίου έως τις 15 Σεπτεμβρίου, ο Φιλίπ αναλαμβάνει όλους τους ρόλους: μαγειρεύει, συντηρεί τους χώρους, ζυμώνει το δικό του ψωμί, σερβίρει βελγικές μπύρες και καταφέρνει να δημιουργήσει μια τόσο ζεστή ατμόσφαιρα, ώστε όλοι να νιώθουν αυθόρμητα "σαν στο σπίτι τους".
"Κάθε φορά που ανοίγω τη σεζόν, αισθάνομαι σαν να επιβιβάζομαι σε ένα ιστιοφόρο που ετοιμάζεται να διασχίσει τον ωκεανό", εκμυστηρεύεται. "Δεν είναι πλέον δουλειά, είναι μια υπέροχη περιπέτεια!" Ο Φιλίπ αφοσιώνεται πλήρως και ακούραστα στη σωστή διακυβέρνηση του μεγάλου του "πλοίου".
Εργάζεται επίσης εντατικά στους ιστότοπούς του για να προωθήσει την ιδέα του και να μοιραστεί τη φιλοσοφία του: έναν διαφορετικό τρόπο να συμβιώνουμε, να εργαζόμαστε και να εξελίσσουμε αυτή την περιπέτεια, την οποία ακολουθεί με το πάθος ενός χρυσοθήρα. "Μπορεί να είμαι επιχειρηματίας, αλλά δεν είμαι ένας απλός έμπορος. Τα χρήματα θα ακολουθήσουν αν η ιδέα είναι καλή και ουσιαστική. Πάνω απ' όλα, πρέπει να υπάρχει αυθεντικότητα." (Διασκευή από τα κείμενα του Nicholas Crane)
Κατά τη χειμερινή περίοδο που το L’Etoile παραμένει κλειστό, ο Φιλίπ ξαναγίνεται ένας μεγάλος ταξιδιώτης. Ταξιδεύει σε όλο τον κόσμο για να συναντήσει άλλους οικοδεσπότες (ιδιοκτήτες ξενώνων, B&B, ράντσων ή αγροικιών). Έχει φιλοξενηθεί, μεταξύ άλλων, στο Strawberry Mountain Inn B&B (Όρεγκον, ΗΠΑ), στο Mowbray Park Farmstay (Νέα Νότια Ουαλία, Αυστραλία), στο Horse Creek Ranch (Αλμπέρτα, Καναδάς) και στον κ. Benlhou στο Hotel Zagour (Ζαγορά, Μαρόκο).