Unsere Entdeckung des authentischen Frankreichs

Die Fahrt hinab ins Tal nach Pied-de-Borne ist etwa zweiundzwanzig Kilometer lang. An diesem Tag wollten wir drei die Sonne und den sanften Wind genießen und das berauschende Gefühl auskosten, das Hochland hinter uns zu lassen und uns durch das lange, abfallende Tal des Flusses Borne hinunterzuschlängeln. Philippe fuhr vorneweg; als er aus La Bastide-Puylaurent herausradelte, schien er mit seiner langen, schlaksigen Figur förmlich über seinem Fahrrad zu thronen. Kathy und ich stiegen auf, folgten ihm und riefen unserem französischen Freund gut gelaunt zu, dass dies kein Rennen werden solle. Stattdessen wollten wir eine gemütliche Fahrt durch die Landschaft der Cevennen genießen. Das versprach, ein wunderbarer Tag zu werden!

Irgendwie schaffte es Philippe, seinem Drang zu widerstehen, Hals über Kopf den Berg hinunterzurasen und erst Stunden später am Fuße des Berges auf uns zu warten. Stattdessen verweilten wir drei an kleinen Bächen und unterhielten uns mit Einheimischen, die ihre Schafe nahe der steinernen Bauernhäuser am Straßenrand hüteten. Wir radelten durch ein faszinierendes Lichtspiel, das durch die überhängenden Kastanienhaine auf die Straße fiel. Ein solcher Tag bleibt für Jahre im Gedächtnis und lässt sich immer wieder wie ein schöner Film abspielen.

Wie unwahrscheinlich war es eigentlich, an einem solch herrlichen Tag mit einem guten Freund hier in Südfrankreich zu sein? Eine wirklich ungewöhnliche Kette von Ereignissen hatte uns an diesen Ort und zu dieser Zeit geführt. Könnte man diese Kette von Ursache und Wirkung zurückverfolgen, sähe sie in etwa so aus: Philippe, der ein Gästehaus in einem ehemaligen Hotel im Süden Frankreichs betreibt, hat mehrere Monate im Jahr Zeit zum Reisen. Er spricht gut Englisch – ebenfalls das Resultat anderer prägender Ereignisse in seinem Leben. Er liebt das Abenteuer und lernt unglaublich gerne neue Menschen kennen.

Ein Jahr zuvor hatte er den Entschluss gefasst, das Internet zu nutzen, um weltweit nach Gästehäusern zu suchen, die ihn interessierten. Er schickte jedem ausgewählten Haus eine E-Mail und schlug einen Haustausch vor: Er würde sie für eine Woche besuchen, im Austausch für eine Woche Aufenthalt in seinem Gästehaus. Als sein Vorschlag bei uns eintraf, nahmen wir ihn begeistert an. Wir wussten fast nichts über ihn und waren völlig überrascht, als er wenig später allein und nur mit einer kleinen Reisetasche bei uns auftauchte. So begann eine äußerst wertvolle Freundschaft – und jene Ereignisse nahmen ihren Lauf, die schließlich zu dieser langen, sonnigen Fahrt durch das Borne-Tal führten.

Ein Rastplatz am Straßenrand... ein wenig zu essen, ein Schluck Wein und eine entspannte Unterhaltung. Wir waren noch keine Stunde unterwegs, als hinter einer Straßenbiegung ein kleines Café auftauchte. An einem kleinen Tisch drehte sich unser Gespräch bald um Philippes früheres Leben.

Während wir über eine lange Straßenstrecke glitten und sich ein geradezu idyllisches Panorama vor mir entfaltete, erinnerte ich mich daran, dass der Schriftsteller Robert Louis Stevenson im Jahr 1878 genau durch diese Landschaft wanderte, seinen Esel an der Leine. Sein Buch „Reise mit einem Esel in den Cevennen“ ist ein wunderbarer Bericht über seine damalige Zeit hier.
Dicht an der Straße klammern sich kleine Weinberge geradezu gefährlich an die steilen Hänge über uns. Winzige Steindörfer mit Terrakotta-Dächern liegen isoliert an den nahen Berghängen. Eine Abtei, „Notre-Dame des Neiges“, schmiegt sich an einen Abgrund, während eine andere die Kuppe eines kleinen Hügels krönt.

Im Sommer ziehen viele Wanderer aus Frankreich, Belgien, Deutschland, den Niederlanden und Großbritannien durch diese Gegend. Sie wandern auf rauen Pfaden durch das Gelände und nutzen ein etabliertes Netz von „Gîtes“ (Gästehäusern), die jeweils etwa eine Tagesetappe voneinander entfernt liegen. Jeden Abend kommen sie pünktlich an, um ein herzhaftes Abendessen, gesellige Stunden und ein bequemes Bett zu genießen. Am Morgen bekommen sie ein gutes Frühstück, können ein von Philippe selbst gebackenes Brot kaufen und brechen dann auf zu einem weiteren Tag in den Bergen, bis am Abend das nächste Gîte auf sie wartet.

Das Schöne an der Radtour durch das Borne-Tal ist, dass es stetig bergab geht. Man muss kaum in die Pedale treten, sondern nur gelegentlich bremsen, um die Geschwindigkeit zu drosseln. Ich fand schon immer, dass das Bergaufradeln völlig überbewertet wird. So bin ich an diesem Tag völlig frei, das volle Vergnügen der langen, abwärtsführenden Kurven in vollen Zügen zu genießen.
Es war nur ein flüchtiger Gedanke – vor allem ein kurzes, aber tiefes Gefühl der Dankbarkeit für diesen herrlichen Tag. Mein Gedanke war: Mein Leben hat sich bisher so gefügt, dass ich genau diesen Tag, auf genau dieser Straße, mit der Frau, die ich geheiratet habe, und diesem wunderbaren Freund verbringen darf. Es gab so viele Kreuzungen und Abzweigungen auf meinem Lebensweg und auch auf dem meiner beiden Begleiter, und doch haben wir uns heute alle auf dieser einen Straße nach Pied-de-Borne eingefunden.

Kleine Ansammlungen von Steinhäusern ziehen bei unserer rasanten Abfahrt an uns vorbei. Hier bestreiten einfache Leute ihren Lebensunterhalt, gründen Familien und stellen wohl nur selten tiefgründige Fragen über ihre bloße Existenz. Ich vermute, nur die Wenigsten von ihnen haben je die weite Reise nach Paris unternommen. Sie heiraten, wenn die Zeit reif ist – jemanden, mit dem sie nicht zu eng verwandt sind – und führen ihr beständiges Leben in den Steinhäusern ihrer Vorfahren fort.

Ja, das Leben entscheidet über die großen und kleinen Fragen ihres Daseins. Aber für sie ist es vielleicht einfacher; es gibt weniger unübersichtliche Kreuzungen auf ihrem Weg. Die Liste ihrer Möglichkeiten ist schlichtweg kürzer.
Es ist bereits später Nachmittag, als wir in die kleine Stadt am See einrollen – das Ziel unserer ausgiebigen Radtour. Wieder lassen wir uns an einem Cafétisch nieder, bestellen Essen, Wein und Kaffee. Wir spüren die tiefe, gegenseitige Wertschätzung für das, was wir gerade gemeinsam erlebt haben. Es ist ein Gefühl tiefer Zufriedenheit und echter Kameradschaft. Bald werden wir und unsere Fahrräder zu Philippes Gîte zurückkehren, dem „L'Etoile Gästehaus“ (Der Stern) im winzigen Dorf La Bastide-Puylaurent. Aber jetzt ist erst einmal Zeit für entspannte Gespräche.

Ich fragte Philippe erneut nach seiner Zeit als junger Mann in Amerika. Er war gerade achtzehn, als er und sein Bruder – mit fast keinen Englischkenntnissen – nach New York flogen und per Anhalter nach Kalifornien reisten. Es hieß, in Kalifornien gäbe es Gold. Sie kratzten das Geld für die Flugtickets zusammen und sprangen mutig ins Flugzeug.
„Das war eine ziemlich kühne Entscheidung für jemanden in so jungen Jahren“, bemerkte ich.
„Aber du vergisst, Tom: Ich entscheide nicht. Das Leben entscheidet“, antwortete er schmunzelnd.
„Und was hat das Leben jetzt für dich geplant?“
„Ich weiß es nicht. Das Gîte ist manchmal zu viel... zu sesshaft. Ich muss etwas tun, bei dem ich in Bewegung bleibe.“ Philippe blickte nachdenklich auf den See hinaus. „Jeder von uns ist zu etwas gut, aber wofür genau... das ist oft schwer herauszufinden.“

Ein paar Jahre sind seit jenem denkwürdigen Tag vergangen. Die Straße ab La Bastide-Puylaurent liegt noch immer da, wie sie immer war. Doch heute erstrecken sich andere Straßen vor uns und schlängeln sich über ferne, unbekannte Horizonte.
Wir haben noch viele weitere Tage mit Philippe verbracht, als er uns zwei Jahre später erneut in den Ozarks besuchte. Wie immer bereitete er während seiner Besuche köstliche französische Mahlzeiten für unsere Gäste und uns zu. Wir führen lange, entspannte Gespräche über philosophische Themen, die Kunst des Lebens und die menschliche Natur. Wir paddeln auf dem Fluss, hacken Feuerholz und schmieden Pläne für unsere nächsten Unternehmungen. Und oft zeigt er uns dabei seine wunderbar schelmische Seite.
Von Tom Corey

Auszug aus „A High Sunny Place“. Das Buch kann unter der folgenden Webadresse erworben werden: https://www.lulu.com/spotlight/rockeddy

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Philippes Gästehaus in Frankreich: L'Etoile Gästehaus (Karte)
Tom & Kathys in Missouri (USA): Rock Eddy Bluff Farm (Karte)