Notre voyage dans la France authentique

C'était un défi audacieux pour un couple qui ne parlait guère français et n'avait qu'une connaissance limitée de la France. Notre objectif était de découvrir, lors d'un séjour de trois semaines, des lieux authentiques et caractéristiques de la France, nichés dans la nature, loin des centres touristiques bien connus comme Paris, la Côte d'Azur, les châteaux de la Loire ou la Provence. Nous voulions découvrir les paysages, les odeurs et les ambiances typiquement françaises.

Par un heureux hasard, nous avons rencontré Philippe Papadimitriou, qui nous a permis de réaliser notre rêve. Nous nous sommes invités mutuellement, lui de La Bastide-Puylaurent en Lozère, au nord du Parc National des Cévennes, et nous de Dixon, Missouri, USA, situé entre St Louis et Springfield.

Philippe nous a envoyé par email "une proposition d'échange", comme il l'a fait pour plusieurs autres Bed & Breakfast, Farmstay, Country Inn et Guest Ranch à travers les États-Unis, dans l'idée d'apprendre les uns des autres. Nous avons accepté sa proposition avec enthousiasme et nous en sommes très heureux !

L'expérience a été à la fois agréable et instructive pour nous deux. Elle nous a permis de grandir. Je pense que Kathy et moi avons peut-être été les plus gagnants. Nous avons pris davantage conscience de ce qu'est l'hospitalité, alors que notre industrie hôtelière américaine semble être usée, répétitive et dépassée.

Laissez-moi vous présenter brièvement notre voyage. La photo ci-dessous nous montre : moi (Tom), Philippe, Virginie (la maman de Philippe), et Kathy, mon épouse, (oh oui, et "Billy" le chien) en promenade vers le marché des Vans un samedi matin, le long d'une route sinueuse bordant le canyon du Chassezac.

La nature est d'une beauté et d'une authenticité impressionnantes ! De minuscules hameaux de pierre aux tuiles en terre cuite sont accrochés au flanc de la montagne ardéchoise. Les habitants de cette partie de l'Ardèche élèvent leurs moutons et chèvres dans des bergeries en pierre sous les châtaigniers. Les vignes sont suspendues sur des treilles à flanc de colline.

En été, la région des Cévennes est remplie de randonneurs venus de toute la France, de Belgique, d'Angleterre, d'Allemagne et de Hollande. Alors que les visiteurs viennent de toute l'Europe, le plaisir de randonner sur les GR et les GRP d'Ardèche, de Lozère et du Gard dans le massif des Cévennes est pratiquement inconnu des Américains. (Nous espérons qu'un jour, cela changera). En 1878, le jeune Robert Louis Stevenson est venu ici. Bien que ce ne soit pas le plus connu de ses livres, "Voyage avec un âne à travers les Cévennes" donne un compte rendu de son périple.

Nous nous sommes réservés trois semaines pour visiter la France, dont quelques jours à "L'Etoile" avec une visite des environs. Nous regrettons de ne pas avoir passé une semaine entière avec Philippe. Son accueil nous a beaucoup touché. Nous regrettions de partir si vite ! Il est un hôte formidable !

Notre voyage a débuté à Paris en voiture de location ; nous sommes partis de la Gare de Lyon avec notre petite Citroën rouge. Vous pouvez aussi rejoindre la Maison d'hôtes de Philippe par le train SNCF de Paris jusqu'à La Bastide St Laurent les Bains (attention ! pour la compagnie des chemins de fer français, ce n'est pas La Bastide-Puylaurent mais La Bastide St Laurent les Bains) avec le Cévenol via Clermont-Ferrand en Auvergne. Ou alors, prendre le TGV jusqu'à Nîmes, puis le petit train jusqu'à La Bastide. En tout, les deux trajets prennent à peu près le même temps. Le Cévenol est plus pittoresque et permet de mieux découvrir la beauté du pays comme les Gorges de l'Allier. Philippe le recommande.

Bien sûr, il y a encore des options plus rapides comme l'avion jusqu'à Nîmes ou Lyon puis le train ou la voiture de location. Comme aux États-Unis, voyager en voiture entraîne un choix entre les petites routes sympathiques et les autoroutes. Nous avons opté pour le voyage relax en suivant les itinéraires jaunes sur la carte Michelin. Prenez une carte précise au 1/200 000ème.

La randonnée est l'activité principale autour de La Bastide-Puylaurent, mais visiter les environs en voiture ou à vélo est une réelle source de plaisir. Pour une balade à vélo vraiment magnifique, laissez-vous descendre sur 22 kilomètres en suivant la Vallée de la Borne par Alzons jusqu'à Pied de Borne. Le paysage est magnifique et la petite route sinueuse à travers les petits hameaux de pierre nous transporte dans une atmosphère enchanteresse.

Profitez de chaque journée et des nombreuses randonnées que propose L'Etoile et les superbes environs. Nous sommes impatients de retourner à L'Etoile dans la haute saison et de voir Philippe en pleine action. Très sympathique et très accueillant, Philippe a un esprit ouvert, il est un compagnon unique.

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A vélo le long de la vallée de la Borne.
La descente vers Pied-de-Borne, longue de vingt-deux kilomètres, promettait une échappée belle sous le soleil clément. Ce jour-là, notre trio était animé par l’excitation de dévaler les pentes, portés par la brise légère et la vue sinueuse de la vallée de la Borne. Philippe, avec sa silhouette élancée, s’est élancé le premier depuis La Bastide-Puylaurent, semblant dompter son vélo. Kathy et moi, nous nous sommes lancés à sa poursuite, non pour rivaliser, mais pour savourer une escapade paisible à travers les paysages pittoresques des Cévennes. L’aventure se voulait ludique et sans pression.

Contre toute attente, Philippe a tempéré son ardeur, renonçant à la course effrénée pour nous rejoindre plus tard, en bas de la montagne. Ensemble, nous avons flâné le long de ruisselets chantants, échangé avec des bergers veillant sur leurs troupeaux près de bories de pierres. Ces instants précieux, gravés dans nos mémoires, se déroulent encore et encore, tels des films intemporels.

Notre présence en ce lieu relevait de l’improbable, fruit d’une série d’événements fortuits. Philippe, gérant d’une maison d'hôtes dans un ancien hôtel de villégiature, profitait de ses mois de congé pour s’adonner aux voyages. Son anglais impeccable, héritage de son passé, et son goût pour l’aventure l’avaient conduit à nous.

Un an auparavant, il avait imaginé un projet audacieux : utiliser Internet pour tisser un réseau d’hébergements à travers le monde. Par mail, il proposait un échange de séjours. Notre réponse enthousiaste à son invitation a été le prélude à une amitié précieuse. Ainsi, les rouages du destin se sont mis en place, menant à cette journée ensoleillée, à cette balade mémorable.

Une pause s’impose… À peine une heure de pédalage et déjà, un café se dessine au détour d’un virage. Un repas léger, un verre de vin, et la conversation s’engage naturellement. Autour d’une table intime, Philippe se confie sur son passé.

Glissant sur l’asphalte, le paysage idyllique défilant, je songe à Robert Louis Stevenson qui, en 1878, parcourait ces mêmes contrées avec son âne. Son récit, “Voyage avec un âne dans les Cévennes”, témoigne de son périple. À flanc de coteau, des vignobles s’accrochent en équilibristes, tandis que des hameaux de pierre, coiffés de tuiles rouges, se blottissent contre les montagnes. Des abbayes, telles “Notre Dame des Neiges”, se dressent fièrement sur les sommets environnants.

En été, la région bourdonne de randonneurs venus de toute l’Europe, parcourant les sentiers escarpés pour rejoindre les gîtes disséminés à une journée de marche. Chaque soir, ils sont accueillis par un festin convivial, une nuit réparatrice, avant de repartir vers de nouveaux horizons montagneux.

La descente enchanteresse de la vallée de Borne se démarque par son inclinaison constante. Sans pédalage, juste un freinage sporadique pour modérer notre allure. Ce jour-là, je me suis abandonné au pur plaisir des virages en descente. C’était une révélation éphémère, une appréciation fugace pour la splendeur du jour qui s’annonçait. Une pensée m’a traversé l’esprit : ma vie, jusqu’à ce point, semblait orchestrée pour m’offrir cette journée, sur cette route, avec ma compagne et cet ami. Nos chemins, parsemés de croisements, convergeaient enfin vers cette unique voie menant à Pied-de-Borne.

Nous avons dévalé la pente, croisant des hameaux de pierre où la vie s’écoule simplement. Les habitants y trouvent leur subsistance, élèvent leurs enfants et s’interrogent peu sur leur condition. Peu d’entre eux ont probablement exploré au-delà, jusqu’à Paris. Ils se marient, choisissant un partenaire juste assez éloigné, et s’installent dans les demeures ancestrales. Pour eux, la vie est plus simple, moins de bifurcations, moins de choix à faire.

C’est dans le crépuscule de l’après-midi que nous atteignons la ville bordant le lac, marquant la fin de notre périple à vélo. Une fois de plus, nous nous retrouvons autour d’une table de bistrot, commandant nourriture, vin et café. Nous partageons un sentiment de gratitude mutuelle pour l’expérience vécue. Nous goûtons à la satisfaction, à la fraternité. Bientôt, nous retournerons, avec nos vélos, au gîte de Philippe, nichée dans le petit village de La Bastide-Puylaurent. Mais pour l’instant, le temps est à la détente et à la discussion.

J’ai interrogé Philippe sur son aventure américaine de jeunesse. À dix-huit ans, lui et son frère, ne parlant guère anglais, se sont envolés pour New York et ont parcouru le pays jusqu’en Californie. L’appel de l’or californien les avait séduits. Ils avaient économisé pour les billets et s’étaient lancés dans l’aventure. “C’était audacieux pour des jeunes de votre âge”, ai-je remarqué. “Mais tu sais, Tom, je ne choisis pas, c’est la vie qui choisit”, a-t-il répliqué. “Et maintenant, quels sont les plans de la vie pour toi ?” “Je ne sais pas encore. Le gîte est devenu trop routinier : j’ai besoin de mouvement.” Philippe contemplait le lac, pensif. “Nous avons tous une vocation, mais laquelle… c’est la grande question.”

La route s’étirant depuis La Bastide-Puylaurent demeure inchangée. Mais d’autres chemins se sont ouverts, s’enroulant vers des horizons lointains et inexplorés. Nous avons partagé d’autres moments avec Philippe lorsqu’il est revenu nous visiter dans les Ozarks, deux ans plus tard. Lors de ces visites, il nous régale toujours d’un repas français exquis. Nos discussions s’étendent, abordant philosophie, art de vivre et condition humaine. Nous pagayons sur la rivière, coupons du bois, planifions nos projets. Philippe révèle souvent son côté facétieux. By Tom Corey

Extrait de "Un endroit très ensoleillé". Le livre peut être obtenu à l'adresse Web suivante : https://www.lulu.com/spotlight/rockeddy

Visitez nos deux sites Internet :
Chez Philippe en France : https://www.etoile.fr
Tom & Kathy's dans le Missouri (USA) : https://www.rockeddy.com (Carte)