Historien om en usædvanlig gæstgiver
For nogle er det at drive et gæstehus virkeliggørelsen af et ideal, mens det for andre blot er en indtægtskilde. Philippe Papadimitriou, en sand eventyrer, har formået at forene disse to ting i en lille landsby i den nordlige del af Cevennerne.
»En høj, ung mand, hvis bedstefar engang drev Hôtel de Paris i Kairo...« (8, rue el-Maghraby, i el-Abaseya-kvarteret). Sådan beskriver den britiske forfatter Nicholas Crane sin vært i bogen Clear Waters Rising. De mødtes, da Crane gjorde holdt på L'Etoile under sin halvandet år lange vandring fra Kap Finisterre i Portugal til Istanbul i Tyrkiet.
I sin rejseberetning dedikerer forfatteren mange sider til dette mindeværdige ophold. Han fortæller, hvordan Philippe købte og forvandlede det gamle feriehotel. »Det var frem for alt en intuition,« forklarer Philippe, »og ikke en beregnet beslutning.«
Nicholas Crane var tydeligvis fascineret af denne belgisk-græker med den usædvanlige baggrund. Det er da heller ikke så mærkeligt, for denne tidligere guldgraver, der er vant til forefaldende arbejde, har haft et liv fuldt af uventede drejninger. Hvordan han havnede i Cevennerne, er i sig selv et helt eventyr.
Mens han boede i Bruxelles, fik han kort før sin 29-års fødselsdag mulighed for at tage til en lille landsby i Gard for at renovere en gammel gård. »Det kom på det helt rigtige tidspunkt,« husker han. »Jeg var klar, og jeg havde en stor lyst til at arbejde i udlandet.«
Da arbejdet var afsluttet, besluttede Philippe sig for at gå hele vejen tilbage til Bruxelles fra Sydfrankrig. Han begav sig af sted, men rejsen sluttede allerede 30 kilometer senere i landsbyen Bordezac. »Der mødte jeg Olivier, den unge bestyrer af gårdkroen Le Mas du Lauzas, som ønskede at stoppe. Idéen tiltalte mig, og jeg forsøgte at overtage stedet, men uden held.«
I sidste ende blev han i regionen et halvt år længere end planlagt. Ledsaget af en veninde, to heste og en hund (lånt af gårdens ejer) begav han sig derefter ud på en vandring tværs gennem Frankrig.
Den lille gruppe fulgte den gamle romerske vej La Régordane (GR®700) nordpå mod Cevennerne og kom forbi La Bastide-Puylaurent. Her gjorde de holdt i sommeren 1989, inden de fortsatte mod Vogeserne ad GR®7. Denne halvanden måned lange rejse overbeviste for alvor Philippe om at ændre sit liv: Naturen, mødet med andre mennesker, bevægelsen, eventyret og livskvaliteten var blevet hans sande drivkraft.
Undervejs på hans rejser stod det mere og mere klart for ham, at han ville åbne et gæstehus. Efter at have udforsket Pyrenæerne og Cevennerne endnu en gang vendte han tilbage til La Bastide-Puylaurent, hvor det gamle »Hôtel du Parc« (også kendt som »Hôtel Ranc«) var til salg. Han købte det uden tøven. Først omdannede han det til et etape- og ferieherberg for vandrere, før det officielt blev etableret som et gæstehus.
For ham er det virkeliggørelsen af et ideal. Hver sæson, fra den 15. juni til den 15. september, påtager Philippe sig alle roller: Han laver mad, holder stedet ved lige, bager sit eget brød, serverer belgisk øl og skaber en så hjertelig atmosfære, at alle spontant føler sig »hjemme«.
»Hver gang vi åbner for sæsonen, føles det, som om jeg går ombord på et sejlskib for at krydse et ocean,« fortæller han. »Det er ikke længere et arbejde, det er et vidunderligt eventyr!« Philippe dedikerer sig fuldt ud til at holde sit store skib på rette kurs.
Han lægger også meget energi i sine hjemmesider for at promovere sit koncept og dele sin filosofi: En anden måde at leve sammen, arbejde og udvikle dette eventyr på, som han forfølger med en guldgravers passion. »Jeg er måske en forretningsmand, men jeg er ikke en simpel købmand. Pengene skal nok komme, hvis idéen er god og givende. Først og fremmest skal det føles rigtigt.« (Frit efter Nicholas Crane)
Under vinterlukningen bliver Philippe igen en stor rejsende. Han tager ud for at møde andre værter rundt om i verden (ejere af hytter, B&B's, ranches og gårdkroer). Han har blandt andet boet på Strawberry Mountain Inn B&B (Oregon, USA), Mowbray Park Farmstay (New South Wales, Australien), Horse Creek Ranch (Alberta, Canada) og hos hr. Benlhou på Hôtel Zagour (Zagora, Marokko).