Vårt besøk hos Philippes Gjestehus

Philippe kom ut til parkeringsplassen for å ønske oss velkommen og hjalp til med å bære bagasjen vår inn på gjestehuset. Han viste oss rommene våre, og insisterte deretter på å invitere oss på en deilig middag.

Vi hadde blitt fortalt på forhånd at Philippe var "veldig høy", og det var sannelig ingen overdrivelse! Den gode nyheten er at han har en sjarm og en grasiøs fremtoning som står i stil med den imponerende høyden.

Philippe er en interessant mann, veldig vittig og alltid i godt humør. Som vertskap selv ble Judy og jeg overrasket over å se hvordan han klarte å forbli like munter hele tiden. Spesielt da vi skjønte at han faktisk mente alvor med måten han organiserte driften av L’Etoile på.

Han løper opp og ned i det fem etasjer høye gjestehuset; han støvsuger, vasker bad, skifter sengetøy, vasker klær, henger dem opp på tørkesnoren, og stryker putetrekk!

Og hele tiden synger han, plystrer, smiler, og ser ut til å glede seg til den neste bølgen av gjester som ankommer om ettermiddagen. På en eller annen måte klarer han til og med å bake ferskt brød hver dag, lage en nydelig hjemmelaget suppe til middag, og i tillegg planlegge og forberede et fantastisk flerretters måltid – skreddersydd for de sultne fotturistene og syklistene som gjester stedet hans.

Vårt opphold hos Philippe var akkurat like varmt og imøtekommende. Han er uformell, imøtekommende og mild, og aller viktigst: han er opptatt av at hver eneste gjest skal føle seg som hans eneste gjest. Vi var rundt 15 personer rundt bordet under oppholdet vårt. Det falt oss helt naturlig å gi en hjelpende hånd med å rydde av bordet og ta oppvasken på det vakre kjøkkenet hans med utsikt over hagen.

Språk er aldri en barriere når maten settes på bordet. Vi satt sammen med belgiere og franskmenn, og praten gikk på flamsk, fransk, og noen få ord engelsk. Likevel klarte vi å le, samtale, og nyte et kameratskap som er ganske uvanlig i amerikansk kultur. Vi lærte i det minste navnene på bordkameratene våre hver kveld, og med dem som var villige til å prøve seg på engelsk, fikk vi vite mye om familiene, jobbene og livene deres.

Jeg har alltid vært litt flau over å ikke snakke et fremmedspråk, og aldri mer enn da jeg fant ut at disse belgierne hadde lært seg engelsk ved å se på *Sesame Street* på TV!

Jack og Lisette var et interessant par som snakket litt engelsk, men de var veldig sjenerte og stille. De besøker Philippe hvert år og tilbringer en uke i ro og mak på L’Etoile. En dag foreslo Philippe at vi skulle bli med ham til Puy-en-Velay for å kjøpe inn varer. Vi takket entusiastisk ja til tilbudet, og han la til at Jack og Lisette også skulle være med. Vi gledet oss over muligheten til å bli bedre kjent med dem.

Da morgenen kom, hastet vi alle for å hjelpe Philippe med å rydde og forberede kveldsmåltidet, slik at vi kunne være borte store deler av dagen. Rundt klokken 10 satte vi oss alle i bilen og startet handleturen vår. Etter en stund som føltes som et øyeblikk, stoppet Philippe i en middelalderlandsby kalt Pradelles. Vi gikk ut på brosteinsgatene, omgitt av perfekt vedlikeholdte, gamle steinhus langs gater som var ulastelig rene.

Det slo oss at det rett og slett ikke kan finnes søppel i Frankrike, for landsbyene var så utrolig ryddige og rene. Vi så aldri noe søppel, graffiti, eller andre tegn på respektløshet eller økonomiske vanskeligheter.

I Loubaresse, sittende på uteserveringen med utsikt over dalen, føltes det som om vi kunne se til verdens ende. Fugler sang og fløy fra tre til tre, kyr beitet fredelig i åssiden overfor oss, en katt solte seg i en bakgård rett under oss, og maten var så velsmakende at ord ikke strekker til.

Philippe valgte å ikke drikke vin slik at han trygt kunne kjøre oss tilbake på de smale, svingete veiene, noe som ga oss muligheten til å nyte ettermiddagen med god mat og drikke til det fulle. Vi kom i snakk med et tysk par ved nabobordet. De hadde slått seg ned i en liten landsby lenger nede i Loubaresse-dalen og følte seg helt integrert i sine franske omgivelser. Det er en landsby fra 1200-tallet som har blitt nennsomt restaurert og er godt vedlikeholdt.

Deretter dro vi til klosteret Notre Dame des Neiges, som ligger 3 km fra La Bastide-Puylaurent, og besøkte de imponerende vinkjellerne med sine massive eikefat. Det var siste stopp på utflukten vår den dagen.

"Bestemor, jeg vil bare dra tilbake til Philippe, våkne om morgenen og spise brød!" Disse ordene kom fra mitt 12 år gamle barnebarn kort tid etter at vi hadde kommet hjem fra en helt perfekt ferie i Frankrike. Vi tilbrakte hele oppholdet vårt på L’Etoile med vår kjære venn Philippe Papadimitriou. Jeg må innrømme at jeg på forhånd var litt bekymret for å legge ut på en reise til et ukjent sted på den franske landsbygda sammen med min gode venninne og medvertinne, Judy Jacobs, og mitt 12 år gamle barnebarn, Tyler.

Jeg hadde planlagt å tilbringe begge de to ukene på ett og samme sted. Jeg kjente jo ikke Philippe personlig, selv om vi hadde utvekslet e-poster i mer enn et og et halvt år. Venner og familie mente jeg tok en stor risiko ved å organisere en vertskapsutveksling med en mann jeg overhodet ikke kjente. Opprinnelig hadde jeg planlagt å fly fra Oregon til Paris og ta toget videre til La Bastide, men andre overtalte meg til å leie bil, slik at vi hadde en "fluktrute" i tilfelle det skulle bli nødvendig. Det viste seg at vi ikke trengte det i det hele tatt.

Strawberry Mountain Inn B&B, Linda Harrington, Prairie City, Oregon - Kart