Historien om en ekstraordinær vert
Å drive et gjestehus er oppfyllelsen av en drøm for noen, og en ren inntektskilde for andre. Eventyreren Philippe Papadimitriou har imidlertid klart å kombinere begge deler i en liten landsby nord i Cévennes.
«En høy, ung mann hvis bestefar i sin tid eide Hôtel de Paris i Kairo i Egypt» (8, rue el-Maghraby, bydelen el-Abaseya, nær Ain Shams-universitetet). Slik lød beskrivelsen den britiske forfatteren Nicholas Crane ga i boken sin Clear Waters Rising. Møtet deres fant sted under et opphold på L'Etoile, da forfatteren reiste til fots i ett og et halvt år fra Kapp Finisterre i Portugal til Istanbul i Tyrkia.
I sin reiseskildring vier han mye plass til dette minneverdige oppholdet, og forteller hvordan Philippe kjøpte og forvandlet det gamle feriehotellet. «Det var først og fremst en intuisjon», forklarer Philippe, «og ikke en kalkulert beslutning.»
Nicholas Crane ble åpenbart fascinert av den belgisk-greske verten med sin utradisjonelle bakgrunn. Det er da heller ikke rart, for historien om denne tidligere gullgraveren og altmuligmannen er full av uventede vendinger. Hvordan han i det hele tatt havnet i Cévennes, er et eventyr i seg selv.
Mens han bodde i Brussel, dukket det opp en mulighet rundt hans 29-årsdag til å jobbe i en liten landsby i Gard med å renovere en gammel gård. «Tidspunktet var perfekt», minnes han. «Jeg var klar og hadde et stort ønske om å jobbe i utlandet.»
Da prosjektet var ferdig, ønsket Philippe å gå til fots hele veien fra Sør-Frankrike tilbake til Brussel. Han la ut på veien, men stoppet allerede etter tretti kilometer i den lille landsbyen Bordezac. «Der møtte jeg Olivier, den unge lederen av gårdskroen Le Mas du Lauzas, som ønsket å avvikle driften. Begeistret over ideen prøvde jeg å ta over virksomheten, men uten hell.»
Til slutt ble han i regionen et halvt år lenger enn planlagt. Ledsaget av en venninne, to hester og en hund (utlånt av gårdseieren), bestemte han seg deretter for å krysse hele Frankrike.
Den lille gruppen fulgte den gamle romerske veien «La Régordane» (GR®700) som går oppover mot Cévennes og forbi La Bastide-Puylaurent. Der slo de seg ned sommeren 1989, før de fortsatte ferden mot Vogesene langs GR®7. Denne halvannen måneds lange vandringen overbeviste Philippe om å endre livsstil for godt: natur, menneskelig kontakt, det å være i bevegelse, eventyr og livskvalitet hadde blitt hans sanne drivkraft.
Under reisene begynte ideen om å åpne et gjestehus å vokse frem som en selvfølge. Etter å ha utforsket Pyreneene og Cévennes nok en gang, returnerte han til La Bastide-Puylaurent, hvor det gamle «Hôtel du Parc» (også kjent som «Hôtel Ranc») var til salgs. Han kjøpte det uten å nøle. Først spesialiserte han seg på å ta imot fotturister som et etappeherberge, før det offisielt ble innviet som et fullverdig gjestehus (Maison d'hôtes).
For ham er dette en drøm som har gått i oppfyllelse. Hver sesong, fra 15. juni til 15. september, tar Philippe på seg alle roller: Han lager mat, vedlikeholder stedet, baker sitt eget brød, serverer belgisk øl og skaper en atmosfære som er så uformell at alle raskt føler seg «som hjemme».
«Hver gang jeg åpner for sesongen, føles det som å gå om bord i en seilbåt klar til å krysse havet,» forteller han. «Det er ikke lenger bare en jobb, det er et fantastisk eventyr!» Philippe ofrer all sin tid og energi for å holde sin store «skute» på rett kjøl.
Han jobber også iherdig med nettsidene sine for å promotere konseptet og dele sin filosofi: En annerledes måte å leve sammen på, å jobbe på og å la dette eventyret vokse – alt med samme driv som en gullgraver. «Jeg er kanskje en forretningsmann, men ingen ren kremmer. Pengene vil komme av seg selv hvis ideen er god og meningsfull. Først og fremst må det føles ekte.» (Fritt etter Nicholas Crane)
Når gjestehuset holder vinterstengt, blir Philippe igjen en ekte verdensreisende. Han drar ut for å møte andre verter rundt om i verden (eiere av gjestehus, B&B-er, rancher og gårdskroer). Han har blant annet bodd på Strawberry Mountain Inn B&B (Oregon, USA), Mowbray Park Farmstay (New South Wales, Australia), Horse Creek Ranch (Alberta, Canada) og hos Mr. Benlhou på Hotel Zagour (Zagora, Marokko).