Arriviamo nel pomeriggio, alcuni in auto, altri con il treno «Le Cévenol». Il tempo è splendido e i ritrovi sono sempre un momento di grande piacere. Ci sistemiamo nella casa degli ospiti L'Étoile, un ex hotel di villeggiatura degli anni '30 situato sulle rive dell'Allier, il fiume che segna il confine tra l'Ardèche e la Lozère. I nostri organizzatori ci portano poi a fare una passeggiata nel villaggio di La Bastide-Puylaurent e fino allo stagno del Béal, attrezzato per la pesca della trota d'allevamento. Il loro pescato viene anche venduto fresco, prelevato direttamente con il guadino. Il nostro cacciatore-pescatore, Popeil, ci dà una dimostrazione di come attirare le trote lanciando loro dei frutti rossi raccolti sul posto, e la tecnica funziona a meraviglia...
Escursione ad anello di 15,5 km. Partiamo in direzione dell'abbazia di Notre-Dame-des-Neiges, situata nel comune di Saint-Laurent-les-Bains in Ardèche, seguendo il GR®72 (che condivide il tracciato con il GR®7). Fondata dai monaci trappisti cistercensi nel 1864, l'abbazia ci invita alla meditazione e alla visita delle sue cantine, offrendoci inoltre una degustazione di un vino bianco secco e di un bianco dolce. È un'importante meta turistica per gli abitanti di Nîmes e di Alès.
In merito al suo soggiorno a Notre-Dame-des-Neiges, Robert Louis Stevenson racconta: «In questa stagione avanzata, gli ospiti erano pochi. Tuttavia, non ero solo nella parte pubblica del monastero. Si trova vicino all'ingresso e comprende una piccola sala da pranzo al piano terra e, al piano superiore, un intero corridoio di celle simili alla mia.» L'approfondimento della nostra meditazione avverrà durante una passeggiata per stuzzicare l'appetito lungo le creste del GR®7, alla ricerca di un luogo per un picnic che offra una vista mozzafiato sulla valle della Borne. Il ritorno a La Bastide-Puylaurent avviene attraverso la valle di Serres e Rogleton, dove ritroviamo l'antico tracciato del cammino di Stevenson che costeggia l'Allier.
Turismo sulla linea spartiacque. Ci dirigiamo verso il piccolo villaggio di Puylaurent, che oggi è soltanto una frazione del comune di La Bastide-Puylaurent, ma che ospita una splendida piccola cappella e offre una vista impareggiabile sulla montagna del Goulet e sul Mont Lozère. Lungo il cammino ci fermiamo al dolmen del Thort. Soprannominato il «Palet de Gargantua» (ci ha forse seguiti dalla Bretagna alla Lozère, oppure è rimasto in Armorica e ha lanciato il suo disco fin qui?), questo dolmen si trova a 200 metri dalla frazione in direzione di Prévenchères, sugli itinerari dei GR®72 e GR®700.
Segue la visita alla diga di Puylaurent, costruita sul fiume Chassezac. Si tratta della diga più grande edificata in Francia alla fine del XX secolo. La sua costruzione è iniziata nel giugno 1990 e si è conclusa nel maggio 1996 con la messa in acqua. Questo colossale cantiere ha mobilitato 15 imprese sotto la direzione dei lavori del sindacato dipartimentale per l'equipaggiamento dell'Ardèche e la direzione tecnica di EDF Ingegneria Idraulica. Vi hanno lavorato 200 persone, per un totale di 500.000 ore di lavoro.
Attraversiamo Prévenchères quasi senza rivolgere uno sguardo all'antica bottega del famoso cioccolatiere, che nel frattempo si è trasferito a Les Vans. È tuttavia prevista una deviazione verso il belvedere delle gole del Chassezac, situato proprio accanto al piccolo villaggio di Albespeyres. La vista è davvero mozzafiato: domina il canyon, Pied-de-Borne e, più in lontananza, si perde fino alle Alpi.
Ripartiamo quindi in direzione del villaggio medievale di La Garde-Guérin. Il programma prevede la visita del borgo fortificato e la salita sulla sua torre. L'ascesa fino alla cima si rivela un po' faticosa, ma lo sforzo è ricompensato da una vista meravigliosa sul Mont Lozère e sul canyon del Chassezac. Tra le stradine del paese, assistiamo a un bell'incontro tra due dei nostri esperti di lingua occitana e un anziano del luogo, felicissimo di poter chiacchierare in *patois*. Purtroppo, l'Auberge de la Régordane, situato al centro del villaggio, non potrà accoglierci per il pranzo: il locale è al completo!
Proseguiamo dunque fino a Villefort seguendo la Via di Saint-Gilles, meglio conosciuta come cammino della Régordane. È l'antica rotta dei mercanti arverni e greci, dei cavalieri, dei pellegrini e dei venditori ambulanti. Era anche la via dei giocolieri e dei trovatori, la strada del vino, delle spezie, del sale, dell'olio e dei formaggi. Ma è stata anche un'importante rotta strategica per il commercio dello stagno verso il Mediterraneo, nonché l'asse percorso dalla cavalleria franca in marcia contro i Saraceni. E per noi, non si intravede ancora nessuna siesta all'orizzonte!
Riprendiamo il viaggio lungo la D901 in direzione di Altier, fiancheggiando la città alta e la città bassa. Una sosta nel villaggio di Le Bleymard ci permette di ammirare la sua incantevole chiesetta, per poi puntare verso Mende attraversando Bagnols-les-Bains. Lì facciamo una visita molto rapida per contemplare la cattedrale, le sue vecchie case e i suoi vicoli stretti.
Percorrendo la N106, raggiungiamo in seguito Rieutort-de-Randon e Châteauneuf-de-Randon. Quest'ultima, diventata una delle principali roccaforti del Gévaudan e che oggi ospita una statua di Du Guesclin, cadde nel 1361 nelle mani delle Grandi Compagnie. Uno dei loro capi, Séguin de Badefol, un cavaliere guascone, devastava allora il paese alla guida di 3.000 saccheggiatori. Vent'anni dopo, nel 1380, altri mercenari se ne impadronirono. Queste compagnie, in parte inglesi e in parte guasconi, avevano approfittato delle guerre franco-inglesi per stabilirsi in diverse roccaforti dell'Alvernia e della Linguadoca. Come diceva l'adagio dell'epoca piangendo la morte del connestabile: «Oh onore e cavalleria, quanto perderai quando costui morirà!»
In viaggio verso Langogne, ammiriamo lo splendido mercato coperto del grano (Halle au blé), eretto dal priorato di Saint-Géraud nel 1742. Quattordici pilastri di pietra sostengono un'imponente struttura in legno ricoperta da lastre di ardesia del Tournel. È sotto questa grande tettoia che si teneva il mercato dei cereali, sul quale il priorato riscuoteva una tassa di misurazione nota come «cartalage». Facciamo anche una breve visita alla chiesa romanica e alla sua bella facciata gotica del XV secolo.
La città di Langogne venera in modo particolare «Nostra Signora di Ogni Potere» (che non è una vergine nera). La giornata prosegue con la visita alla filatura di Les Calquières. Vi sono esposti diversi macchinari risalenti agli albori dell'era industriale: consentivano, partendo dalla lana grezza, di ottenere strisce strette e poi filati, soprattutto grazie a un'enorme macchina in grado di sostituire il lavoro di un centinaio di filatrici e delle loro rocche.
Iniziamo quindi il nostro ritorno verso La Bastide-Puylaurent passando per Le Cheylard-l'Évêque. Da Philippe, a L'Étoile, ci si sente subito a proprio agio: si discute di tutto con grande libertà e franchezza. Ci godiamo appieno il paesaggio e la calma circostante, comodamente seduti sotto il grande tiglio del parco costeggiato dal fiume. E quando arriva il momento di partire, ci promettiamo di tornare per rivivere questa magnifica prima esperienza.
Il nostro ospite è un uomo robusto che lavora instancabilmente, specialmente sui suoi siti web, per promuovere il suo concetto e condividere la sua motivazione verso un modo diverso di vivere e lavorare insieme. Porta avanti questa avventura con la passione di un cercatore d'oro: «Forse sono un uomo d'affari, ma di certo non un semplice commerciante; i soldi arriveranno se l'idea è buona e ricca», ama ripetere...
Cura termale a Saint-Laurent-les-Bains in Ardèche. Per stimolare l'appetito, non c'è niente di meglio di un piccolo giro intorno e sopra il villaggio di Saint-Laurent. Lì visitiamo l'antica torre di segnalazione che, in epoca medievale, serviva per comunicare e restare in contatto con gli altri villaggi arroccati come La Garde-Guérin o Loubaresse.
Scendiamo poi in paese per accomodarci al ristorante e recuperare le forze in vista della nostra cura pomeridiana. I curanti sono presto pronti: costume, accappatoio, cuffia, asciugamano e ciabatte. In marcia per dieci minuti di vaporarium! Immersi in una fitta nebbia e in una temperatura asfissiante, tutti resisteranno coraggiosamente. Tuttavia, non sanno cosa li aspetta svoltando l'angolo dei corridoi... La fase successiva è un bagno, ma in un liquido la cui consistenza lascia sbalorditi. È una miscela naturale di un po' d'acqua di sorgente e di moltissimo caolino.
Immaginate una piscina piena di latte, addensata con un'enorme quantità di panna, di una densità tale da rendere impossibile stare in piedi; ci si ritrova in totale assenza di peso. Inoltre, questo liquido è estremamente appiccicoso: nonostante una doccia vigorosa e molto olio di gomito, mi sono rimaste delle macchie bianche per tre giorni! L'ultima fase è, fortunatamente, molto più piacevole: una piscina d'acqua di sorgente. Ognuno dispone della propria postazione con un getto d'acqua regolabile, che offre un massaggio completo dai piedi alla testa, sia davanti che dietro. Durante questa mezza giornata di cure, se il nostro corpo è stato messo alla prova, posso assicurarvi che il nostro spirito ha fatto festa. Un'esperienza memorabile e per nulla noiosa!
Intorno al grande tavolo degli ospiti de L'Étoile, il nostro gruppo ha deciso di esplorare l'Alta Ardèche durante il nostro primo giorno. Di buon mattino, lasciamo La Bastide-Puylaurent in direzione di Luc e Langogne, costeggiando l'Allier, per poi raggiungere Pradelles nell'Alta Loira. Facciamo una sosta al lago di Issarlès prima di rimetterci in viaggio verso Le Béage.
Dopo aver attraversato la foresta di Bonnefoy, arriviamo ai piedi del monte Gerbier de Jonc, proprio accanto alle sorgenti della Loira. È infatti sul versante occidentale di questo duomo vulcanico di forma conica, che culmina a 1.551 metri di altitudine, che nasce il fiume più lungo di Francia. Non abbiamo nemmeno il tempo di ammirare il paesaggio che la comitiva è già in marcia verso la cima, poiché è da lassù che lo spettacolo è più grandioso. Il tempo di riprendere fiato, e tutta la banda inizia già la discesa. A valle, alcuni comprano marmellate, altri miele di montagna, mentre il resto del gruppo si avvicina al monumento delle sorgenti, curiosamente attirato da una pubblicità che loda i vini di Sancerre irrigati dalla Loira.
Dopo un tentativo fallito di picnic al col du Mézenc, gettiamo la spugna: il posto è troppo ventoso per i nostri fragili piatti di cartone e bicchieri di plastica. Scendiamo quindi sul versante riparato. Molto più in basso, il nostro amico Bitas ci scova una magnifica radura circondata da conifere. Segue il rituale dello spacchettamento condotto dall'intero gruppo: tavoli, sedie e vettovaglie vengono allestiti sul posto, senza dimenticare, ovviamente, un piccolo cicchetto di pera per la sete.
Il pomeriggio è dedicato alla salita del Mont Mézenc (1.753 m). Ci arrampichiamo fino alle vette, poiché il monte ne possiede due. Grazie alle tavole di orientamento è impossibile perdersi, anche se l'orizzonte purtroppo resta un po' coperto. Alcuni, persi tra le nuvole, hanno giurato sui loro dèi di aver scorto il Monte Bianco. La Duna di Pilat, invece, non era ovviamente visibile! Al contrario, il Mont Pilat (1.432 m), situato tra la valle del Rodano e quella della Loira, avrebbe potuto esserlo in una giornata limpida.
Riprendiamo quindi la strada del ritorno verso la struttura, facendo una sosta al viadotto della Recoumène. Questo capolavoro architettonico è stato costruito nell'epoca eroica degli albori della ferrovia dall'ingegnere Paul Séjourné. Oggi non c'è più traccia di binari né di treni. Forse il ponte è stato conservato per rispetto verso questa prodezza tecnica (anche se propendo maggiormente per un motivo economico). Fatto sta che è stato rilevato da un'associazione di bungee jumping, il che gli conferisce una nuova dimensione turistica.
Alla conquista delle vette della Lozère. Riprendiamo il viaggio imboccando la D6 in direzione di Masméjean. Attraversando in successione Chasseradès, Mirandol, L'Estampe e la montagna del Goulet, giungiamo al piccolo villaggio di Le Bleymard. Il rifornimento di viveri viene effettuato con diligenza, mentre una parte del gruppo visita questo borgo incastonato ai piedi del Mont Lozère, che conta poco più di 400 abitanti. Questo villaggio si trova in un crocevia strategico: da un lato, l'asse che collega Mende a Villefort e che segue il corso del Lot e dell'Altier; dall'altro, la D20 proveniente da Belvezet, che si arrampica per poi ridiscendere il crinale del Goulet prima di lanciarsi, appena attraversato il borgo, all'assalto del Mont Lozère verso la cima di Finiels e Le Pont-de-Montvert. È percorrendo questa stessa D20 che saliamo fino alla stazione sciistica di Bleymard, dove sorgono tre hotel.
È arrivata la tanto attesa ora dello spuntino; durante il nostro pasto, godiamo di una vista impareggiabile sulla valle e sulle montagne delle Cévennes. Senza concedersi né siesta né riposo, il gruppo si rimette in marcia verso il col di Finiels. Su questo sentiero, la mulattiera (draille) è costeggiata da grandi pietre erette, simili a menhir, chiamate «montjoies».
Un tempo, in caso di nebbia, questi blocchi di granito fungevano da preziosi punti di riferimento per i pastori quando scendevano dalla montagna con le loro greggi in autunno. Solo una parte del nostro gruppo raggiungerà la vetta del Finiels (1.699 m), avendo gli altri preferito tornare indietro a metà strada. È giunto il momento per noi di porre fine allo sforzo. Più avanti, l'audace architettura della cappella del Mont Lozère, costruita nel 1967 dagli Scout di Francia, ci sorprende. Il suo tetto molto spiovente ha lo scopo di lasciar scivolare la neve fino a terra per evitare qualsiasi rischio di incidente causato dal suo peso.
In queste contrade isolate, l'evoluzione della vegetazione riflette in gran parte la storia della pastorizia e le fluttuazioni della copertura forestale. Ad esempio, le fitte foreste di faggi e abeti che ricoprivano il Mont Lozère in epoca gallo-romana sono state progressivamente distrutte dall'eccessivo pascolo delle greggi. Tuttavia, a partire dall'inizio del XX secolo, la brughiera, i pini e le betulle hanno iniziato a riconquistare questi pascoli abbandonati. L'Ufficio Nazionale delle Foreste (ONF) vi promuove inoltre attivamente la reintroduzione di faggi e abeti. Oggi, i cinghiali, i cervi e i caprioli hanno colonizzato di nuovo questi boschi.
La Bastide-Puylaurent, ai confini del Gévaudan. Nel XVIII secolo, La Bastide-Puylaurent non era che un modesto borgo composto da alcune case che si susseguivano lungo il «Chemin de Régordane» (è d'altronde con questo termine che appare negli antichi documenti; l'appellativo «Voie Régordane» — dalle risonanze più romane — ha fatto la sua comparsa solo nel XX secolo). Questo cammino prende il nome dal paese di Régordane che attraversa, proprio come il cammino del Forez prende il suo dalle montagne circostanti. Questa «provincia de Regordana», menzionata già nel 1323 in un atto del castello di Portes, corrispondeva approssimativamente al territorio che si estende tra Alès, Chamborigaud, Génolhac, Villefort, La Garde-Guérin, Prévenchères, La Bastide, Luc, Langogne, Pradelles e Largentière. Un tempo, vi si trovavano alcune locande e una stazione per i muli molto attiva nel XVII e XVIII secolo, dove i viaggiatori e i pellegrini trovavano rifugio e dove, durante le forti nevicate, capitava loro di rimanere bloccati per diverse settimane. Fu solo nel 1741 che venne costruita una prima chiesa, sul cui sito l'edificio attuale è stato ricostruito un secolo più tardi.
È qui, a La Bastide-Puylaurent, che la pittoresca linea ferroviaria proveniente da Mende, Allenc, Belvezet e Chasseradès si congiunge all'asse Parigi-Marsiglia (via Clermont-Ferrand e Nîmes) percorso dal celebre treno «Le Cévenol». Sfortunatamente, questa magnifica linea Nîmes-Clermont-Ferrand non beneficia della stessa vetrina promozionale da parte della SNCF rispetto ai treni TGV. Tuttavia, offre agli abitanti di Nîmes e di Montpellier, amanti delle escursioni tranquille, la possibilità di effettuare in giornata un viaggio di andata e ritorno per splendide gite a più di 1.000 metri di altitudine.
Il comune (la cui stazione è chiamata La Bastide - Saint-Laurent-les-Bains) è arroccato a 1.024 metri di altitudine, a due passi dal triplo spartiacque dei bacini della Loira, del Rodano e della Garonna. È infatti sui vicini altipiani che nascono i fiumi Allier, Chassezac e Lot. Questo posizionamento strategico a oltre mille metri di altitudine ne fa un luogo di villeggiatura estiva ideale, offrendo un rifugio naturalmente fresco al riparo dalla canicola.
L'abbazia trappista di Notre-Dame-des-Neiges, situata a pochi chilometri a est, attira numerosi visitatori. Se alcuni vi cercano la pace del chiostro cistercense, altri sono semplicemente sedotti dalla cornice incantevole di questa tranquilla valle. Storicamente, i monaci trappisti si erano rivelati degli eccellenti vinificatori: in molti vi si recavano per acquistare vini di qualità, assemblati da uve raccolte nelle pianure del Gard e dell'Ardèche. È anche in questo monastero che soggiornò Charles de Foucauld, il celebre eremita di Tamanrasset, che vi entrò come novizio nel 1890 prima di ripartire definitivamente per il Sahara.
Nel 1878, anche lo scrittore scozzese Robert Louis Stevenson vi fece sosta durante il suo celebre viaggio. Descrisse così la vita monastica: «In modo meticoloso, la giornata è suddivisa tra diverse occupazioni. L'uomo che si prende cura dei conigli, ad esempio, si precipita dalla sua conigliera alla cappella, alla sala capitolare o al refettorio per tutto il giorno. A qualsiasi ora, ha un ufficio da cantare, un compito da assolvere. Dalle due del mattino, quando si alza nell'oscurità, fino alle otto di sera, quando torna a ricevere il consolante dono del sonno, rimane in piedi assorbito da molteplici e mutevoli mansioni.»
Le acque termali di Saint-Laurent-les-Bains sono rinomate da secoli. Si veniva già a «prendere le acque» nel XVIII secolo, nonostante la difficoltà dei percorsi di accesso (che oggi corrispondono al tracciato del GR®72 che collega il Mont Lozère al Col du Bez via Villefort, Prévenchères, Le Thort, La Bastide-Puylaurent e l'abbazia di Notre-Dame-des-Neiges). Nel XIX secolo, la stazione termale trasse grande vantaggio dall'entusiasmo dell'epoca per il termalismo. La costruzione della linea ferroviaria Parigi-Nîmes e la vicinanza delle stazioni di La Bastide-Puylaurent e di Langogne le permisero di accogliere numerosi curanti provenienti dalle grandi metropoli come Marsiglia, Nîmes, Montpellier, Clermont-Ferrand e Lione. Tuttavia, negli anni '60, la stazione dovette chiudere i battenti per mancanza di presenze. Conobbe una vera e propria rinascita nel 1987, quando la Chaîne Thermale du Soleil riqualificò interamente il sito. Se, in passato, si pensava di potervi curare principalmente le malattie della pelle grazie alle proprietà sulfuree delle acque, la comunicazione più recente della struttura mette in risalto soprattutto il trattamento dei reumatismi e delle sciatalgie.
Il fiume Chassezac, che nasce al Moure de la Gardille, si getta nell'Ardèche dopo un corso selvaggio di 80 chilometri. Bagna prima i prati di Belvezet, passa sotto l'imponente viadotto di Mirandol e si inabissa improvvisamente per 25-30 metri di profondità in una stretta fenditura tra due gigantesche pareti di granito. Il suo letto si allarga poi per cadere in cascate spettacolari sotto la frazione di Le Mas, a sud di Chasseradès. Tra Puylaurent e L'Hermet, il Chassezac restringe nuovamente le sue rive per scavare gole profonde 95 metri. Passato questo tumulto, scorre di nuovo placidamente per cinque o sei chilometri in mezzo a verdi pascoli bordati di frassini e pioppi. Dopo aver costeggiato la stazione di Prévenchères, le sue acque si allargano finalmente per formare uno splendido specchio d'acqua, il lago di Rachas, trattenuto dalla diga di Puylaurent.
Oltrepassata la diga, l'indomabile fiume si infila nel suo grande canyon, il cui corso diventa impossibile da seguire a piedi dopo la frazione di Albespeyres. Tuttavia, un magnifico belvedere che si affaccia sulle gole del Chassezac è stato allestito ai bordi della vecchia strada D906, che collega Alès a Langogne. Nelle giornate limpide, lo spettacolo è davvero grandioso: a monte, si distinguono due potenti cascate; poi le acque tumultuose aggirano un immenso ammasso di granito prima di infiltrarsi in una stretta strettoia per gettarsi nella «Marmitta del Diavolo», dove la roccia scende a picco per 300 metri su entrambi i lati del fiume. Il Chassezac disegna quindi una Z perfetta scavando il suo stretto letto nella roccia dura, scorrendo fieramente tra le vestigia di due antichi torrioni: quello di La Garde-Guérin e quello del Roure.
Il villaggio medievale di La Garde-Guérin. Questa imponente torre di guardia, un tempo protetta da solide mura di cui oggi non rimangono che rovine, innalza ancora la sua massa imponente di fronte al vuoto. Il *Dizionario etimologico dei nomi di luogo in Francia* ci insegna che la parola «Garde» affonda le sue radici nel termine germanico *Wart*, che significa «guardia», «torre di guardia» o «fortezza». I resti del castello e il villaggio in pietra, in gran parte restaurati, formano un insieme medievale di un'armonia eccezionale. Un tempo era dominio esclusivo dei «Pariers», una confraternita molto originale composta da cavalieri e scudieri. Questa sorta di milizia armata aveva la missione di proteggere, difendere e guidare i mercanti e i viaggiatori che si avventuravano sulla Via Régordane (o cammino di Saint-Gilles).
Dopo lo smembramento dell'Impero carolingio (che collocò la valle del Rodano all'interno del Sacro Romano Impero Germanico), questo cammino divenne nel Medioevo l'itinerario commerciale più orientale del regno di Francia. La confraternita dei Pariers, che vegliava su questo tratto, contava una trentina di membri residenti in permanenza a La Garde-Guérin. Erano sottoposti a statuti giuridici estremamente minuziosi e precisi che codificavano l'equa distribuzione dei proventi del pedaggio, nonché la trasmissione e la successione delle «paréries» (le quote di comproprietà). Politicamente, dipendevano dall'autorità dei baroni del Tournel, il cui ramo principale portava spesso il nome di Guérin.
In un documento manoscritto del XII secolo, redatto in basso latino, si può leggere la menzione *«castrum quod vocatur la Garda»*, cioè «la piazzaforte che si chiama La Garde». La data esatta in cui il nome «Guérin» fu accostato a quello di «La Garde» rimane incerta. Si concorda generalmente nel pensare che i signori che vi si insediarono e fortificarono il sito intorno al XII secolo portassero il nome di Guérin, un cognome peraltro molto diffuso all'interno delle grandi baronie del Gévaudan di Randon, di Apcher e del Tournel. In una certa epoca, questi protettori deviarono dalla loro missione iniziale: da scorte armate, si trasformarono in briganti e iniziarono a saccheggiare i viaggiatori che si erano invece impegnati a difendere. Per porre fine a queste esazioni, il vescovo Aldebert III del Tournel organizzò una spedizione punitiva contro di loro e cinse d'assedio la loro fortezza. I Pariers, costretti a sottomettersi, rientrarono allora sulla retta via. Contro ogni avversità, la loro singolare confraternita riuscì a perdurare fino alla Rivoluzione Francese.
Le linee ferroviarie a La Bastide-Puylaurent. Storicamente, la costruzione della tratta ferroviaria che collega Mende a La Bastide-Puylaurent ha generato immense difficoltà tecniche. Inizialmente si era deciso di scavare una galleria di 2.124 metri sotto la montagna del Goulet, ma i lavori dovettero essere interrotti dopo aver perforato appena un terzo del percorso. Gli ingegneri ripiegarono allora sul tracciato attuale passando per Allenc, Belvezet e Chasseradès, costringendo la linea a superare un punto culminante a 1.215 metri di altitudine vicino a Belvezet. Per proteggere questo tratto particolarmente esposto alle nevicate invernali, fu necessario installare a grandi spese delle barriere paraneve, seguite dalla costruzione di lunghe gallerie coperte. Inutile dire che si è ben lontani dall'essere una linea ad alta velocità! L'altro asse principale, la celebre linea delle Cévennes che collega Nîmes a Clermont-Ferrand via Alès e Langogne, presenta anch'essa un rilievo piuttosto accidentato. Tra Alès e La Bastide-Puylaurent, i binari si innalzano di 897 metri su una distanza di appena 66 chilometri, facendone una delle tre rampe ferroviarie più dure d'Europa.