Wir kommen am Nachmittag an, einige mit dem Auto, andere mit dem Zug „Le Cévenol“. Das Wetter ist herrlich, und das Wiedersehen ist wie immer eine große Freude. Wir beziehen unsere Zimmer im Gästehaus L'Étoile, einem ehemaligen Ferienhotel aus den 1930er Jahren am Ufer des Allier – dem Fluss, der die natürliche Grenze zwischen den Départements Ardèche und Lozère bildet. Unsere Reiseleiter nehmen uns anschließend mit auf einen Spaziergang durch das Dorf La Bastide-Puylaurent und zum Béal-Teich, der speziell für die Forellenzucht angelegt wurde. Der frische Fang wird auch direkt vor Ort verkauft. Unser Jäger und Angler Popeil führt uns vor, wie man Forellen mit frisch gepflückten roten Waldfrüchten anlockt, und es funktioniert tatsächlich hervorragend...
Rundwanderung von 15,5 km. Wir brechen auf zur Abtei Notre-Dame-des-Neiges, die in der Gemeinde Saint-Laurent-les-Bains in der Ardèche liegt. Dabei folgen wir dem Wanderweg GR®72 (der hier auf derselben Strecke wie der GR®7 verläuft). Das 1864 von Trappistenmönchen des Zisterzienserordens gegründete Kloster lädt zur Meditation ein. Zudem besichtigen wir die Weinkeller und probieren einen trockenen sowie einen süßen Weißwein. Für die Einwohner von Nîmes und Alès ist dies ein sehr beliebtes Ausflugsziel.
Über seinen Aufenthalt in Notre-Dame-des-Neiges schrieb Robert Louis Stevenson: „In dieser späten Jahreszeit gab es nur wenige Gäste. Dennoch war ich im öffentlichen Teil des Klosters nicht allein. Dieser befindet sich nahe dem Eingang und besteht aus einem kleinen Speisesaal im Erdgeschoss und einem gesamten Flur im Obergeschoss, in dem sich Zellen aneinanderreihen, die meiner glichen.“ Wir vertiefen unsere Meditation während eines kleinen Spaziergangs auf den Kämmen des GR®7, der unseren Appetit anregt, auf der Suche nach einem Picknickplatz mit atemberaubendem Blick auf das Tal der Borne. Der Rückweg nach La Bastide-Puylaurent führt uns durch das Tal von Serres und Rogleton, wo wir den alten Stevensonweg entlang des Allier wiederfinden.
Tourismus an der Wasserscheide. Wir fahren in Richtung des kleinen Dorfes Puylaurent. Heute ist es nur noch ein Weiler, der zur Gemeinde La Bastide-Puylaurent gehört, aber es beherbergt eine wunderschöne kleine Kapelle und bietet eine atemberaubende Aussicht auf den Berg Goulet und den Mont Lozère. Unterwegs machen wir Halt am Dolmen von Thort. Er wird auch „Palet de Gargantua“ (Gargantuas Wurfscheibe) genannt. (Ist er uns aus der Bretagne in die Lozère gefolgt, oder blieb er in Aremorica und hat seine Wurfscheibe bis hierher geworfen?). Der Dolmen befindet sich etwa 200 Meter vom Weiler entfernt in Richtung Prévenchères, direkt an den Wanderwegen GR®72 und GR®700.
Anschließend besichtigen wir den Staudamm von Puylaurent, der am Fluss Chassezac errichtet wurde. Es handelt sich um die größte Talsperre, die Ende des 20. Jahrhunderts in Frankreich gebaut wurde. Die Bauarbeiten begannen im Juni 1990 und wurden im Mai 1996 mit der Flutung abgeschlossen. An diesem gewaltigen Projekt waren 15 Unternehmen beteiligt, unter der Bauherrschaft des departementalen Ausrüstungsverbands der Ardèche und der technischen Leitung der EDF-Abteilung für Wasserbauingenieurwesen. 200 Personen leisteten hier insgesamt 500.000 Arbeitsstunden.
Wir durchqueren Prévenchères, ohne der ehemaligen berühmten Schokoladenmanufaktur, die mittlerweile nach Les Vans umgezogen ist, eines Blickes zu würdigen. Ein kleiner Umweg führt uns jedoch zum Aussichtspunkt über die Schluchten des Chassezac, direkt neben dem kleinen Dorf Albespeyres. Die Aussicht ist schlicht atemberaubend: Der Blick fällt tief in den Canyon, auf Pied-de-Borne und reicht in der Ferne bis zu den Alpen.
Danach machen wir uns auf den Weg zum mittelalterlichen Dorf La Garde-Guérin. Auf dem Programm stehen die Besichtigung des befestigten Dorfes und der Aufstieg auf den Turm. Der Weg nach oben ist etwas mühsam, belohnt uns aber mit einem herrlichen Blick auf den Mont Lozère und die Chassezac-Schlucht. In den Gassen des Dorfes kommt es zu einer schönen Begegnung zwischen zwei unserer Okzitanisch-Kenner und einem älteren Dorfbewohner, der sich sichtlich freut, sich im lokalen Patois unterhalten zu können. Die Auberge de La Régordane im Dorfzentrum kann uns leider nicht zum Essen empfangen – sie ist komplett ausgebucht!
Also fahren wir weiter bis Villefort und folgen dabei dem Weg von Saint-Gilles, besser bekannt als Régordane-Weg. Es ist die alte Route der arvernischen und griechischen Händler, der Ritter, Pilger und Hausierer. Es war der Weg der Gaukler und Troubadoure, die Straße des Weins, der Gewürze, des Salzes, des Öls und des Käses. Gleichzeitig war es aber auch eine strategische Route für den Zinnhandel in den Mittelmeerraum und die Achse, auf der die fränkischen Ritter gegen die Sarazenen zogen. Und für uns ist an eine Siesta noch immer nicht zu denken!
Wir fahren über die D901 in Richtung Altier und passieren dabei die Ober- und Unterstadt. Ein Halt im Dorf Le Bleymard gibt uns die Gelegenheit, seine charmante kleine Kapelle zu bewundern. Danach fahren wir durch Bagnols-les-Bains weiter nach Mende. Wir machen dort einen sehr kurzen Zwischenstopp, um die Kathedrale, die alten Häuser und die engen Gassen zu besichtigen.
Über die N106 erreichen wir schließlich Rieutort-de-Randon und Châteauneuf-de-Randon. Letzteres, das zu einer der wichtigsten Festungen des Gévaudan aufstieg und heute eine Statue von Bertrand du Guesclin beherbergt, fiel 1361 in die Hände der „Grandes Compagnies“. Einer ihrer Anführer, Séguin de Badefol, ein gascognischer Ritter, verwüstete damals mit 3.000 Plünderern das Land. Zwanzig Jahre später, 1380, eroberten andere Söldner die Stadt. Diese teils englischen, teils gascognischen Kompanien hatten die englisch-französischen Kriege genutzt, um sich in mehreren Festungen der Auvergne und des Languedoc festzusetzen. Wie das Sprichwort der damaligen Zeit den Tod des Connétables betrauerte: „Oh Ehre und Ritterlichkeit, wie viel wirst du verlieren, wenn dieser hier stirbt!“
Auf dem Weg nach Langogne bewundern wir die prächtige Markthalle (Halle au blé), die 1742 vom Priorat Saint-Géraud erbaut wurde. Vierzehn Steinsäulen stützen den gewaltigen Dachstuhl aus Holz, der mit Schiefer und Steinplatten (Lauzes) aus Tournel gedeckt ist. Unter diesem großen Dach fand der Getreidemarkt statt, wobei das Priorat eine Abgabe für das Abmessen des Getreides erhob. Wir werfen auch einen kurzen Blick auf die romanische Kirche und ihre schöne gotische Fassade aus dem 15. Jahrhundert.
Die Stadt Langogne verehrt insbesondere die „Notre-Dame de Tout Pouvoir“ (Maria der Allmacht, die keine Schwarze Madonna ist). Der Tag geht weiter mit einem Besuch der alten Spinnerei Les Calquières. Dort sind verschiedene Maschinen aus der Frühzeit der Industrialisierung ausgestellt: Sie ermöglichten es, aus Rohwolle schmale Bänder und schließlich Fäden zu spinnen, insbesondere dank einer riesigen Maschine, die die Arbeit von rund hundert Spinnerinnen und ihren Spindeln ersetzen konnte.
Anschließend treten wir über Le Cheylard-l'Évêque die Rückreise nach La Bastide-Puylaurent an. Bei Philippe im Gästehaus L'Étoile fühlt man sich sofort wohl: Man kann sich völlig frei und offen über alles unterhalten, die Landschaft und die Ruhe genießen, während man gemütlich unter der großen Linde im Park direkt am Flussufer sitzt. Als die Zeit des Abschieds naht, versprechen wir uns, wiederzukehren, um dieses rundum gelungene Erlebnis zu wiederholen.
Unser Gastgeber ist ein kräftiger Mann, der hart arbeitet – nicht zuletzt an seinen Websites, um sein Konzept zu bewerben und seine Begeisterung für eine andere Art des Zusammenlebens und Arbeitens zu teilen. Er treibt dieses Projekt mit der Leidenschaft eines Goldsuchers voran. „Ich bin vielleicht ein Geschäftsmann, aber ganz sicher kein reiner Händler; das Geld kommt von selbst, wenn die Idee gut und gehaltvoll ist“, pflegt er zu sagen...
Thermalbad in Saint-Laurent-les-Bains in der Ardèche. Um den Appetit anzuregen, unternehmen wir einen kleinen Spaziergang rund um das Dorf Saint-Laurent und hinauf zu den Anhöhen. Wir besichtigen den alten Wachturm, der im Mittelalter dazu diente, mit anderen hochgelegenen Dörfern wie La Garde-Guérin oder Loubaresse zu kommunizieren.
Danach steigen wir wieder ins Dorf hinab und machen es uns im Restaurant gemütlich, um für unsere Nachmittags-Kur neue Kräfte zu sammeln. Schon bald sind die Kurgäste passend gekleidet: Badehose, Bademantel, Badekappe, Handtuch und Hausschuhe. Auf geht's zu zehn Minuten Dampfbad! Inmitten dichten Nebels und bei erdrückender Hitze halten alle tapfer durch. Doch sie ahnen nicht, was sie hinter der nächsten Flurecke erwartet... Der nächste Schritt ist ein Bad, allerdings in einer Flüssigkeit, deren Konsistenz einen sprachlos macht. Es handelt sich um eine natürliche Mischung aus ein wenig Quellwasser und sehr viel Kaolin.
Stellen Sie sich ein Schwimmbecken vor, das mit Milch und einer riesigen Menge dicker Sahne gefüllt ist. Die Dichte ist so enorm, dass man unmöglich darin stehen kann; man fühlt sich völlig schwerelos. Zudem ist diese Flüssigkeit extrem klebrig: Trotz gründlichem Duschen und kräftigem Schrubben hatte ich noch drei Tage lang weiße Flecken! Die letzte Station ist glücklicherweise viel angenehmer: ein Becken mit klarem Quellwasser. Jeder hat seinen eigenen Platz mit einem regulierbaren Wasserstrahl, der eine komplette Massage von Kopf bis Fuß, von vorne bis hinten, ermöglicht. Auch wenn unser Körper während dieses halben Kurtages durchaus gefordert wurde, kann ich Ihnen versichern, dass es für unseren Geist ein wahres Fest war. Eine unvergessliche Erfahrung, bei der definitiv keine Langeweile aufkam!
An dem großen Gästetisch im L'Étoile hat unsere Gruppe beschlossen, den ersten Tag der Erkundung der Haute-Ardèche zu widmen. Früh am Morgen verlassen wir La Bastide-Puylaurent und fahren entlang des Allier in Richtung Luc und Langogne, bevor wir Pradelles in der Haute-Loire erreichen. Wir legen einen Zwischenstopp am See von Issarlès ein und setzen dann unsere Fahrt nach Le Béage fort.
Nachdem wir den Wald von Bonnefoy durchquert haben, erreichen wir den Fuß des Mont Gerbier-de-Jonc, ganz in der Nähe der Quellen der Loire. Tatsächlich entspringt der längste Fluss Frankreichs an der Westflanke dieses kegelförmigen Vulkandoms, der 1.551 Meter in die Höhe ragt. Wir haben kaum Zeit, die Landschaft zu bewundern, da ist die Gruppe schon auf dem Weg zum Gipfel, denn von dort oben ist die Aussicht am grandiosesten. Ich habe kaum wieder Atem geschöpft, da macht sich die ganze Truppe auch schon wieder an den Abstieg. Unten angekommen kaufen einige Marmelade, andere Berghonig, während der Rest der Gruppe sich dem Denkmal der Quellen nähert, seltsamerweise angezogen von einer Werbung für Sancerre-Weine, die vom Wasser der Loire gespeist werden.
Nach einem gescheiterten Picknick-Versuch am Col de Mézenc geben wir auf: Der Ort ist viel zu windig für unsere Pappteller und Plastikbecher. Also steigen wir auf den geschützten Hang hinab. Weiter unten entdeckt unser Freund Bitas eine wunderschöne, von Nadelbäumen gesäumte Lichtung. Es folgt das rituelle Auspacken durch die gesamte Gruppe: Tische, Stühle und Proviant werden herbeigeschafft und aufgebaut – den kleinen Birnenschnaps für den Durst natürlich nicht zu vergessen.
Der Nachmittag ist der Besteigung des Mont Mézenc (1.753 m) gewidmet. Wir wandern bis zu den Gipfeln hinauf, denn der Berg hat gleich zwei davon. Dank der Orientierungstafeln kann man sich nicht verlaufen, auch wenn die Sicht am Horizont leider etwas trübe ist. Einige, die in den Wolken verschwanden, schwörten Stein und Bein, den Mont Blanc gesehen zu haben. Die Dune du Pilat hingegen war natürlich nicht zu erkennen! Der Mont Pilat (1.432 m), der zwischen dem Rhône- und dem Loire-Tal liegt, hätte bei klarem Wetter jedoch durchaus sichtbar sein können.
Anschließend treten wir den Rückweg zur Unterkunft an und machen Halt am Viadukt von Recoumène. Dieses architektonische Meisterwerk wurde in der heroischen Anfangszeit der Eisenbahn vom Ingenieur Paul Séjourné erbaut. Heute gibt es hier weder Schienen noch Züge. Vielleicht wurde die Brücke aus Respekt vor dieser technischen Meisterleistung erhalten (obwohl ich eher an wirtschaftliche Gründe glaube). Jedenfalls wurde sie von einem Bungee-Jumping-Verein in Beschlag genommen, was ihr eine neue touristische Dimension verleiht.
Die Eroberung der Gipfel der Lozère. Wir fahren auf der D6 in Richtung Masméjean weiter. Nachdem wir nacheinander Chasseradès, Mirandol, L'Estampe und den Berg Goulet passiert haben, erreichen wir das kleine Dorf Le Bleymard. Das Auffüllen unserer Vorräte wird zügig erledigt, während ein Teil der Gruppe diesen Ort am Fuße des Mont Lozère, der etwas mehr als 400 Einwohner zählt, besichtigt. Das Dorf liegt an einer strategischen Kreuzung: Einerseits die Achse, die Mende mit Villefort verbindet und dem Lauf des Lot und des Altier folgt; andererseits die D20 aus Belvezet, die den Bergrücken des Goulet erklimmt und wieder hinabführt, bevor sie sich gleich nach dem Dorf den Mont Lozère hinauf zum Gipfel von Finiels und weiter nach Le Pont-de-Montvert schlängelt. Auf genau dieser D20 fahren wir hinauf zum Skigebiet von Bleymard, wo sich drei Hotels befinden.
Es ist Zeit für den lang ersehnten Snack. Während wir essen, genießen wir einen atemberaubenden Blick auf das Tal und die Berge der Cevennen. Ohne sich eine Siesta oder Pause zu gönnen, macht sich die Gruppe wieder auf den Weg zum Col de Finiels. Auf diesem Pfad wird die „Draille“ (ein alter Hirtenweg) von großen, aufgerichteten Steinen gesäumt, die wie Hinkelsteine aussehen und „Montjoies“ genannt werden.
Früher dienten diese Granitblöcke den Hirten bei Nebel als wichtige Orientierungspunkte, wenn sie im Herbst mit ihren Herden vom Berg hinabstiegen. Nur ein Teil unserer Gruppe wird den Gipfel des Finiels (1.699 m) erreichen, da einige unterwegs lieber umkehren. Für uns ist es an der Zeit, die Anstrengungen zu beenden. Etwas weiter überrascht uns die kühne Architektur der Kapelle des Mont Lozère, die 1967 von französischen Pfadfindern errichtet wurde. Ihr sehr steiles Dach sorgt dafür, dass der Schnee leicht zu Boden gleiten kann, um Unfälle durch das hohe Gewicht zu vermeiden.
In diesen abgelegenen Regionen spiegelt die Entwicklung der Vegetation weitgehend die Geschichte der Weidewirtschaft und die Schwankungen des Waldbestands wider. So wurden die dichten Buchen- und Tannenwälder, die den Mont Lozère in gallo-römischer Zeit bedeckten, durch die Überweidung nach und nach zerstört. Seit Beginn des 20. Jahrhunderts haben jedoch Heidelandschaften, Kiefern und Birken damit begonnen, diese verlassenen Weiden zurückzuerobern. Die nationale Forstbehörde (ONF) fördert hier zudem aktiv die Wiederaufforstung mit Buchen und Tannen. Heute haben Wildschweine, Hirsche und Rehe diese Wälder wieder besiedelt.
La Bastide-Puylaurent, an den Grenzen des Gévaudan. Im 18. Jahrhundert war La Bastide-Puylaurent nur ein bescheidener Weiler, der aus einigen wenigen Häusern entlang des „Chemin de Régordane“ bestand (unter diesem Namen wird er in alten Dokumenten erwähnt; die Bezeichnung „Voie Régordane“ – die römischer klingt – kam erst im 20. Jahrhundert auf). Dieser Weg hat seinen Namen von der Region Régordane, die er durchquert, genau wie der Forez-Weg nach den umliegenden Bergen benannt ist. Diese „provincia de Regordana“, die bereits 1323 in einer Urkunde des Schlosses von Portes erwähnt wurde, entsprach ungefähr dem Gebiet zwischen Alès, Chamborigaud, Génolhac, Villefort, La Garde-Guérin, Prévenchères, La Bastide, Luc, Langogne, Pradelles und Largentière. Früher gab es hier einige Gasthäuser und eine Maultierstation, die im 17. und 18. Jahrhundert sehr aktiv war. Reisende und Pilger fanden hier Zuflucht, und bei starkem Schneefall kam es vor, dass sie für mehrere Wochen festsaßen. Erst 1741 wurde eine erste Kirche erbaut, an deren Stelle ein Jahrhundert später das heutige Gebäude errichtet wurde.
Genau hier, in La Bastide-Puylaurent, trifft die malerische Eisenbahnstrecke von Mende, Allenc, Belvezet und Chasseradès auf die Hauptachse Paris-Marseille (über Clermont-Ferrand und Nîmes), auf der der berühmte Zug „Le Cévenol“ verkehrt. Leider erfährt diese wunderschöne Linie Nîmes-Clermont-Ferrand seitens der französischen Staatsbahn (SNCF) nicht dieselbe werbewirksame Aufmerksamkeit wie die TGV-Züge. Dennoch bietet sie wanderfreudigen Einwohnern aus Nîmes und Montpellier die Möglichkeit, an einem einzigen Tag herrliche Ausflüge auf über 1.000 Metern Höhe zu unternehmen.
Die Gemeinde (deren Bahnhof „La Bastide - Saint-Laurent-les-Bains“ heißt) liegt auf 1.024 Metern Höhe, nur einen Steinwurf von der dreifachen Wasserscheide der Einzugsgebiete von Loire, Rhône und Garonne entfernt. Auf den benachbarten Hochplateaus entspringen nämlich die Flüsse Allier, Chassezac und Lot. Diese strategische Lage auf über tausend Metern Höhe macht den Ort zu einem idealen Ziel für den Sommerurlaub, da er eine von Natur aus kühle Zuflucht vor der Hitze bietet.
Die Trappistenabtei Notre-Dame-des-Neiges, die einige Kilometer östlich liegt, zieht zahlreiche Besucher an. Während einige hier die Stille des Zisterzienserklosters suchen, lassen sich andere einfach von der bezaubernden Umgebung dieses friedlichen Tals in den Bann ziehen. Historisch gesehen erwiesen sich die Trappistenmönche als exzellente Winzer: Viele Menschen kamen hierher, um Qualitätsweine zu kaufen, die aus Trauben der Ebenen des Gard und der Ardèche verschnitten wurden. In diesem Kloster hielt sich auch Charles de Foucauld, der berühmte Einsiedler von Tamanrasset, auf. Er trat 1890 als Novize in die Abtei ein, bevor er endgültig in die Sahara aufbrach.
1878 machte auch der schottische Schriftsteller Robert Louis Stevenson während seiner berühmten Reise hier Halt. Er beschrieb das klösterliche Leben folgendermaßen: „Der Tag ist minutiös in verschiedene Beschäftigungen unterteilt. Der Mann, der sich zum Beispiel um die Kaninchen kümmert, eilt den ganzen Tag von seinem Stall zur Kapelle, zum Kapitelsaal oder zum Speisesaal. Zu jeder Stunde hat er ein Amt zu singen, eine Aufgabe zu erfüllen. Von zwei Uhr morgens, wenn er in der Dunkelheit aufsteht, bis acht Uhr abends, wenn er zurückkehrt, um die tröstende Gabe des Schlafes zu empfangen, bleibt er auf den Beinen und ist in vielfältige, wechselnde Arbeiten vertieft.“
Die Thermalquellen von Saint-Laurent-les-Bains sind seit Jahrhunderten berühmt. Schon im 18. Jahrhundert kam man hierher, um zu kuren, trotz der damals sehr beschwerlichen Anreise (die Wege entsprechen dem heutigen Verlauf des GR®72, der den Mont Lozère über Villefort, Prévenchères, Le Thort, La Bastide-Puylaurent und die Abtei Notre-Dame-des-Neiges mit dem Col du Bez verbindet). Im 19. Jahrhundert profitierte der Kurort enorm von der allgemeinen Begeisterung für das Thermalwesen. Der Bau der Eisenbahnlinie Paris-Nîmes und die Nähe der Bahnhöfe La Bastide-Puylaurent und Langogne ermöglichten es, viele Kurgäste aus großen Metropolen wie Marseille, Nîmes, Montpellier, Clermont-Ferrand und Lyon zu empfangen. In den 1960er Jahren musste der Ort jedoch mangels Besuchern seine Pforten schließen. Er erlebte 1987 eine wahre Renaissance, als die „Chaîne Thermale du Soleil“ die Anlage komplett restaurierte. Glaubte man früher, aufgrund des schwefelhaltigen Wassers vor allem Hautkrankheiten heilen zu können, so hebt die neuere Kommunikation der Einrichtung vor allem die Behandlung von Rheuma und Ischiasbeschwerden hervor.
Der Fluss Chassezac, der am Moure de la Gardille entspringt, mündet nach einem 80 Kilometer langen, wilden Lauf in die Ardèche. Zunächst bewässert er die Wiesen von Belvezet, fließt unter dem imposanten Viadukt von Mirandol hindurch und stürzt dann abrupt 25 bis 30 Meter in einen schmalen Spalt zwischen zwei gigantischen Granitwänden. Sein Flussbett weitet sich danach wieder und bildet südlich von Chasseradès spektakuläre Wasserfälle unterhalb des Weilers Le Mas. Zwischen Puylaurent und L'Hermet verengt der Chassezac seine Ufer erneut und gräbt eine 95 Meter tiefe Schlucht in den Fels. Nach diesem wilden Treiben fließt er auf fünf oder sechs Kilometern wieder friedlich durch grüne Wiesen, die von Eschen und Pappeln gesäumt sind. Nachdem er den Bahnhof von Prévenchères passiert hat, stauen sich seine Wasser schließlich zu einem wunderschönen Gewässer: dem Lac de Rachas, der durch den Staudamm von Puylaurent gehalten wird.
Hinter dem Staudamm stürzt sich der unbezähmbare Fluss in seinen großen Canyon, dessen Verlauf man nach dem Weiler Albespeyres zu Fuß nicht mehr folgen kann. Es wurde jedoch ein herrlicher Aussichtspunkt über den Chassezac-Schluchten am Rande der alten Straße D906, die Alès mit Langogne verbindet, eingerichtet. Bei klarem Wetter ist das Schauspiel wahrhaft grandios: Flussaufwärts erkennt man zwei mächtige Wasserfälle; dann umfließen die tosenden Wassermassen eine riesige Granitansammlung, drängen sich durch einen engen Engpass und stürzen schließlich in die „Marmite du Diable“ (Teufelskessel), wo der Fels auf beiden Seiten des Flusses 300 Meter senkrecht abfällt. Der Chassezac zeichnet anschließend ein perfektes Z, indem er sein schmales Bett in das harte Gestein gräbt und stolz zwischen den Überresten zweier alter Wehrtürme hindurchfließt: dem von La Garde-Guérin und dem von Le Roure.
Das mittelalterliche Dorf La Garde-Guérin. Dieser beeindruckende Wachturm, der einst durch dicke Ringmauern geschützt war, von denen heute nur noch Ruinen zeugen, richtet seine gewaltige Masse noch immer dem Abgrund entgegen. Aus dem *Dictionnaire étymologique des noms de lieux en France* erfahren wir, dass das Wort „Garde“ seinen Ursprung im germanischen Begriff *Wart* hat, was „Wache“, „Wachturm“ oder „Festung“ bedeutet. Die Überreste der Burg und das steinerne Dorf, die größtenteils restauriert wurden, bilden ein mittelalterliches Ensemble von außergewöhnlicher Harmonie. Dies war einst die exklusive Domäne der „Pariers“, einer sehr originellen Bruderschaft, die sich aus Rittern und Edelknechten zusammensetzte. Diese Art von bewaffneter Polizei-Miliz hatte die Aufgabe, die Händler und Reisenden, die sich auf die Régordane-Straße (oder den Weg von Saint-Gilles) wagten, zu schützen, zu verteidigen und zu führen.
Nach der Zersplitterung des Karolingerreiches (wodurch das Rhônetal an das Heilige Römische Reich Deutscher Nation fiel) wurde dieser Weg im Mittelalter zur östlichsten Handelsroute des französischen Königreichs. Die Bruderschaft der Pariers, die über diesen Abschnitt wachte, bestand aus etwa dreißig Mitgliedern, die dauerhaft in La Garde-Guérin ansässig waren. Sie unterlagen äußerst detaillierten und strengen Rechtsstatuten, die die gerechte Verteilung der Mauteinnahmen sowie die Übertragung und Erbfolge der „Paréries“ (Miteigentumsanteile) regelten. Politisch unterstanden sie der Autorität der Barone von Tournel, deren Hauptlinie oft den Vornamen Guérin trug.
In einem spätlateinischen Manuskript aus dem 12. Jahrhundert findet sich die Erwähnung *„castrum quod vocatur la Garda“*, was so viel bedeutet wie „die Festung, die man La Garde nennt“. Das genaue Datum, an dem der Name „Guérin“ mit dem von „La Garde“ verbunden wurde, ist ungewiss. Man geht allgemein davon aus, dass die Herren, die sich um das 12. Jahrhundert dort niederließen und den Ort befestigten, den Namen Guérin trugen – ein Familienname, der in den großen Baronien des Gévaudan (Randon, Apcher und Tournel) ohnehin sehr verbreitet war. Zu einer bestimmten Zeit wichen diese Beschützer von ihrer ursprünglichen Mission ab: Aus bewaffneten Eskorten wurden Wegelagerer, und sie begannen, die Reisenden auszuplündern, zu deren Schutz sie sich eigentlich verpflichtet hatten. Um diesen Übergriffen ein Ende zu setzen, startete Bischof Aldebert III. von Tournel eine Strafexpedition gegen sie und belagerte ihre Festung. Die Pariers sahen sich zur Unterwerfung gezwungen und kehrten auf den Pfad der Tugend zurück. Allen Widrigkeiten zum Trotz gelang es dieser einzigartigen Bruderschaft, bis zur Französischen Revolution zu überdauern.
Die Eisenbahnstrecken in La Bastide-Puylaurent. Historisch gesehen war der Bau des Eisenbahnabschnitts zwischen Mende und La Bastide-Puylaurent mit immensen technischen Schwierigkeiten verbunden. Ursprünglich war geplant, einen 2.124 Meter langen Tunnel unter dem Berg Goulet zu graben, aber die Arbeiten mussten abgebrochen werden, nachdem knapp ein Drittel der Strecke gebohrt war. Die Ingenieure wichen daraufhin auf die heutige Trasse über Allenc, Belvezet und Chasseradès aus, wodurch die Strecke in der Nähe von Belvezet einen höchsten Punkt von 1.215 Metern überwinden musste. Um diesen stark schneefallgefährdeten Abschnitt im Winter zu schützen, mussten mit hohem Kostenaufwand Schneefangzäune und im Anschluss daran lange überdachte Galerien errichtet werden. Man kann also getrost sagen, dass es sich hierbei keineswegs um eine Hochgeschwindigkeitsstrecke handelt! Die andere Hauptverkehrsachse, die berühmte Cevennen-Linie, die Nîmes über Alès und Langogne mit Clermont-Ferrand verbindet, weist ebenfalls ein recht bergiges Profil auf. Zwischen Alès und La Bastide-Puylaurent überwindet die Strecke auf einer Distanz von nur 66 Kilometern einen Höhenunterschied von 897 Metern, was sie zu einer der drei steilsten Eisenbahnrampen in ganz Europa macht.