Grazie alla sua posizione strategica sulla rete ferroviaria, La Bastide-Puylaurent rimane per noi un punto di partenza e di arrivo ideale nel nord-est della Lozère, proprio al confine con l'Ardèche. Questo luogo di villeggiatura sulle rive dell'Allier si trova a soli 3 km dall'abbazia di Notre-Dame-des-Neiges. È inoltre il crocevia di numerosi sentieri a lunga percorrenza (GR): il GR®70 (Cammino di Stevenson), il GR®700 (Voie Régordane), il GR®7 e il GR®72.
L'accesso è facilitato dai treni diretti da Parigi via Clermont-Ferrand e da Marsiglia via Nîmes a bordo del famoso treno «Le Cévenol». Dal borgo di La Bastide-Puylaurent, ci dirigeremo verso sud seguendo l'antica strada degli Arverni, meglio nota come Voie Régordane o Cammino di Saint-Gilles, il cui tracciato coincide qui con il GR®72.
Lungo il percorso, scopriamo il Palet di Gargantua, un'imponente pietra che il celebre gigante, secondo la leggenda, avrebbe scagliato vicino al villaggio di Le Thort. Si tratta in realtà della grande lastra di copertura di un dolmen. Quanto al nome «Voie Régordane», «reg» significa fiume e «ourdan» indica una linea o un cammino. Tuttavia, ci vollero diversi secoli prima che l'appellativo «Régordane» si diffondesse per indicare questa via ancestrale che collegava la Linguadoca all'Alvernia.
Il cielo si fa più vasto, il paesaggio si estende a perdita d'occhio e i colori diventano più puri. A est si ergono le cime del Vivarais, mentre a ovest si allungano le alture del Monte Lozère e le pendici del Goulet. È una terra di contrasti: il giallo brillante delle ginestre si mescola al viola delicato dell'erica. Ben presto, all'orizzonte si profila La Garde-Guérin, con le sue imponenti mura e la sua torre che svettano in mezzo a questa distesa selvaggia...
La Garde-Guérin, piccolo villaggio fortificato adagiato sulla brughiera, si erge fiero nell'immensità dell'altopiano. All'ingresso di questo borgo medievale, una semplice croce di pietra rivolta verso il vasto panorama accoglie il viaggiatore.
In un documento redatto nel XII secolo in tardo latino, si legge: «castrum quod vocatur la Garda», ovvero la fortezza chiamata La Garde. Non si sa con esattezza quando il nome Guérin sia stato affiancato a quello di La Garde. Si ritiene generalmente che i signori che vi si insediarono intorno al XII secolo portassero questo nome. «Guérin» è d'altronde un cognome diffuso nelle tre baronie di Randon, Apcher e Tournel.
L'esistenza della famiglia Guérin è attestata in un atto di donazione all'abbazia di Gellone (oggi Saint-Guilhem-le-Désert) risalente al 1054. Fu proprio un Guérin del Tournel a prendere il controllo di questo castello, divenendone il signore. La famiglia Tournel era infatti saldamente radicata a Villefort e possedeva terre a La Garde.
I signori del Tournel dominavano il Monte Lozère e parte del Causse de Sauveterre. Mantenevano guarnigioni in vari punti nevralgici e presto concentrarono la loro attenzione su quest'unica via di penetrazione che collegava il Midi al Massiccio Centrale. All'epoca, si evitava di passare per le rive del Rodano, da sempre un confine rigidamente sorvegliato.
L'alta torre quadrata è l'ultimo vestigio del castello feudale che dominava il villaggio e le spettacolari gole del Chassezac. La strada degli Arverni, con i suoi bordi in blocchi di granito, passa proprio ai piedi di La Garde-Guérin. Fin dall'XI secolo, il villaggio si affermò come un luogo strategico in cui i cavalieri «pariers», uguali in diritti e doveri, condividevano la castellania e i ricavi dei pedaggi sull'antica Voie Régordane.
Nel 1965, La Garde-Guérin era un villaggio quasi abbandonato, dove solo pochi agricoltori riuscivano a stento a sopravvivere. Vi era tuttavia un patrimonio architettonico di enorme ricchezza da salvaguardare. Era possibile restaurare questo villaggio unico nel suo genere, ricreando un ambiente di vita economico e sociale. Grazie all'intervento della Direzione dell'Architettura di Parigi, La Garde-Guérin fu scelta come villaggio pilota e beneficiò di ingenti sovvenzioni per il suo recupero.
L'immagine più suggestiva di La Garde-Guérin è senza dubbio quella che si gode dal Château du Roure. «Tutto è bellissimo, su questa brughiera sconfinata, che si apre verso le montagne blu»... Un vero «castello dell'anima o castello interiore», per riprendere le parole di Santa Teresa d'Ávila.
In linea d'aria, il Château du Roure si trova a due passi da La Garde-Guérin. Ne è tuttavia separato dalle gole profonde, frastagliate e spettacolari del Chassezac, che nel suo corso tortuoso si dirige verso l'Ardèche.
La regione offre numerose possibilità per escursioni ad anello, bagni, torrentismo e arrampicata. Affluente dell'Ardèche, il Chassezac scava gole granitiche vertiginose (fino a 400 metri di profondità) sotto il villaggio medievale di La Garde-Guérin, nel cuore del Parco Nazionale delle Cevenne, a 35 km a est di Mende e a 40 km a ovest-sud-ovest di Aubenas.
Villefort è un borgo di grande importanza fin dal Medioevo. Si trova ai piedi del Monte Lozère, a 580 metri di altitudine, nella stretta valle della Devèze. Nel XVII secolo, Villefort era ancora cinta da mura, da fossati difensivi e da porte fortificate. Tra queste, la porta di Portalet a nord e la porta di Clédon a sud, che apriva la strada verso le Cevenne.
Un tempo, il villaggio era attraversato da un capo all'altro dal cammino della Régordane. Ha conservato il suo quartiere noto come «Castel-Vieil», con le sue antiche case, le finestre del XIV e XVI secolo, il ponte Saint-Jean del XIV secolo e molte altre tracce delle epoche passate. Oggi la cittadina offre un volto molto pacifico, a tratti quasi addormentato al di fuori della stagione estiva.
L'antica via principale di Villefort testimonia l'architettura caratteristica, giustamente definita «régordane». Sebbene fino alla Rivoluzione sia appartenuta alla diocesi di Uzès, la storia di Villefort è sempre stata intimamente legata a quella del Gévaudan. Froidour, un alto funzionario di Colbert, venne a ispezionare la via Régordane nel 1668. I suoi scritti sottolineano che Villefort occupava una posizione nevralgica, strategicamente situata tra le città di Alès e Langogne.
Il sentiero GR®68 collega Villefort a Le Bleymard. Questa antica mulattiera permetteva un tempo di raggiungere Mende, la capitale del Gévaudan, partendo da Villefort. Subito fuori dall'abitato, il cammino penetra nelle terre del Gévaudan. Abbarbicato ai contrafforti del Monte Lozère, attraversa un susseguirsi di pittoreschi borghi: Bergognon, Pomaret e molti altri, prima di giungere infine a Cubières.
A Cubières, l'Altier – un fiume che nasce sul Monte Lozère a 1.639 metri di altitudine – ingrossa le acque del Chassezac a quota 350 metri, dopo aver descritto numerosi meandri. Adagiata sulle pendici del Monte Lozère, Cubières conduce un'esistenza tranquilla, scandita dai ritmi delle sue valli.
Il piccolo patrimonio rurale è ancora ben presente, come testimonia il travaglio per la ferratura, chiamato «ferradou» in occitano. Questo ingegnoso dispositivo serviva per ferrare i buoi e le mucche. Si ferrava sistematicamente una coppia di bovini abituata a lavorare insieme, sia per il trasporto del legname nei boschi sia per vari e faticosi lavori agricoli. È la toccante testimonianza di un'epoca agricola ancora poco meccanizzata.
Ai piedi del Monte Lozère la vegetazione è fiorente: querce caducifoglie, olmi, tigli... È interessante notare che, in passato, il leccio mediterraneo non cresceva così vicino al Monte Lozère come invece accade oggi a causa dei cambiamenti climatici.
L'insediamento umano portò a un progressivo disboscamento delle Cevenne sin dall'età del ferro, e un po' più tardi sulle pendici del nostro Monte Lozère. All'inizio della nostra era, le popolazioni locali smarrirono piccole monete di bronzo arverne, grazie alle quali archeologi e studiosi riescono oggi a ricostruire i nomi o i monogrammi di capi gallici, come Epaenactus...
Nel massiccio del Monte Lozère, l'architettura tradizionale è profondamente legata alla terra, integrandoti armoniosamente in paesaggi grandiosi e in villaggi silenziosi.
Il comignolo in pietra è molto caratteristico: sormontato da un cappello in lastre d'ardesia («lauze») che poggia su 4 o 6 pilastrini, è a sua volta sovrastato da una pesante pietra per resistere alle sferzate del vento. Questi elementi architettonici si fondono nei riflessi dei vecchi tetti consumati dal muschio. Nel corso del tempo, il borgo di Le Bleymard si è stabilito in questa valle, controllandone l'accesso.
Le Bleymard si distende lungo il torrente della Combe Sourde. È uno di quei luoghi incontaminati in cui l'uomo, alla sempre crescente ricerca di riposo e tranquillità, troverà le gioie semplici e autentiche che la natura offre con generosità.
«Da Le Bleymard, nel pomeriggio, anche se era già tardi, partii alla conquista di un angolo della Lozère. Una mulattiera sassosa, mal delineata, guidò il mio cammino. Incontrai almeno una mezza dozzina di carri trainati da buoi che scendevano dai boschi, ciascuno carico di un pino intero per la legna invernale.» (Robert Louis Stevenson, In viaggio con un asino nelle Cevenne).
Lasciando Le Bleymard, un antico borgo minerario di cui oggi restano poche tracce visibili, si sale per un sentiero tortuoso attraverso il fitto massiccio forestale del Goulet, per giungere infine alla frazione di Bonnetès e all'accogliente rifugio escursionistico di Nathalie, L'Escoutal.
«Di fronte a me si aprì una valle poco profonda e, alle mie spalle, la catena dei monti della Lozère, in parte boscosa, dai fianchi piuttosto accidentati, ma nel complesso di aspetto arido e triste. Quasi nessuna parvenza di coltivazioni.
Tuttavia, nei dintorni di Le Bleymard, la strada che saliva da Villefort attraverso Altier fino a Bagnols-les-Bains e Mende attraversava una serie di prati punteggiati da alti pioppi e risuonanti ovunque per i campanacci delle pecore e delle greggi... Se la serata è bella e mite, non c'è niente di meglio nella vita che oziare davanti alla porta della locanda...» (Robert Louis Stevenson).
Nei pressi di Belvezet, il paesaggio si apre a perdita d'occhio su un susseguirsi di catene montuose e dolci colline... «Se salite su un'altura, è solo per scorgere nuove linee di vette ancora più lontane... E allora, dovete chiedervi se, a conti fatti, non fareste meglio a starvene seduti a casa vostra accanto al fuoco, ed essere felici tra i vostri pensieri...» (Robert Louis Stevenson).
Il viaggio si conclude alla pittoresca stazione di Belvezet, lungo la linea ferroviaria che collega Mende a La Bastide-Puylaurent, passando per Allenc, Belvezet e Chasseradès. Questa linea è spesso bloccata dai cumuli di neve in inverno, motivo per cui è stato necessario costruire gallerie di protezione per garantire la sicurezza dei treni. È un ottimo mezzo di trasporto, poco costoso, molto piacevole e veramente unico in Francia. È possibile anche salire a bordo con la propria bicicletta. Attenzione, però: affinché il treno si fermi, è assolutamente necessario segnalare la propria presenza sulla banchina facendo ampi cenni con la mano al macchinista. Di M. Pasquier
