All'inizio del XVI secolo, La Bastide era soltanto un piccolo borgo di sette o otto case situate sulla riva destra dell'Allier. Sul versante del Gévaudan si trovava la fattoria abitata da secoli dalla famiglia Bastide (che, secondo alcuni, ha dato il nome al villaggio), conosciuta anche come "Trouillas". A sud di La Bastide sorgeva una cappella dedicata a Saint-Thomas de la Souche: la sua posizione oggi è segnalata solo da una croce rustica situata di fronte all'attuale cimitero. L'edificio era stato costruito per agevolare le pratiche religiose dei viaggiatori che percorrevano la via Régordane.
Nei pressi di La Bastide, nella valle dell'Allier, si trovava la fattoria (métairie) delle Huttes; mentre nella valle del torrente della Trappe sorgevano alcuni casolari e abitazioni private. Una fattoria-locanda, nota come "La Grande-Halte", fungeva da stazione di posta e luogo di sosta per pellegrini, commercianti e pastori transumanti in cammino lungo la via Régordane. L'arrivo della ferrovia nel 1870, seguito qualche anno dopo dalla fondazione del monastero di Notre-Dame-des-Neiges e dallo sviluppo della stazione termale di Saint-Laurent-les-Bains, contribuì enormemente allo sviluppo del villaggio. Da semplice luogo di sosta, si trasformò in una graziosa e piccola stazione turistica di montagna. Il borgo è stato costruito da zero nel corso del tempo, e la sua storia atipica ne spiega l'attuale posizione geografica: situato a cavallo tra le regioni Occitania e Alvernia-Rodano-Alpi, proprio al confine tra i dipartimenti della Lozère e dell'Ardèche.
Situato a 1.018 metri di altitudine, il comune di La Bastide-Puylaurent (1.289 abitanti) è servito dalla ferrovia SNCF e da autobus diretti a Saint-Laurent-les-Bains (Ardèche). L'offerta alberghiera dell'epoca comprendeva l'Hôtel des Pins (30 camere), l'Hôtel du Parc (oggi la Maison d'hôtes L'Etoile, con 22 camere) e il Terminus vicino alla stazione (20 camere). Questa piacevole località estiva, frequentata soprattutto dalle famiglie del Sud della Francia, sorge presso le sorgenti dell'Allier, in una vallata ricca di prati, ai piedi delle cime spoglie e arrotondate della linea di cresta delle Cévennes. Abbondantemente innevata in inverno (e oggi rinomata per le sue piste da sci), La Bastide gode sempre di una magnifica frescura durante l'estate, grazie alla sua altitudine e alla posizione sullo spartiacque.
Escursioni nei dintorni di La Bastide-Puylaurent:
1° *Sorgenti dell'Allier* (a ovest; 4 ore e 30 minuti a piedi). Prendendo il treno sulla linea di Mende, si scende alla stazione di Chasseradès. Da lì, un sentiero in direzione nord-ovest conduce in 1 ora e 15 minuti alle sorgenti dell'Allier, ai piedi delle pendici boscose del Mourre de la Gardille (1.501 m). La salita, agevole, richiede circa 45 minuti e offre una splendida vista sul Mont Lozère e sui Causses. Da qui, si può rientrare direttamente a La Bastide seguendo verso est una linea di cresta a 1.300 metri di altitudine.
2° *Palet du Thort* (dolmen), situato a 4 km a sud, raggiungibile attraverso le creste.
3° *Abbazia (Trappa) di Notre-Dame-des-Neiges* (su strada, a 3,5 km a est). A 2,5 km lungo la strada per Saint-Laurent-les-Bains, un sentiero si dirama a sinistra e scende, attraversando uno splendido bosco di pini, abeti rossi e faggi, fino al monastero (1.110 m). Fondata nel 1850 sui terreni dell'antica abbazia di Chambons, questa trappa è immersa in una valle solitaria, il cui torrente si unisce all'Allier a La Bastide. Devastato da un incendio nel 1912, il monastero è stato interamente ricostruito.
Dal monastero, è possibile raggiungere a piedi (3 km) Saint-Laurent-les-Bains risalendo una valle in direzione nord-est. L'itinerario passa vicino alla fattoria della Felgère, raggiunge il Col du Pal e scende poi verso est, passando a sinistra della vecchia torre in rovina che domina la stazione termale.
Da La Bastide a Mende (48 km in treno; 49 km su strada in direzione ovest-sud-ovest, attraversando il *causse* di Montbel). Dopo aver superato l'Allier, si imbocca a sinistra la strada C.6, che risale l'alta valle del fiume per circa 7 km. Successivamente, insieme alla ferrovia, supera a 1.175 metri di altitudine un valico, passando dal bacino dell'Allier a quello del Chassezac.
*Chasseradès* (1.150 m), pittoresco punto di partenza per raggiungere le sorgenti dell'Allier in 1 ora e 15 minuti, ospita una bella chiesa romanica dotata di una torre di difesa.
La strada, che risale l'alta valle del Chassezac fino a Belvezet, passa sotto il maestoso viadotto di Mirandol. Al chilometro 12,5, una stradina si dirama a sinistra salendo attraverso i boschi verso la montagna del Goulet (1.499 m; 6,5 km fino al termine della strada e poi 30 minuti a piedi). Al chilometro 16,5, si lascia sulla destra Saint-Frézal-d'Albuges, con la sua affascinante chiesa romanica.
Al chilometro 17,5 si giunge a *Belvezet* (1.197 m), villaggio immerso in un paesaggio di valli coltivate vicino alle sorgenti del Chassezac. Da qui si può effettuare l'ascensione al Mourre de la Gardille (1.501 m) in 1 ora e 30 minuti. La strada inizia poi a salire sull'altopiano. Al chilometro 22,5 si raggiunge *Montbel* (1.224 m, 399 abitanti), situato sull'omonimo *causse*.
Il *causse* di Montbel rappresenta un'estensione geologica calcarea (giurassica) dei Grands Causses nel mezzo delle antiche rocce granitiche del Gévaudan. Si tratta di un *causse* ancora giovane, in cui le acque non hanno del tutto scavato vaste reti di gallerie sotterranee o profondi canyon, anche se vi si trova già qualche inghiottitoio (*aven*). Autentico "tetto di Francia", questo altopiano svolge un ruolo idrografico cruciale: le sue acque confluiscono a sud-est verso il Chassezac e il Rodano, a nord verso l'Allier e la Loira, e a ovest verso il Lot, la Truyère e la Garonna. Questo triplice spartiacque si prolunga a nord-est e a sud-est con le Cévennes, e a nord-ovest con il Plateau du Roi e i monti della Margeride. Caratterizzato da un clima molto rigido, il *causse* è vocato esclusivamente alla pastorizia: ogni estate, circa 50.000 pecore in transumanza arrivano dal Languedoc seguendo gli antichi sentieri ("drailles") per pascolare l'erba fine, corta e secca dei suoi altipiani.
A ovest di Montbel, la strada C.6 si congiunge (al chilometro 27) alla strada statale N.88. Al chilometro 28 si attraversa il Col de la Pierre Plantée (1.264 m): da qui a Mende mancano 22 km percorrendo la N.88.
Da La Bastide-Puylaurent a Les Vans (strada di 44 km in direzione sud-est, pittoresca e tortuosa; servizio di autobus per Saint-Laurent). Si esce da La Bastide imboccando la N.106 verso sud-est e, dopo 500 metri, si devia a sinistra sulla D.4. Questa strada si inerpica verso est sulla cresta selvaggia delle Cévennes, dominando a sud i profondi burroni della Borne: il panorama sulle creste coperte di castagni e, in lontananza, sul Mont Lozère, è semplicemente grandioso.
Al chilometro 2,5, una statua della Vergine segnala, sulla sinistra, l'inizio del sentiero che conduce all'abbazia di Notre-Dame-des-Neiges. La strada continua a salire fino a un valico a 1.150 m di altitudine, da dove scende per 5 km con ampi tornanti nella profonda valle della Borne.
Al chilometro 8 si raggiunge *Saint-Laurent-les-Bains* (840 m, 403 abitanti). Questa suggestiva stazione termale (servita da autobus dalla stazione di La Bastide; il Grand Hôtel des Thermes, aperto da giugno a ottobre, vanta 100 camere) si incassa nella gola di un piccolo affluente della Borne, in fondo a un vero e proprio abisso profondo 500 metri, apertosi sotto la cresta delle Cévennes. I resti di un'antica torre quadrata coronano uno sperone di roccia a 110 metri di altezza sulla valle. Le sue acque termali (53,5 °C), ricche di bicarbonato di sodio, sono rinomate per la cura dei reumatismi: la "Grande Source" alimenta sia una fontana pubblica sia lo stabilimento termale, dove sono ancora visibili i resti di una piscina romana.
Da Saint-Laurent-les-Bains è un classico l'ascensione al Trépaloup (verso nord; salita 2 ore, discesa 1 ora e 15 minuti). Attraverso un'antica mulattiera in direzione ovest si guadagna la cresta delle Cévennes, per poi seguirla verso nord-est. Dalla cima del Trépaloup (1.408 m) si svela un panorama mozzafiato: il Mont Lozère, il Mézenc e, nelle giornate limpide, il Mont Ventoux. È possibile compiere un magnifico percorso ad anello rientrando per il villaggio di Borne, percorrendo un sentiero molto pittoresco lungo il ciglio delle gole superiori del fiume (in totale circa 4 ore e 30 minuti).
Inoltre, una pittoresca stradina di 17 km verso est descrive un'ampia curva a sud costeggiando i dirupi del torrente Liche-Chaude, collegando Saint-Laurent a Loubaresse (sulla strada da Le Puy-en-Velay a Largentière).
Proseguendo sulla D.4 da Saint-Laurent-les-Bains, la strada scende per attraversare le gole del torrente Liche-Chaude, per poi inerpicarsi con una dura salita attraverso fitti boschi di abeti. Segue una lunga discesa, con pendenze più dolci, lungo il versante del Chassezac, in mezzo a un paesaggio isolato e quasi deserto.
Al chilometro 29, al bivio di Peyre, si abbandona la D.4 per prendere a destra la D.10, che si addentra nella valle del Chassezac.
Al chilometro 42,5 si lascia sulla sinistra Chambonas. Questo villaggio, adagiato in un'ansa del fiume, è dominato da un castello feudale sapientemente restaurato, il cui parco è attribuito a Le Nôtre. La sua chiesa romanica conserva un pregevole fregio scolpito. Subito dopo, si attraversa il Chassezac.
A sud di La Bastide, la N.106 affronta una tortuosa salita guadagnando un crinale da cui si domina, a destra, la valle dell'Allier che si immerge verso ovest. È un percorso superbo. La strada raggiunge i 1.109 metri di altitudine sulla linea di cresta delle Cévennes: si passa così dal bacino della Loira a quello del Rodano. La successiva discesa porta nella valle del Chassezac, affluente dell'Ardèche, raggiungendo il villaggio di Prévenchères (850 m), dove si possono ammirare una chiesa del XII e XV secolo, ombreggiata da uno splendido tiglio, e un castello in rovine. L'itinerario asseconda poi i meandri del Chassezac, aggrappandosi in cornici spettacolari sopra le gole in cui si inabissa il torrente.
Al chilometro 85 si staglia *La Garde-Guérin* (875 m). Questo pittoresco borgo medievale sorge all'estremità nord di un altopiano, sul ciglio di un precipizio che cade quasi a picco sulla riva destra del Chassezac: la vista è a dir poco splendida.
Un tempo questo borgo fortificato era la sede di una singolare comunità di ventisette nobili cavalieri (i "pariers"). Fondata dai vescovi di Mende, questa confraternita aveva il compito di scortare e proteggere, in cambio di un pedaggio, i viandanti che percorrevano la Voie Régordane (l'attuale GR®700). Quest'antica via gallica e romana, partendo da Nîmes, superava il passo di Villefort, attraversava l'antico villaggio di Bayard, affrontava una ripida salita e attraversava l'altopiano noto come Serre des Mulets. Sfruttata anche come via di transumanza verso la Lozère e l'Aubrac, la Régordane rimase, per tutto il Medioevo, l'unica arteria di comunicazione diretta tra la Linguadoca e l'Alvernia.
Ancora oggi, La Garde-Guérin conserva le rovine delle mura che cingevano le sue ventisette case fortificate, oltre all'imponente torre quadrata, alta 21 metri, residuo dell'antico castello del X e XI secolo. Accoglie inoltre una graziosa chiesetta romanica restaurata. La strada, che continua a offrire scorci eccezionali, scende ora a zig-zag lungo il ripido fianco dell'inconsueto altopiano di La Garde-Guérin, dominando le selvagge gole dell'Altier. Descrive poi un'ampia curva verso nord, per riprendere la direzione sud solo una volta raggiunto il fondo di un burrone. Al termine di questa discesa, si sbuca sulla riva sinistra dell'Altier. Sulla destra si lascia la N.101, che transita sotto il maestoso viadotto di Bayard, un'opera alta 72 metri con due ordini di arcate su cui corre la linea ferroviaria di Nîmes. Svoltando a sinistra, si attraversa l'Altier sul ponte Louis-Philippe e si percorre il tunnel di Bayard (lungo 200 metri), sbucando infine nella tranquilla valle del Palhères.