We komen in de namiddag aan, sommigen met de auto, anderen met de trein "Le Cévenol". Het weer is prachtig en het weerzien is als altijd bijzonder sfeervol. We nemen onze intrek in het gastenhuis L'Étoile, een voormalig vakantiehotel uit de jaren '30 aan de oevers van de Allier, de rivier die de natuurlijke grens vormt tussen de Ardèche en de Lozère. Onze organisatoren nemen ons vervolgens mee voor een wandeling door het dorp La Bastide-Puylaurent en naar de vijver van Béal, die speciaal is ingericht voor het vissen op kweekforellen. Hun productie wordt overigens ook vers gevangen verkocht, direct uit het schepnet. Onze jager-visser, Popeil, geeft een demonstratie van hoe je forellen kunt lokken door ze lokaal geplukte rode vruchtjes toe te werpen, en de truc werkt verbazingwekkend goed...
Rondwandeling van 15,5 km. We vertrekken richting de abdij van Notre-Dame-des-Neiges, gelegen in de gemeente Saint-Laurent-les-Bains in de Ardèche, en volgen daarbij de GR®72 (die hier samenloopt met de GR®7). Deze abdij, opgericht in 1864 door cisterciënzer trappisten, nodigt uit tot meditatie en tot een bezoek aan de wijnkelders, waar een proeverij van zowel een droge als een zoete witte wijn op het programma staat. Het is een belangrijke toeristische trekpleister voor de inwoners van Nîmes en Alès.
Over zijn verblijf in Notre-Dame-des-Neiges schreef Robert Louis Stevenson: "In dit late seizoen waren er niet veel gasten. Toch was ik niet alleen in het publieke deel van het klooster. Het bevindt zich vlakbij de ingang en omvat een kleine eetzaal op de begane grond en, op de bovenverdieping, een hele gang vol met cellen die precies leken op de mijne." De verdieping van onze meditatie zal plaatsvinden tijdens een eetlustwekkende wandeling over de bergkammen van de GR®7, op zoek naar een picknickplaats die een adembenemend uitzicht biedt op de vallei van de Borne. De terugweg naar La Bastide-Puylaurent voert door de vallei van Serres en Rogleton, waar we het oude pad van Stevenson, dat langs de Allier slingert, weer oppikken.
Toerisme op de waterscheiding. We zetten koers naar het kleine dorpje Puylaurent, dat tegenwoordig niet meer is dan een gehucht van de gemeente La Bastide-Puylaurent, maar waar wel een wonderschone kleine kapel staat en een indrukwekkend uitzicht op de berg Goulet en de Mont Lozère te bewonderen is. Onderweg stoppen we bij de dolmen van Thort. Deze dolmen, bijgenaamd de "Schijf van Gargantua" (heeft hij ons gevolgd vanuit Bretagne naar de Lozère, of is hij in Armorica gebleven en heeft hij zijn schijf helemaal tot hier geworpen?), bevindt zich op 200 meter van het gehucht in de richting van Prévenchères, aan de wandelroutes GR®72 en GR®700.
Daarna bezoeken we de stuwdam van Puylaurent, die is gebouwd op de rivier de Chassezac. Het is de grootste stuwdam die aan het einde van de 20e eeuw in Frankrijk is gerealiseerd. De bouw startte in juni 1990 en werd in mei 1996 voltooid met het laten vollopen van het waterbekken. Dit enorme bouwproject mobiliseerde 15 bedrijven onder toezicht van de departementale overheidsdienst van de Ardèche en de technische leiding van EDF Ingénierie Hydraulique. Tweehonderd mensen hebben er gewerkt, goed voor een totaal van 500.000 arbeidsuren.
We doorkruisen Prévenchères zonder een blik te werpen op de voormalige winkel van de beroemde chocolatier, die inmiddels naar Les Vans is verhuisd. We hebben echter wel een omweg gepland naar het uitzichtpunt van de kloven van de Chassezac, vlak naast het kleine dorpje Albespeyres. Het uitzicht over de canyon, Pied-de-Borne en, verder weg, de Alpen is werkelijk fantastisch.
Vervolgens vertrekken we richting het middeleeuwse dorp La Garde-Guérin. Op de planning staan een bezoek aan het versterkte dorp en de beklimming van de bijbehorende toren. De weg naar de top is wat uitdagend, maar de inspanning wordt rijkelijk beloond met een schitterend uitzicht op de Mont Lozère en de canyon van de Chassezac. In de steegjes van het dorp vindt een mooie ontmoeting plaats tussen twee van onze sprekers van het Occitaans en een oude dorpsbewoner, die zichtbaar geniet van een praatje in het lokale patois. Herberg de La Régordane, gelegen in het centrum van het dorp, kan ons helaas niet ontvangen voor de maaltijd: alles is volgeboekt!
We trekken daarom verder naar Villefort via de Voie de Saint-Gilles, beter bekend als het pad van de Régordane. Dit is de oude handelsroute van de Arverners en de Grieken, en de weg van ridders, pelgrims en marskramers. Het was tevens de route van jongleurs en troubadours, en de weg waarlangs wijn, specerijen, zout, olie en kazen werden vervoerd. Bovendien diende het als strategische route voor de tinhandel richting de Middellandse Zee, én als opmarsroute voor de Frankische ridderlegers in de strijd tegen de Saracenen. Voor ons zit een middagdutje er voorlopig nog steeds niet in!
We vervolgen onze weg via de D901 naar Altier, en passeren daarbij de hoge en de lage stad. Een pauze in het dorp Le Bleymard geeft ons de kans de charmante kleine kapel te bewonderen, waarna we, door Bagnols-les-Bains heen, koers zetten naar Mende. Hier brengen we een zeer kort bezoek aan de kathedraal, de oude huizen en de smalle steegjes.
Via de N106 bereiken we vervolgens Rieutort-de-Randon en Châteauneuf-de-Randon. Deze laatste plaats, die was uitgegroeid tot een van de belangrijkste bolwerken van Gévaudan en waar tegenwoordig een standbeeld van Du Guesclin staat, viel in 1361 ten prooi aan de 'Grandes Compagnies'. Een van hun leiders, de Gascogne ridder Séguin de Badefol, trok toentertijd plunderend door het land aan het hoofd van 3000 rovers. Twintig jaar later, in 1380, namen andere huurlingen de stad over. Deze benden, half Engels en half Gascogne, hadden geprofiteerd van de Frans-Engelse oorlogen om zich te nestelen in verschillende vestingsteden in de Auvergne en de Languedoc. Om het in de bewoordingen van een destijds gangbaar gezegde over de dood van de connétable te zeggen: "O eer en ridderschap, hoeveel zult gij verliezen wanneer deze man sterft!"
Op weg naar Langogne bewonderen we de magnifieke graanhal (Halle au blé), die in 1742 werd gebouwd door de priorij van Saint-Géraud. Veertien stenen pilaren ondersteunen een indrukwekkende houten dakconstructie bedekt met leien van de Tournel. Onder deze ruime overkapping vond de graanmarkt plaats, en de priorij hield er een recht op 'cartalage' (meetbelasting) voor het afmeten van het graan op na. We brengen ook nog een snel bezoek aan de romaanse kerk en haar schitterende gotische façade uit de 15e eeuw.
De stad Langogne vereert in het bijzonder "Onze-Lieve-Vrouw van alle Macht" (dit is overigens geen zwarte Madonna). De dag krijgt een vervolg met een bezoek aan de spinnerij van Les Calquières. Diverse machines uit de vroege industriële revolutie worden er tentoongesteld: deze toestellen maakten het mogelijk om ruwe wol te verwerken tot smalle stroken en vervolgens tot draden, vooral dankzij een enorme machine die het werk van wel honderd spinsters en hun spinrokken overnam.
We beginnen daarna aan de terugreis naar La Bastide-Puylaurent, via Le Cheylard-l'Évêque. Bij Philippe in L'Étoile voel je je onmiddellijk thuis: de gesprekken zijn open, eerlijk en gaan over van alles en nog wat. Gezeten onder de grote lindeboom in het park langs de rivier genieten we volop van het landschap en de rust. En als het moment van afscheid nemen is aangebroken, beloven we elkaar om terug te keren en deze succesvolle eerste ervaring te herhalen.
Onze gastheer is een robuuste kerel die keihard werkt, niet in de laatste plaats aan zijn websites, om zijn concept onder de aandacht te brengen en zijn passie te delen voor een andere manier van samenleven en werken. Hij zet dit avontuur voort met de gedrevenheid van een goudzoeker: "Ik ben dan misschien wel een zakenman, maar ik ben absoluut geen gewone handelaar; het geld komt vanzelf wel als het idee maar goed en betekenisvol is", zegt hij maar al te graag...
Kuur in de thermen van Saint-Laurent-les-Bains in de Ardèche. Om de maag goed te doen ontwaken, maken we eerst een korte wandeling rondom en net boven het dorp Saint-Laurent. Daar brengen we een bezoek aan de oude signaaltoren, die in de middeleeuwen diende om in contact te blijven met andere hooggelegen dorpen, zoals La Garde-Guérin of Loubaresse.
Aansluitend dalen we weer af naar het dorp om aan te schuiven in het restaurant en zo op krachten te komen voor onze kuur in de namiddag. Al gauw zijn de badgasten in tenue: zwembroek, badjas, badmuts, handdoek en badslippers. Op weg naar tien minuten in het vaporarium! Ondanks de dikke mist en de bloedhete temperatuur weet iedereen dapper stand te houden. Ze weten echter niet wat hen nog te wachten staat als ze de hoek van de gang omgaan... De volgende stap is een bad, maar wel in een vloeistof met een ongelooflijke dikte. Het betreft een natuurlijk mengsel van een beetje bronwater en ontzettend veel kaolien.
Stel je een zwembad voor dat gevuld is met melk, maar dan aangedikt met een gigantische hoeveelheid zware room, met zo'n extreme dichtheid dat rechtop staan onmogelijk is; je ervaart een gevoel van totale gewichtloosheid. Bovendien bleek deze vloeistof erg kleverig: zelfs na een stevige douche en flink schrobben, zag ik drie dagen later nog witte vlekken op mijn huid! De laatste halte is gelukkig een stuk aangenamer: een verfrissend zwembad met bronwater. Ieder krijgt zijn eigen plekje met een verstelbare waterstraal, zodat je jezelf van top tot teen, zowel van voren als van achteren, kan laten masseren. Tijdens deze halve dag kuren heeft ons lichaam het zwaar te verduren gehad, maar ik verzeker je dat onze geesten het uitstekend naar hun zin hadden. Een uiterst gedenkwaardige ervaring die absoluut niet saai was!
Aan de lange eettafel van L'Étoile besloot onze groep om op onze eerste dag de streek de Haute-Ardèche te gaan verkennen. In de vroege ochtend vertrekken we vanuit La Bastide-Puylaurent en volgen we de Allier richting Luc en Langogne, waarna we Pradelles in de Haute-Loire passeren. Een stop bij het meer van Issarlès staat op de planning, voordat we onze tocht naar Le Béage voortzetten.
Na een rit door het bos van Bonnefoy arriveren we aan de voet van de Mont Gerbier de Jonc, vlak naast de bronnen van de Loire. De langste rivier van Frankrijk ontspringt namelijk aan de westelijke zijde van deze kegelvormige vulkanische koepel, die een hoogte bereikt van 1.551 meter. We hebben amper de tijd om het schitterende landschap te bewonderen, want het peloton is al onderweg naar de top, aangezien het panorama daar simpelweg grandioos is. Nog voordat ik de kans krijg om even op adem te komen, begint de groep alweer aan de afdaling. Beneden kopen sommigen lokale jam en anderen berghoning, terwijl de rest zich verzamelt bij het monument van de bronnen, enigszins ironisch afgeleid door een reclamebord voor Sancerre-wijnen die door de Loire worden gevoed.
Een poging om op de col du Mézenc te picknicken moeten we helaas staken: het waait er veel te hard voor onze papieren bordjes en plastic bekers. Noodgedwongen wijken we uit naar de beschutte kant van de berg. Een flink stuk lager weet onze vriend Bitas een schitterende open plek, omringd door naaldbomen, te vinden. Dan volgt het traditionele uitpakritueel met de hele groep: tafels, stoelen en etenswaren worden tevoorschijn gehaald, waarbij de onvermijdelijke perenschnaps voor de dorst natuurlijk niet mag ontbreken.
De namiddag is gereserveerd voor de beklimming van de Mont Mézenc (1.753 m). We wandelen naar de toppen, want de berg telt er twee. Dankzij de handige oriëntatietafels is de kans op verdwalen nihil, hoewel de horizon helaas wel wat heiig is. Een paar groepsleden, gehuld in de wolken, zwoeren bij hoog en bij laag dat ze een glimp van de Mont Blanc hadden opgevangen. De Dune du Pilat viel vanzelfsprekend niet te zien! De Mont Pilat (1.432 m) daarentegen, die zich bevindt tussen het Rhônedal en de vallei van de Loire, zou bij helder weer wel zichtbaar geweest kunnen zijn.
We vangen vervolgens de terugtocht naar de accommodatie aan, en lassen een tussenstop in bij het viaduct van de Recoumène. Dit staaltje architectuur kwam in het heroïsche beginstadium van de treinontwikkeling tot stand dankzij ingenieur Paul Séjourné. Er is tegenwoordig geen enkel spoor meer van rails of treinen te bekennen. Mogelijk is de brug behouden als eerbetoon aan deze technische prestatie (al vermoed ik dat de reden eerder economisch van aard is). Hoe dan ook is het bouwwerk nu de uitvalsbasis van een bungeejump-vereniging, waardoor het toch weer een toeristische functie heeft gekregen.
De beklimming van de toppen van de Lozère. We rijden weer verder en pakken de D6 richting Masméjean. Na achtereenvolgens Chasseradès, Mirandol, L'Estampe en het Goulet-massief gepasseerd te hebben, bereiken we het knusse dorpje Le Bleymard. Er wordt vakkundig ingeslagen, terwijl een ander deel van het reisgezelschap dit dorp aan de voet van de Mont Lozère, dat iets meer dan 400 inwoners telt, verkent. Dit dorp is gelegen op een cruciaal kruispunt: aan de ene kant heb je de route van Mende naar Villefort die de rivieren de Lot en de Altier volgt; aan de andere kant loopt de D20 vanuit Belvezet, die de helling van de Goulet oversteekt en na het dorp meteen koers zet naar de Mont Lozère, op weg naar de top van Finiels en Le Pont-de-Montvert. Langs deze D20 banen wij ons een weg omhoog naar het skistation van Bleymard, waar drie hotels gevestigd zijn.
Het is eindelijk tijd voor het langverwachte tussendoortje; tijdens het eten trakteren we onszelf op een prachtig uitzicht over de vallei en de bergen van de Cevennen. Van een middagdutje of wat welverdiende rust wil de groep niet weten, en de tocht gaat resoluut verder in de richting van de Col de Finiels. Langs dit traject is de voormalige transhumance-route (draille) gemarkeerd met grote, rechtopstaande stenen, vergelijkbaar met menhirs, die de naam "montjoies" dragen.
Als de mist opkwam in het najaar, boden deze granieten rotsblokken een onmisbaar referentiepunt voor herders die met hun kuddes de bergen verlieten. Slechts een beperkt groepje van ons zal de top van Finiels (1.699 m) halen, aangezien meerdere wandelaars halverwege besloten om rechtsomkeert te maken. Voor ons zit de wandeling er bijna op. Iets verderop staan we perplex van de ongebruikelijke architectuur van de kapel van de Mont Lozère, die in 1967 door Franse scouts werd opgetrokken. Het bijzonder schuine dakontwerp zorgt ervoor dat de sneeuw naar beneden glijdt, zodat er geen ongelukken gebeuren onder de druk van het pak sneeuw.
De ontwikkeling van de plantengroei is in deze onherbergzame streken nauw verbonden met het verleden van de veeteelt en de veranderingen in de bebossing. In het Gallo-Romeinse tijdperk was de Mont Lozère bijvoorbeeld overwoekerd met beuken- en zilversparrenbossen, maar deze moesten langzaamaan wijken voor de enorme kuddes grazende dieren. Sinds het aanbreken van de twintigste eeuw maken heidestruiken, pijnbomen en berkenbomen hun herintrede op de in onbruik geraakte graasgronden. Bovendien zet de Franse bosbeheerder (ONF) zich in om actief weer beuken en sparren te planten. Tegenwoordig wemelt het in de bossen weer van de wilde zwijnen, edelherten en reeën.
La Bastide-Puylaurent, aan de rand van de Gévaudan. Gedurende de 18e eeuw stelde La Bastide-Puylaurent maar weinig voor; het gehucht besloeg slechts een handjevol huizen langs de befaamde 'Chemin de Régordane' (onder deze benaming komen we het tegen in historische archieven; de onjuiste term 'Voie Régordane'—met een meer Romeinse klank—deed pas in de 20e eeuw zijn intrede). Het traject ontleent zijn naam overigens aan het landschap van Régordane waar het doorheen loopt, net zoals de Chemin du Forez de naam draagt van de nabijgelegen bergen. Deze 'provincia de Regordana', die reeds in 1323 opdook in een document van het kasteel van Portes, kwam grofweg overeen met de gebieden tussen Alès, Chamborigaud, Génolhac, Villefort, La Garde-Guérin, Prévenchères, La Bastide, Luc, Langogne, Pradelles en Largentière. Er bevonden zich hier en daar herbergen en tevens een zeer bedrijvige pleisterplaats voor muilezels in de 17e en 18e eeuw, waar reizigers en bedevaartgangers onderdak vonden, en waar men tijdens extreme weersomstandigheden soms wel weken vast kwam te zitten. Pas in het jaar 1741 werd de eerste kerk gebouwd, een gebouw dat honderd jaar later werd vervangen door het bouwwerk dat we vandaag de dag kennen.
Precies hier, in La Bastide-Puylaurent, sluit de pittoreske spoorlijn vanuit Mende, Allenc, Belvezet en Chasseradès aan op het traject Parijs-Marseille (via Clermont-Ferrand en Nîmes), een spoorlijn die onder meer wordt aangedaan door de vermaarde trein 'Le Cévenol'. Tot grote spijt profiteert de prachtige spoorlijn Nîmes-Clermont-Ferrand niet van dezelfde reclamecampagnes door de Franse spoorwegmaatschappij SNCF als de snelle TGV-treinen. De lijn biedt de inwoners van Nîmes en Montpellier, mits ze van rustige wandelingen houden, echter een uitgelezen kans om binnen één dag heen en weer te reizen voor adembenemende tochten op een hoogte van meer dan duizend meter.
De gemeente (met een treinstation genaamd La Bastide - Saint-Laurent-les-Bains) is gelegen op een hoogte van 1.024 meter, net naast het drievoudige stroomgebied van de Loire, de Rhône en de Garonne. De rivieren de Allier, de Chassezac en de Lot vinden immers hun oorsprong op de naburige hoogvlaktes. De strategische ligging van La Bastide, ruim duizend meter hoog in de bergen, maakt het een uiterst geliefde bestemming in de zomermaanden, met een heerlijk koele omgeving die ontsnapping biedt aan eventuele hittegolven.
De trappistenabdij Notre-Dame-des-Neiges, die op enkele kilometers oostwaarts ligt, trekt hordes bezoekers aan. Terwijl sommigen de locatie aandoen voor de stilte van dit cisterciënzer kloostercomplex, worden anderen domweg bekoord door de feeërieke achtergrond van het stille dal. In een ver verleden stonden de trappistenmonniken hier te boek als uiterst vaardige wijnbouwers; een groot aantal mensen trok naar de abdij om de met zorg geselecteerde kwaliteitswijnen te kopen, waarvan de druiven overigens afkomstig waren uit de velden van de Gard en de Ardèche. In dit klooster verbleef overigens eveneens de illustere woestijnkluizenaar Charles de Foucauld, die in 1890 als novice toetrad, voordat hij uiteindelijk definitief naar de Sahara vertrok.
De befaamde Schotse schrijver Robert Louis Stevenson bezocht de abdij tijdens zijn bekende tocht in 1878. Hij schreef daarover het volgende met betrekking tot het monastieke leven: "De dagindeling is tot op de minuut toe vastgelegd en bestaat uit talloze taken. Degene die verantwoordelijk is voor de konijnen rent bijvoorbeeld de godganse dag heen en weer van het konijnenhok naar de kapel, naar de kapittelzaal en weer terug naar de eetzaal. Er is geen uur of hij heeft wel ergens een mis bij te wonen of een andere klus die op hem wacht. Vanaf het moment dat hij in de donkere nacht om twee uur 's ochtends uit de veren stapt, tot acht uur 's avonds wanneer de barmhartige zegen van de nachtrust aanbreekt, staat hij op de been, compleet in beslag genomen door zijn wisselende taken."
De geneeskrachtige, thermale baden van Saint-Laurent-les-Bains genieten al honderden jaren bekendheid. Reeds in de achttiende eeuw trok men massaal richting de baden, ondanks dat het transport over de wegen zacht uitgedrukt te wensen overliet (tegenwoordig vormt dit het traject van de GR®72 tussen Mont Lozère en de Col du Bez, en passeert daarbij Villefort, Prévenchères, Le Thort, La Bastide-Puylaurent en het klooster Notre-Dame-des-Neiges). In de 19e eeuw plukte het kuuroord behoorlijk de vruchten van de grote belangstelling rondom kuren en kuuroorden. Met de realisatie van de spoorweglijn Parijs-Nîmes en dankzij de stations van La Bastide-Puylaurent en Langogne wist men badgasten aan te trekken vanuit de zuidelijke metropolen zoals Marseille, Nîmes, Montpellier, Clermont-Ferrand en Lyon. Vanwege een teruglopend animo in de zestiger jaren werd men echter genoodzaakt de deuren voor het publiek te sluiten. Pas in het jaar 1987 brak er een nieuw, gouden tijdperk aan, nadat de organisatie Chaîne Thermale du Soleil het hele complex volledig had gerenoveerd. Hoewel men destijds vooral leunde op de helende werking van het zwavel voor het behandelen van huidziektes, benadrukken recente uitingen vanuit de instelling met name de behandelingen van onder andere reuma en ischias-gerelateerde problemen.
De rivier de Chassezac ontspringt aan de Moure de la Gardille, en werpt zich na 80 wild kronkelende kilometers in de Ardèche. Nadat de rivier de vlaktes rondom Belvezet van water heeft voorzien, stroomt zij vervolgens onder het immense viaduct van Mirandol door, om na een val van ongeveer dertig meter af te dalen in de smalle rotsspleet tussen de reusachtige granietwanden. De bedding vloeit hierna aanzienlijk verder uiteen, waarna de stroming ten zuiden van Chasseradès verandert in schitterende watervallen nabij het gehuchtje Le Mas. Ter hoogte van Puylaurent en L'Hermet vernauwt het wateroppervlak van de Chassezac zich plots weer, wat resulteert in kloven die de 95 meter diepte aantikken. Eenmaal voorbij dat ruwe stuk, vervolgt de rivier vredig zijn traject tussen groene, met essen en populieren omringde velden. Na het station van Prévenchères achter zich gelaten te hebben, vloeit het water ten langen leste uit tot het indrukwekkende meer van Rachas, dat in toom wordt gehouden door de bekende dam van Puylaurent.
Zodra de rivier het stuwmeer is gepasseerd, begeeft dit onstuimige fenomeen zich in het kolossale ravijn, een deel dat helaas te voet onbereikbaar is als men het gehucht Albespeyres gepasseerd is. Langs de oever van de verouderde autoweg D906, die Alès verbindt met Langogne, is daarentegen een fascinerend uitzichtpunt gerealiseerd van waaruit men over de kloven kan kijken. Zeker wanneer de zon doorkomt, is dit landschap magnifiek: stroomopwaarts verschijnen twee indrukwekkende en overrompelende watervallen; daarna schuimen de golven voorbij de immense, samengeklonterde granietblokken om door een smalle trechter terecht te komen in de zogenaamde "Heksenketel van de Duivel". De loodrechte rotsmassa tuimelt op dat specifieke punt wel 300 meter de diepte in, om de stroom in een fraaie Z-vorm te gieten. Tussen de ruïnes van twee burchten—die van La Garde-Guérin en Le Roure—baant de Chassezac zich via een klein beekje voort.
Het middeleeuwse dorp La Garde-Guérin. Een imposante uitkijktoren pronkt fier boven de afgrond in wat ooit een vesting was waarvan we nu alleen nog wat brokken en brokstukken zien. In een vooraanstaand etymologisch overzichtswerk van Franse toponiemen is na te gaan dat het woordje 'Garde' voortspruit uit het Germaanse 'Wart', met 'bewaking', 'uitkijktoren' of 'vesting' als vertaling. Zowel het rotsachtige dorp als de fundamenten van het slot stralen, mede dankzij enkele uitstekend geregisseerde herstelwerkzaamheden, de authentieke middeleeuwse harmonie uit. Het terrein was eertijds toegekend aan de broederschap 'De Pariers', een tamelijk atypische clan waarbij edellieden en krijgers verenigd werden. Dit gezelschap droeg de zware politiële verantwoording over reizigers en marktlieden die zich over de paden van de Régordane of het St-Gilles-pad hadden gewaagd.
Kort na de val van de Karolingische legers was het pad in de late middeleeuwen uitgegroeid tot dé vooraanstaande handelsroute aan de verre oostelijke grenzen van de Franse rijken (waarbij het dal van de Rhône al toegekend was aan de vorstendommen van het Heilige Roomse Rijk). Een select gezelschap van zo'n dertig man leefde onafgebroken op deze buitenpost. Die lieden verplichtten zich om haarfijn gedocumenteerde richtlijnen toe te passen waarin onder andere werd vastgelegd op welke manier er met tollen, opbrengsten, overnames en 'paréries' (particuliere eigendomsrechten) omgegaan moest worden. Hun voornaamste sturing kregen ze door baronnen van het vorstendom Tournel, van wie de leidende stam veelvuldig de naam Guérin in zich droeg.
In geschriften opgedoken uit de 12e eeuw en oorspronkelijk geformuleerd in veredeld Laat-Latijn, trof men volgend citaat aan: *"castrum quod vocatur la Garda"* ("dit de vesting die wordt betiteld als De Garde"). Een uitsluitsel over de toevoeging van de aanduiding 'Guérin' bij de stelling valt echter niet strak uit de geschiedenisboeken af te lezen. Vaak gaat men er gematigd vanuit dat leenheren rond de 12e eeuw met de voornaam Guérin (een vrij gangbare kreet bij grote krijgsheren afkomstig uit Randon, Apcher of Tournel) dit verdedigingsmechanisme hebben laten neerzetten. Later is dit netwerk van opgeworpen bodyguards echter drastisch gedegenereerd; men transformeerde deze bewakers bizar genoeg om tot plunderaars die gretig en schaamteloos tekeergingen tegen lieden die de tol eisten. Tot grote verontwaardiging legde bisschop Aldebert III namens zijn streek Tournel genadeloos in de vuurlinie, om vervolgens met harde hand een fiks beleg tegen die Pariers te voeren. Gedwee bonden zij uiteindelijk in om hun traditionele gedragingen weer vroom in te zetten. Die bijzondere, verbazingwekkende congregatie zou dit stugge regime toch tot de uiterste revolutiedagen van 1789 uitzingen.
Spoorwegverbindingen langs La Bastide-Puylaurent. Het spoornetwerk ten dienste van het traject Mende richting La Bastide liep tegen massale ontwerpproblemen en flinke blokkades aan gedurende het ontwikkelingsproces. Voorstellen met betrekking tot een enorme boorgat-systeem van wel 2.124 strekkende meter onderaan Goulet werden in eerste instantie geannuleerd. Het constructieteam moest zich zodoende wijden aan een overgangsroute langs Allenc, Belvezet en Chasseradès waarbij de wagons zo'n 1.215 meter ten opzichte van Belvezet omhoog zouden rijden. Echter dwong men ingenieurs om zich te buigen over zware investeringen vanwege dreigend sneeuwgevaar; dure constructies qua kappen om te ontwijken en windvangers werden neergezet (wat logischerwijs garant stond dat deze route beslist allesbehalve te prijzen is op topsnelheid!). Met vergelijkbare complicaties stond een andere spoorlijn paraat in het hart van de Cevennen; ook richting Nîmes tot Clermont-Ferrand moest flink in de remmen worden getast door hoogteverschillen ter hoogte van Alès en Langogne. Al met al resulteerde die passage bovendien in een duizelingwekkende daling c.q. stijging, waarvan 897 meter speling over niet meer dan 66 rit-kilometers; reden waarom Europese ingenieurs het bestempelen tot een beruchte, uiterst extreme klif-variant op continentaal treingebied!