Vi ankommer om ettermiddagen, noen med bil, andre med toget «Le Cévenol». Været er nydelig, og gjensynet er som alltid like hyggelig. Vi slår oss ned på gjestehuset L'Étoile, et tidligere feriehotell fra 1930-tallet som ligger ved bredden av Allier – elven som danner grensen mellom Ardèche og Lozère. Våre verter tar oss deretter med på en spasertur i landsbyen La Bastide-Puylaurent og frem til Béal-dammen, som er tilrettelagt for fiske av oppdrettsørret. Fisken deres selges også fersk, rett fra hoven. Vår egen jeger og fisker, Popeil, gir oss en demonstrasjon i hvordan man lokker til seg ørreten ved å kaste ut røde bær han har plukket på stedet, og det fungerer utmerket...
Rundtur på 15,5 km. Vi setter kursen mot klosteret Notre-Dame-des-Neiges, som ligger i kommunen Saint-Laurent-les-Bains i Ardèche, og følger ruten GR®72 (som her deler trasé med GR®7). Klosteret ble grunnlagt av cisterciensertrappister i 1864, og inviterer til meditasjon samt et besøk i vinkjellerne, der vi får smake på både en tørr og en søt hvitvin. Det er et svært populært turistmål for innbyggerne i Nîmes og Alès.
Om sitt opphold i Notre-Dame-des-Neiges forteller forfatteren Robert Louis Stevenson: «På denne sene årstiden var det få gjester der. Likevel var jeg ikke alene i den offentlige delen av klosteret. Den ligger nær inngangspartiet og består av en liten spisestue i første etasje og, i andre etasje, en hel korridor med celler maken til min egen.» Vår egen fordypning i meditasjon finner sted under en appetittvekkende fottur langs åskammene på GR®7, på jakt etter et pikniksted med en fantastisk utsikt over Borne-dalen. Turen tilbake til La Bastide-Puylaurent går gjennom Serres- og Rogleton-dalene, der vi finner igjen den gamle ruten til Stevenson som snor seg langs Allier.
Turisme på vannskillet. Vi drar videre mot den lille landsbyen Puylaurent, som i dag bare er en grend i kommunen La Bastide-Puylaurent, men den huser et utrolig vakkert lite kapell og byr på en storslått utsikt over fjellet Goulet og Mont Lozère. Underveis stopper vi ved dyssen i Thort. Den kalles også «Gargantuas disk» (har han kanskje fulgt etter oss fra Bretagne til Lozère, eller ble han igjen i Armorica og kastet disken sin helt hit?). Dyssen ligger 200 meter fra grenda i retning Prévenchères, rett ved stiene GR®72 og GR®700.
Deretter besøker vi Puylaurent-demningen, som er bygget over elven Chassezac. Dette er den største demningen som ble oppført i Frankrike på slutten av 1900-tallet. Byggingen startet i juni 1990 og ble fullført i mai 1996 da bassenget ble fylt med vann. Det enorme prosjektet involverte 15 selskaper, under ledelse av Ardèches departementale utvalg for infrastruktur og den tekniske ledelsen til EDF Ingénierie Hydraulique. 200 personer la ned hele 500 000 arbeidstimer her.
Vi passerer gjennom Prévenchères nesten uten å kaste et blikk på det gamle lokalet til den berømte sjokoladeprodusenten, som siden har flyttet til Les Vans. Vi har imidlertid lagt inn en liten avstikker til utsiktspunktet over Chassezac-kløftene, rett ved den lille landsbyen Albespeyres. Utsikten herfra er rett og slett fantastisk, og strekker seg over canyonen, Pied-de-Borne og helt til Alpene i det fjerne.
Vi setter så kursen mot den middelalderske landsbyen La Garde-Guérin. På programmet står et besøk i den befestede landsbyen og en tur opp i tårnet. Veien til topps er litt krevende, men anstrengelsen belønnes med en nydelig utsikt over Mont Lozère og Chassezac-canyonen. I de trange gatene blir vi vitne til et hyggelig møte mellom to av våre eksperter på oksitansk og en eldre, lokal mann, som er strålende fornøyd med å kunne slå av en prat på den lokale dialekten (patois). Vertshuset Auberge de la Régordane midt i landsbyen kan dessverre ikke ta imot oss til lunsj: Det er helt fullbooket!
Vi fortsetter derfor til Villefort langs Saint-Gilles-veien, bedre kjent som Régordane-veien. Dette er den gamle handelsruten til arvernerne og grekerne, og veien for riddere, pilegrimer og omreisende kjøpmenn. Den var også ruten for gjøglere og trubadurer, samt for transport av vin, krydder, salt, olje og ost. Ikke minst var det en strategisk rute for tinnhandelen mot Middelhavet, og den ruten det frankiske ridderskapet fulgte i marsjen mot sarasenerne. Og for oss er det fremdeles ingen siesta i sikte!
Vi tar landeveien D901 mot Altier og passerer den øvre og den nedre bydelen. En stopp i landsbyen Le Bleymard gir oss anledning til å beundre det sjarmerende lille kapellet der, før vi kjører gjennom Bagnols-les-Bains og setter kursen mot Mende. Der avlegger vi en svært kort visitt for å se på katedralen, de gamle husene og de trange smugene.
Via N106 kommer vi så til Rieutort-de-Randon og Châteauneuf-de-Randon. Sistnevnte by, som ble en av de viktigste festningsbyene i Gévaudan og som i dag huser en statue av Du Guesclin, falt i 1361 i hendene på leiesoldatene i «De store kompanier» (Grandes Compagnies). En av lederne deres, den gaskogniske ridderen Séguin de Badefol, herjet da regionen med 3000 plyndrere. Tjue år senere, i 1380, inntok andre leiesoldater byen. Disse kompaniene, som var halvt engelske og halvt gaskogniske, hadde utnyttet krigene mellom Frankrike og England til å etablere seg i flere av festningene i Auvergne og Languedoc. Som et gammelt ordtak uttrykte i sorgen over hærførerens død: «Å ære og ridderskap, hvor mye du vil miste når han dør!»
På vei til Langogne beundrer vi den praktfulle kornhallen (Halle au blé), som ble oppført av prioratet Saint-Géraud i 1742. Fjorten steinsøyler bærer et imponerende takverk av tre, dekket med skiferstein fra Tournel. Under dette store taket ble kornmarkedet holdt, og prioratet krevde inn en egen avgift, «cartalage», for oppmålingen av kornet. Vi tar også en rask titt på den romanske kirken og dens vakre gotiske fasade fra 1400-tallet.
Byen Langogne ærer spesielt «Vår Frue av Allmakt» (som ikke er en svart madonna). Dagen fortsetter med et besøk på spinneriet i Les Calquières. Her stilles det ut forskjellige maskiner fra den tidlige industrielle revolusjonen: De gjorde det mulig å forvandle råull til smale bånd og deretter til tråd, spesielt takket være en enorm maskin som erstattet arbeidet til rundt hundre spinnere og deres rokker.
Vi starter deretter på turen tilbake til La Bastide-Puylaurent via Le Cheylard-l'Évêque. Hos Philippe på L'Étoile føler man seg umiddelbart velkommen: praten går fritt og åpent om alt mulig. Vi nyter naturen og stillheten, komfortabelt plassert under det store lindetreet i parken ned mot elven, og når tiden er inne for å reise, lover vi hverandre å komme tilbake for å gjenoppleve denne svært vellykkede første turen.
Vår vert er en kraftig kar som jobber utrettelig, spesielt med nettsidene sine, for å promotere konseptet sitt og dele sin lidenskap for en annerledes måte å leve og arbeide på. Han driver dette eventyret fremover med samme glød som en gullgraver: «Jeg er kanskje en forretningsmann, men absolutt ingen kremmer; pengene vil komme hvis ideen er god og innholdsrik», pleier han å si...
Kuropphold i Saint-Laurent-les-Bains i Ardèche. For å skjerpe appetitten passer det perfekt med en liten rundtur rundt og rett over landsbyen Saint-Laurent. Der besøker vi det gamle vakttårnet, som i middelalderen ble brukt til å kommunisere og holde kontakt med andre høytliggende landsbyer som La Garde-Guérin og Loubaresse.
Vi går deretter ned til landsbyen og setter oss på restauranten for å samle krefter før ettermiddagens kurbehandling. Kurgjestene får raskt på seg antrekket: badetøy, badekåpe, badehette, håndkle og tøfler. Av sted bærer det til ti minutter i dampbadet (vaporarium)! Innhyllet i tykk tåke og en kvelende varme holder alle tappert ut. De aner imidlertid ikke hva som venter dem rundt neste hjørne... Neste post på programmet er nemlig et bad, men i en væske med en konsistens som gjør en målløs. Det er en naturlig blanding av litt kildevann og enorme mengder kaolin (hvit leire).
Se for deg et svømmebasseng fylt med melk og en gigantisk mengde tykk krem. Det er så tett at det er umulig å stå oppreist; du befinner deg i total vektløshet. I tillegg var denne væsken ekstremt klebrig: til tross for en grundig dusj og iherdig skrubbing, hadde jeg hvite merker i tre dager etterpå! Siste etappe er heldigvis mye hyggeligere: et basseng med friskt kildevann. Hver person har sin egen plass med en justerbar vannstråle som gir en komplett massasje fra topp til tå, både foran og bak. Selv om kroppene våre ble satt på prøve i løpet av denne halvdags kuren, kan jeg forsikre om at humøret var på topp. En minneverdig opplevelse som overhodet ikke var kjedelig!
Rundt det store gjestebordet på L'Étoile besluttet gruppen vår å bruke den første dagen på å utforske Haute-Ardèche. Tidlig på morgenen forlater vi La Bastide-Puylaurent og kjører langs Allier mot Luc og Langogne, før vi ankommer Pradelles i Haute-Loire. Vi legger inn et stopp ved Issarlès-sjøen før vi fortsetter reisen mot Le Béage.
Etter å ha krysset Bonnefoy-skogen kommer vi til foten av Mont Gerbier de Jonc, like ved Loires utspring. Frankrikes lengste elv har nemlig sitt utspring på vestsiden av denne kjegleformede vulkankuppelen, som rager 1551 meter over havet. Vi har knapt tid til å beundre landskapet før flokken allerede er på vei mot toppen, for det er derfra utsikten er mest storslått. Jeg rekker så vidt å få igjen pusten før hele gjengen starter på nedstigningen. Nede på bakkenivå kjøper noen lokalt syltetøy, andre fjellhonning, mens resten av gruppen samles rundt monumentet for kildene, pussig nok tiltrukket av en reklame for Sancerre-viner som vannes av Loire.
Etter et mislykket forsøk på å holde piknik ved Mézenc-passet, må vi gi opp: Vinden er altfor sterk for papptallerkener og plastkrus. Vi trekker oss derfor nedover den skjermede fjellsiden. Mye lenger nede finner vår venn Bitas en nydelig lysning omkranset av bartrær. Deretter følger den rituelle utpakkingen der hele gruppen bidrar: Bord, stoler og proviant settes frem, og vi glemmer selvfølgelig ikke en liten pæresnaps for å slukke tørsten.
Ettermiddagen vies til å bestige Mont Mézenc (1753 m). Vi klatrer helt opp til toppene, for fjellet har faktisk to stykker. Takket være orienteringstavlene er det umulig å gå seg vill, selv om horisonten dessverre er litt disig. Noen av dem som forsvant inn i skyene, sverget dyrt og hellig på at de hadde skimtet Mont Blanc. Pilat-dynen (Dune du Pilat) var selvsagt ikke synlig! Mont Pilat (1432 m), som ligger mellom Rhône-dalen og Loire-dalen, kunne derimot ha vært synlig i klart vær.
Vi tar fatt på hjemturen mot overnattingsstedet og legger inn et stopp ved Recoumène-viadukten. Dette arkitektoniske mesterverket ble bygget i jernbanens heroiske pionertid av ingeniøren Paul Séjourné. I dag finnes det verken skinner eller tog der lenger. Kanskje har man bevart broen av respekt for denne ingeniørbragden (selv om jeg heller mer mot en økonomisk forklaring). Uansett er den nå overtatt av en forening for strikkhopping, noe som gir stedet en ny turistattraksjon.
Erobringen av Lozères fjelltopper. Vi legger i vei langs D6 mot Masméjean. Etter å ha passert Chasseradès, Mirandol, L'Estampe og Goulet-fjellet etter tur, ankommer vi den lille landsbyen Le Bleymard. Her fylles matlagrene raskt opp, mens en del av gruppen utforsker dette tettstedet ved foten av Mont Lozère, som har i overkant av 400 innbyggere. Landsbyen ligger i et strategisk veikryss: På den ene siden veien som forbinder Mende med Villefort og følger elvene Lot og Altier; på den andre siden D20, som kommer fra Belvezet, snirkler seg over Goulet-ryggen og, rett etter landsbyen, klatrer oppover Mont Lozère mot Finiels-toppen og Le Pont-de-Montvert. Det er nettopp langs denne D20 at vi kjører opp til Bleymard skianlegg, hvor det ligger tre hoteller.
Det er endelig tid for den etterlengtede matpakken; mens vi spiser har vi en fantastisk utsikt over Cevennenes dalføre og fjell. Uten å unne oss en middagslur eller pause, marsjerer gruppen videre mot Finiels-passet. På denne etappen er den gamle ferdselsåren for sauedrift (draille) flankert av store oppreiste steiner, nesten som bautasteiner, som lokalt kalles «montjoies».
I tidligere tider, når tåken lå tykk, fungerte disse granittblokkene som uvurderlige landemerker for gjeterne som drev dyreflokkene sine ned fra fjellet om høsten. Bare en del av gruppen vår når helt opp til toppen av Finiels (1699 m), ettersom flere valgte å snu underveis. Det er på tide å innstille anstrengelsene. Litt lenger fremme blir vi overrasket over den dristige arkitekturen til kapellet på Mont Lozère, som ble reist av de franske speiderne i 1967. Det bratte taket er designet for at snøen lett skal gli ned på bakken, slik at man unngår at vekten fører til ulykker.
I disse avsidesliggende områdene gjenspeiler vegetasjonens utvikling i stor grad beitebrukens historie og svingningene i skogdekket. De tette bøk- og granskogene som dekket Mont Lozère i gallo-romersk tid, ble for eksempel gradvis rasert av overbeite. Fra begynnelsen av 1900-tallet begynte imidlertid lynghei, furu og bjørk å ta tilbake disse nedlagte beitene. Det statlige skogvesenet (ONF) fremmer også aktivt nyplanting av bøk og gran. I dag har villsvin, hjort og rådyr igjen etablert seg i disse skogene.
La Bastide-Puylaurent, på grensen til Gévaudan. På 1700-tallet var La Bastide-Puylaurent bare en beskjeden grend som besto av noen få hus langs «Chemin de Régordane» (det er slik ruten omtales i gamle dokumenter; betegnelsen «Voie Régordane» – for å få den til å klinge mer romersk – dukket ikke opp før på 1900-tallet). Veien har navnet sitt fra Régordane-området som den krysser, akkurat som Forez-ruten er oppkalt etter fjellene i nærheten. Denne «provincia de Regordana», som nevnes i et dokument fra slottet i Portes så tidlig som i 1323, samsvarer omtrent med området mellom Alès, Chamborigaud, Génolhac, Villefort, La Garde-Guérin, Prévenchères, La Bastide, Luc, Langogne, Pradelles og Largentière. I gamle dager lå det noen få vertshus her, og en svært travel skysstasjon for muldyr på 1600- og 1700-tallet. Her fant reisende og pilegrimer ly, og ved kraftige snøfall kunne de bli sittende fast i flere uker. Det var først i 1741 at det ble reist en kirke her, og hundre år senere ble dagens bygning bygget på samme sted.
Nettopp her, i La Bastide-Puylaurent, møter den pittoreske jernbanelinjen fra Mende, Allenc, Belvezet og Chasseradès hovedaksen Paris–Marseille (via Clermont-Ferrand og Nîmes), som trafikkeres av det kjente toget «Le Cévenol». Dessverre får ikke denne vakre linjen Nîmes–Clermont-Ferrand den samme massive markedsføringen fra de franske statsbanene (SNCF) som TGV-togene gjør. Den gir likevel innbyggerne i Nîmes og Montpellier, som setter pris på fredelige fjellturer, muligheten til å ta en dagstur for å oppleve fantastiske utflukter i over 1000 meters høyde.
Kommunen (hvor jernbanestasjonen heter La Bastide - Saint-Laurent-les-Bains) ligger på 1024 meters høyde, bare et steinkast fra det tredobbelte vannskillet mellom nedbørsfeltene til Loire, Rhône og Garonne. Det er nemlig på høyslettene i nærheten at elvene Allier, Chassezac og Lot har sine utspring. Denne strategiske beliggenheten i over tusen meters høyde gjør stedet til et ideelt feriemål om sommeren, ettersom det byr på en naturlig sval tilflukt når hetebølgene slår inn.
Det trappistiske klosteret Notre-Dame-des-Neiges, noen kilometer lenger øst, trekker til seg mange besøkende. Mens noen søker freden i cistercienserklosteret, blir andre rett og slett betatt av de fortryllende omgivelsene i denne fredelige dalen. Historisk sett viste trappistmunkene seg å være fremragende vinbønder: Mange reiste hit for å kjøpe kvalitetsvin laget av druer fra slettene i Gard og Ardèche. Det var også i dette klosteret at Charles de Foucauld, den kjente eremitten fra Tamanrasset, oppholdt seg. Han trådte inn som novise i 1890 før han forlot stedet for godt til fordel for Sahara.
I 1878 tok også den skotske forfatteren Robert Louis Stevenson inn her under sin berømte reise. Han beskrev klosterlivet slik: «Dagen er nøye inndelt i ulike gjøremål. Mannen som for eksempel steller kaninene, haster av gårde fra burene til kapellet, videre til kapittelsalen og ned til spisesalen hele dagen lang. Til enhver tid har han en gudstjeneste å synge eller en oppgave å utføre. Fra han står opp i mørket klokken to om morgenen, til han kommer tilbake for å motta søvnens trøstende gave klokken åtte om kvelden, er han på bena, fullstendig oppslukt av mange og skiftende gjøremål.»
De varme kildene i Saint-Laurent-les-Bains har vært berømte i århundrer. Allerede på 1700-tallet reiste folk hit for å «ta vannene», til tross for de ufremkommelige veiene (dagens rute for GR®72, som forbinder Mont Lozère med Bez-passet via Villefort, Prévenchères, Le Thort, La Bastide-Puylaurent og klosteret Notre-Dame-des-Neiges). På 1800-tallet fikk badebyen et stort oppsving i takt med datidens begeistring for kurbad. Byggingen av jernbanen Paris–Nîmes og nærheten til stasjonene i La Bastide-Puylaurent og Langogne gjorde det mulig å ta imot kurgjester fra store metropoler i Sør-Frankrike, som Marseille, Nîmes, Montpellier, Clermont-Ferrand og Lyon. På 1960-tallet måtte imidlertid anlegget stenge dørene på grunn av sviktende besøkstall. Kurbadet opplevde en ekte renessanse i 1987, da kjeden Chaîne Thermale du Soleil totalrenoverte stedet. Mens man tidligere mente at det svovelholdige vannet i hovedsak var bra mot hudsykdommer, fokuserer dagens markedsføring utelukkende på behandling av revmatisme og isjias.
Elven Chassezac, som springer ut ved Moure de la Gardille, munner ut i Ardèche etter et vilt løp på 80 kilometer. Først vanner den engene ved Belvezet, før den renner under den majestetiske Mirandol-viadukten og brått stuper 25 til 30 meter ned i en smal kløft mellom to gigantiske granittvegger. Deretter vider elveleiet seg ut og danner spektakulære fosser rett nedenfor grenda Le Mas, sør for Chasseradès. Mellom Puylaurent og L'Hermet smalner Chassezac inn igjen og graver seg 95 meter ned i dypet. Etter disse voldsomme strykene flyter den igjen fredelig i fem–seks kilometer gjennom grønne enger omkranset av ask og poppel. Forbi jernbanestasjonen i Prévenchères brer vannmassene seg ut og danner den vakre innsjøen Lac de Rachas, som holdes tilbake av Puylaurent-demningen.
Forbi demningen kaster den utemmede elven seg inn i sin store canyon, der det blir helt umulig å følge den til fots forbi landsbyen Albespeyres. Det er imidlertid anlagt et praktfullt utkiktspunkt over Chassezac-kløftene langs den gamle veien D906, som forbinder Alès med Langogne. På klare dager er synet rett og slett storslått: Lenger opp i elven ser man to kraftige fosser; deretter slynger de frådende vannmassene seg rundt en enorm granittblokk, trenger seg gjennom en smal passasje og styrter ned i «Djevelens gryte» (Marmite du Diable), hvor fjellveggene stuper 300 meter loddrett ned på begge sider av elven. Chassezac danner deretter en perfekt Z der den graver seg ned i den harde bergarten, og flyter stolt mellom restene av to gamle forsvarstårn: tårnet i La Garde-Guérin og tårnet i Le Roure.
Den middelalderske landsbyen La Garde-Guérin. Dette imponerende vakttårnet, som en gang var beskyttet av solide forsvarsmurer som det i dag bare finnes ruiner av, rager fortsatt stolt over avgrunnen. I den «Etymologiske ordboken over stedsnavn i Frankrike» kan vi lese at ordet «Garde» stammer fra det germanske uttrykket *Wart*, som betyr «vakt», «vakttårn» eller «festning». Borgruinene og den lille steinlandsbyen, som i stor grad er blitt restaurert, utgjør et uvanlig harmonisk middelalderkompleks. Dette var i sin tid det eksklusive domenet til «Pariers», et svært spesielt brorskap bestående av riddere og unge adelsmenn. Denne bevæpnede politimilitsen hadde som oppgave å beskytte, forsvare og veilede kjøpmenn og reisende som våget seg ut på Régordane-veien (eller Saint-Gilles-veien).
Etter oppløsningen av det karolingiske riket (da Rhône-dalen ble en del av Det tysk-romerske riket), ble denne veien den østligste handelsruten i det franske kongedømmet under middelalderen. Pariers-brorskapet, som voktet denne strekningen, hadde rundt tretti medlemmer som bodde permanent i La Garde-Guérin. De var underlagt et ekstremt detaljert og strengt lovverk som sikret en rettferdig fordeling av bompengeinntektene, samt regler for overdragelse og arv av disse «paréries» (medeierandelene). Politisk var de underlagt baronene av Tournel, hvorav hovedgrenen ofte bar fornavnet Guérin.
I et håndskrevet dokument fra 1100-tallet, skrevet på senlatin, finner man formuleringen *«castrum quod vocatur la Garda»*, det vil si «festningen som kalles La Garde». Nøyaktig når navnet «Guérin» ble knyttet til «La Garde» er fremdeles uvisst. Man antar generelt at herrene som bosatte seg her og befestet stedet rundt 1100-tallet bar navnet Guérin, et etternavn som for øvrig var svært vanlig blant de store baronene i Randon, Apcher og Tournel i Gévaudan. På et tidspunkt avvek imidlertid disse beskytterne fra sitt opprinnelige oppdrag: Fra å være væpnede eskorter ble de landevegsrøvere, og begynte å plyndre de reisende som de egentlig hadde sverget å forsvare. For å få slutt på disse overgrepene iverksatte biskop Aldebert III av Tournel en straffeekspedisjon mot dem og beleiret festningen deres. Pariers-medlemmene måtte overgi seg og ble tvunget tilbake på den smale sti. Mot alle odds klarte dette særegne brorskapet å overleve helt frem til den franske revolusjonen.
Jernbanelinjene i La Bastide-Puylaurent. Historisk sett bød anleggelsen av jernbanestrekningen mellom Mende og La Bastide-Puylaurent på enorme tekniske utfordringer. Opprinnelig var det bestemt at man skulle bore en 2124 meter lang tunnel under Goulet-fjellet, men arbeidet måtte stanses etter at knapt en tredjedel av strekningen var gravd ut. Ingeniørene måtte i stedet velge den nåværende traseen via Allenc, Belvezet og Chasseradès, noe som tvang toglinjen til å passere et høydepunkt på 1215 meter i nærheten av Belvezet. For å beskytte denne snøutsatte strekningen om vinteren, måtte man bruke store summer på å sette opp snøskjermer, etterfulgt av lange overbygde gallerier. Unødvendig å si at dette på ingen måte er noen høyhastighetsbane! Den andre hovedaksen, den kjente Cevennerbanen som forbinder Nîmes med Clermont-Ferrand via Alès og Langogne, går også i et ganske kupert terreng. Mellom Alès og La Bastide-Puylaurent stiger sporet hele 897 meter over en strekning på knapt 66 kilometer, noe som gjør det til en av de tre bratteste jernbanestigningene i Europa.