La cima del Moure de la Gardille, che raggiunge i 1.503 metri di altitudine, si trova a ovest di La Bastide-Puylaurent. È un vero paradiso per escursionisti, cacciatori e raccoglitori di ogni genere: una vasta e grandiosa terra di nessuno che racchiude i 10.000 ettari dell'immensa foresta dell'antica abbazia di Mercoire. Qui i rilievi sono dolci, disegnati da una lunga linea di cresta panoramica percorsa dal GR®7. Si tratta del celebre sentiero di grande escursione che collega i Vosgi ai Pirenei, annoverato tra i più famosi di Francia.
Dalla sommità, il panorama è semplicemente spettacolare. A nord e a est, lo sguardo abbraccia il monte Mézenc, l'Alta Ardèche e il lago di Charpal. Verso sud, due catene montuose parallele si estendono a perdita d'occhio: il Goulet in primo piano e, sullo sfondo, le creste del Mont Lozère che chiudono l'orizzonte. Ci troviamo sul tetto della Francia, a due passi dalle sorgenti dell'Allier, che scorre verso la Loira, e da quelle del Chassezac, che si getta nel Rodano. Sulle pendici del massiccio del Goulet nascono inoltre le sorgenti del Lot, le cui acque sono destinate a confluire nella Garonna. Anche solo per questa vista mozzafiato, la salita vale decisamente la pena (a patto, ovviamente, che il tempo sia clemente!).
Oggi, tuttavia, il nostro obiettivo è un po' diverso: andiamo alla ricerca della sorgente dell'Allier. Vogliamo scoprire questo primissimo filo d'acqua e berne, proprio come ci si disseta alla sorgente della Loira rinfrescandosi con l'acqua limpida del "bachat" nella stalla del Mont Gerbier de Jonc. Trecento metri più in alto, raggiungiamo il sentiero di cresta che ci condurrà fino alla cima del Moure de la Gardille. La bellezza selvaggia del paesaggio ci lascia a bocca aperta; lungo il cammino incrociamo peraltro una trentina di escursionisti accompagnati da tre asini da soma.
Ai piedi del Moure, all'altezza di un bivio, un modesto cartello in legno di pino inciso a mano ci indica che la sorgente si trova a 150 metri, "fuori sentiero", sul versante di Chasseradès. Proseguiamo a piedi poiché, fin dalla prima pendenza, la montagna si restringe formando una sorta di gola, immergendosi sotto l'oscura volta di un bosco di faggi.
Su un tappeto di foglie secche, con gli occhi ben aperti, scorgiamo all'improvviso un sottile filo d'acqua che defluisce in una piccola pozza. Il sole gioca sull'acqua, facendo scintillare i suoi riflessi attraverso il fogliame agitato dal vento: lo spettacolo è suggestivo, ecco l'Allier appena nato. Ma è davvero questa la sorgente che stiamo cercando? Secondo la nostra guida escursionistica, qui dovrebbe trovarsi una bella targa smaltata per commemorare l'avventura di tre giovani di Langeac che, nel 1992, hanno risalito l'Allier a piedi dalla loro città fino alla sorgente in dodici giorni.
Che si tratti della Loira, del Nilo o del Mekong, l'esatta ubicazione delle sorgenti ha sempre suscitato polemiche. Avremmo preferito evitare questo genere di confusione, ma qui non vi è alcuna traccia della famosa targa. In compenso, sul tronco di un faggio, un'iscrizione dipinta con lo stesso giallo dei segnavia indica "ALLIR", con una "R" finale mancante o singolare. Errore di ortografia o parola in dialetto locale? Il mistero rimane. Un chilometro più avanti, arriviamo finalmente davanti a una piccola diga in cemento, inaugurata nel 1995 dal sindaco di Chasseradès: si tratta della primissima opera sul corso dell'Allier. E la famosa targa si trova effettivamente lì.
Questa giornata si conclude con una nota molto positiva, tanto più che la prolunghiamo in ottima compagnia. Sulla terrazza, facciamo la conoscenza di due escursioniste che stanno percorrendo il Cammino di Stevenson (GR®70) da Le Monastier-sur-Gazeille fino a Saint-Jean-du-Gard. Ci parlano con grande entusiasmo della pensione L'Etoile, situata a La Bastide-Puylaurent.
Il proprietario della struttura ha lasciato in loro una forte impressione: metà greco, metà belga, musicista e avventuriero nel tempo libero, un vero e proprio personaggio. Philippe Papadimitriou è un cowboy dei tempi moderni che si vanta, non senza malizia, di aver letto solo cinque libri in tutta la sua vita. Un uomo "di terreno", che potrebbe senza dubbio illuminarci sulla storia della sorgente.
Decidiamo quindi di fermarci da lui sulla via del ritorno. Il gigante ci accoglie con i suoi grandi occhi chiari e un'aria sorpresa: "La sorgente dell'Allier? Se la conosco? No. Ma che importanza ha?". Ha proprio ragione, il greco. Quel semplice filo d'acqua sotto i faggi ci basta e avanza. Che sia la sorgente "ufficiale" o quella "vera" importa poco. Il sole splende, la Lozère è splendida e la vita è bella.
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La linea spartiacque tra le Cévennes e la Margeride attraversa questo territorio, incastonato tra due grandi bacini idrografici: quello del Rodano-Mediterraneo e quello della Loira-Bretagna. Di conseguenza, la rete idrografica del comune è molto densa, solcata da numerosi torrenti e "valats" (termine cevenolo che indica un ruscello incassato), come il torrente del Rieufrais o quello delle Gouttes. Sul versante Loira-Bretagna, l'Allier si addentra nelle gole omonime prima di gettarsi nella Loira, mentre gli affluenti meridionali scorrono verso il Chassezac per terminare la loro corsa nell'Ardèche, sul versante Rodano-Mediterraneo. Questa abbondanza d'acqua ha permesso la costruzione della diga di Puylaurent, ma rappresenta anche un notevole rischio climatico. Il territorio è infatti regolarmente esposto a forti precipitazioni (i famosi episodi cevenoli) che provocano inondazioni. Infine, va ricordato che è a ovest di La Bastide, vicino al Moure de la Gardille nell'ex comune di Chasseradès, che l'Allier ha origine. È proprio qui che nasce il primo filo d'acqua di questo fiume lungo 420 chilometri.
Le nutrie e i castori figurano tra le specie che si possono osservare lungo l'Allier, un corso d'acqua dotato di una ricca biodiversità. La fauna ittica è particolarmente varia e comprende specie come la trota, il temolo e il luccio. Tuttavia, la proliferazione delle dighe sulla Loira ha portato alla quasi scomparsa del salmone dell'Allier (Salmo salar). Diversi fattori spiegano questo declino: l'assenza o l'inadeguatezza delle scale di risalita, la diminuzione delle portate, l'insabbiamento delle zone di frega, il calo del livello di ossigeno disciolto, l'aumento della temperatura media dell'acqua, nonché il bracconaggio. Fortunatamente, da anni vengono messi in atto numerosi sforzi volontari per tentare di reintrodurre questo pesce mitico, all'origine di una tradizione culturale millenaria.
Dalla fine degli anni '90, sono state avviate campagne di ripristino per favorire il ritorno dei salmoni nell'Allier. Queste iniziative prevedono, in particolare, la creazione di infrastrutture per agevolare il loro passaggio, la riqualificazione degli habitat e una gestione rigorosa degli ecosistemi acquatici. Sono stati inoltre attuati programmi di ripopolamento per sostenere la dinamica della popolazione. Questi sforzi iniziano a dare i loro frutti, e negli ultimi anni sono stati nuovamente avvistati salmoni che risalgono il fiume. Ciononostante, la situazione rimane fragile; la tutela rigorosa del loro habitat e della qualità dell'acqua nell'Allier resta fondamentale per garantire la sopravvivenza di questa specie emblematica.
Il salmone dell'Allier detiene peraltro il primato della migrazione più lunga dell'Europa occidentale. Nel 2018, 389 salmoni hanno superato il passaggio di Vichy, contro una media di 677 nei cinque anni precedenti. Affinché la specie sia vitale nel fiume, si stima che almeno 2.000 adulti debbano risalirlo ogni anno durante il periodo della riproduzione. Nell'ultimo ventennio, i record di risalita sono stati registrati nel 2003 e nel 2015, con circa 1.200 salmoni conteggiati. Secondo l'Associazione per la protezione del salmone dell'Allier, i principali ostacoli alla migrazione rimangono la diga di Poutès nell'Alta Loira (nonostante alcuni adeguamenti), lo sbarramento dei Lorrains nella Nièvre (che alimenta il canale laterale della Loira), oltre alla crescente presenza di predatori come il siluro e il cormorano, di cui una colonia si è stabilita a valle di Vichy.
Il GR®470, noto anche come sentiero delle Gole dell'Allier, è un magnifico itinerario di grande escursione che risale il corso del fiume da Brioude, nell'Alta Loira, fino al Moure de la Gardille. Questo percorso di quasi 200 chilometri permette di attraversare paesaggi molto variegati, passando da gole impressionanti a fitte foreste, fino a pittoreschi villaggi caratteristici.