È stato nella seconda metà di agosto che abbiamo deciso di partire in famiglia, con i nostri due figli di 14 e 17 anni, per percorrere il Cévenol. Fin dall'inizio l'idea di viaggiare zaino in spalla, spostandoci di rifugio in rifugio, ci ha entusiasmati. Per noi era una vera prima volta. Un'avventura ispirata da un amico escursionista che, raccontandoci le sue imprese, ci aveva fatto venire l'acquolina in bocca.
Ma dove andare? Risolvere questo primo dilemma non sembrava facile, date le nostre numerose esigenze: un percorso né troppo pianeggiante né troppo montuoso, con buone probabilità di bel tempo senza soffrire il caldo eccessivo. Inoltre, l'idea di un percorso ad anello ci attraeva più di una lunga traversata lineare, e volevamo evitare a tutti i costi di camminare lungo le strade, anche quelle di campagna. Molto rapidamente, la scelta è caduta sul Cévenol. Questo sentiero di Grande Escursione di Paese (GRP) rappresentava per noi il compromesso ideale: tappe di circa 15 km al giorno su sentieri segnalati, nel cuore di una natura ancora intatta e protetta.
Come punto di partenza abbiamo scelto La Bastide-Puylaurent, dove abbiamo soggiornato presso L’Étoile Maison d'hôtes. Philippe, al tempo stesso padrone di casa e vero direttore d'orchestra (fa tutto lui!), ti accoglie con una tale familiarità che sembra di conoscerlo da sempre. La sistemazione è semplice ma di grande qualità, i pasti sono pantagruelici e l'atmosfera è così conviviale da farti sentire a casa.
Si parte! Per il nostro riscaldamento di 8 km, ci incamminiamo tranquillamente verso Saint-Laurent-les-Bains, passando per l'abbazia di Notre-Dame-des-Neiges. L'itinerario inizia con una dolce ascesa di quasi 6 km attraverso paesaggi campestri e collinari, seguita da una discesa piuttosto ripida di 2 km verso Saint-Laurent-les-Bains, segnata dalle rovine di un'antica torre di osservazione. Trascorriamo la nostra prima e unica notte al rifugio «Le Chat Bleu».
L'indomani, le cose si fanno serie in direzione di Montselgues. Il territorio è molto collinare ed è sorprendente notare come la vegetazione cambi a seconda dell'altitudine e dell'esposizione. I boschi di castagni lasciano gradualmente il posto a vaste distese di erica che offrono uno spettacolo mozzafiato dalle profonde sfumature viola. Il sentiero scende poi pacificamente attraverso paesaggi bucolici e le incantevoli frazioni di Laval-d’Aurelle e Ourlette. A metà percorso, ci godiamo un meritato picnic in riva a un fiume dalle acque cristalline ed estremamente rinfrescanti.
È proprio in questo momento che il percorso si fa arduo. La dura salita che segue quasi fa rimpiangere la sosta, che ha inevitabilmente raffreddato i muscoli, costretti ora ad affrontare due importanti dislivelli che ci porteranno da 700 a 1.100 metri di altitudine. L'acqua finisce in fretta, ma la fortuna ci sorride mentre attraversiamo Pradon: due giovani in vacanza ci riforniscono con grande gentilezza. Al nostro arrivo a Montselgues, un villaggio di una tranquillità assoluta, veniamo accolti calorosamente al rifugio di tappa. Ci aspetta una cena abbondante — condivisa con una coppia della regione di Sauternes che sta seguendo esattamente il nostro stesso itinerario e che ritroveremo più avanti — prima di sprofondare in un sonno profondamente ristoratore.
Una lunga discesa ci conduce poi ai piedi del pittoresco villaggio di Thines, arroccato sul suo sperone roccioso. Una sosta qui è d'obbligo, nonché l'occasione ideale per fare rifornimento di acqua potabile alla fontana locale (in realtà, il rubinetto del cimitero, da cui sgorga un'acqua così ossigenata da sembrare torbida). Segue una nuova salita attraverso una foresta profumatissima di querce da sughero e pini marittimi, che ci proietta a quasi 900 metri di altitudine. Percorriamo quindi un tratto di un'antica via romana prima di scendere verso Dépoudent, dove Monsieur Chat ci aspetta nel suo accogliente rifugio a camerate.
Questa tappa è stata indimenticabile. In questo luogo deliziosamente rustico, dotato di una terrazza sotto un pergolato che offre una vista mozzafiato sulla valle del Chassezac, riceviamo l'accoglienza più autentica. Il nostro anfitrione settantenne ci tiene particolarmente a farci assaporare la cucina locale: pollo alle castagne, insalata di pomodori appena colti dal suo orto, kiwi, prugne baciate dal sole e vino fatto in casa... Il programma del giorno seguente si preannuncia tosto: una lunghissima discesa, punteggiata da tratti ripidi e pietrosi dove camminare è delicato e il rischio di prendere una storta è reale. Ma lo sforzo è ricompensato dall'attraversamento di Saint-Jean-de-Pourcharesse, un borgo sorprendente la cui chiesa possiede ben cinque campanili, di cui solo uno, però, ospita una campana!
Al nostro arrivo a Chambonas, abbiamo già superato la metà del nostro percorso. Decidiamo quindi di concederci una giornata di riposo in questo incantevole villaggio dominato dal suo castello, trascorrendo due notti presso la camera d'ospiti «Les Sources» (Gîtes de France n° 206). Dotato di tutti i comfort moderni e di una piacevolissima piscina, il posto è perfetto per ricaricare le batterie. Unico neo: l'assenza di un servizio di ristorazione ci costringe a percorrere 2,5 km fino a Les Vans per trovare i primi negozi.
Questa pausa è stata provvidenziale, poiché la tappa successiva si rivela decisamente più impegnativa. Oltrepassata Les Vans, un'ardua salita di oltre 4 km e 400 metri di dislivello positivo ci conduce fino a Brahic. La discesa che segue è brusca: una perdita di quota di 300 metri in 2,5 km, di cui la metà in meno di un chilometro. A valle, un piccolo fiume ci invita irresistibilmente a fare un picnic, tanto più che abbiamo già 9 km nelle gambe. Come spesso accade, la ripartenza è dura, con una nuova salita molto secca di 250 metri di dislivello in poco più di un chilometro. Il caldo si fa sentire e le nostre riserve d'acqua cominciano a preoccuparci seriamente: ci resta solo un litro in quattro!
Fortunatamente, il peggio è passato e iniziamo una tranquilla discesa di due chilometri. Ed è qui che l'eccezione conferma la regola: mentre non avevamo mai avuto difficoltà a trovare acqua — con numerosi abitanti del posto che ce la offrivano addirittura spontaneamente —, il nostro passaggio in località Safrenière ci riserva una spiacevole sorpresa. Scorgendo un bambino che gioca in un grande giardino dotato di una bella piscina e di un superbo 4x4, gli chiediamo se i suoi genitori ci permetterebbero di riempire le nostre borracce al rubinetto. Stupore: sua madre ci viene incontro per assicurarci che l'acqua dell'acquedotto è inquinata, che non hanno abbastanza acqua in bottiglia per potercene cedere anche solo una, e che la soluzione migliore sarebbe quella di tornare indietro fino a Les Vans per comprarla! Certo, signora, è proprio da lì che veniamo, faremo subito dietrofront...
Ovviamente proseguiamo per la nostra strada, che si conclude con una bella salita verso l'affascinante rifugio di La Pauze. La nostra padrona di casa, Madame De Roo, una donna piena di dinamismo, gestisce la struttura con vera maestria. Informandoci, scopriamo peraltro che l'acqua del rubinetto della regione non è mai stata inquinata! Poco importa, dimentichiamo in fretta la stanchezza (e l'aneddoto di Safrenière) a bordo piscina, in compagnia dei due cani dolcissimi della proprietà. Arrivata la sera, ceniamo a una tavola degli ospiti che, sinceramente, vale da sola il viaggio!
L'indomani, dopo una colazione all'altezza di questa eccellente accoglienza, riprendiamo il cammino. Non appena varcato il muro di cinta della proprietà, il tono è chiaro: la tappa si preannuncia sportiva! Il sentiero non smette di salire, portandoci da 420 a 880 metri di altitudine in meno di 6 km, con passaggi particolarmente impegnativi. Ma lo sforzo è ampiamente ripagato: dall'alto, il panorama dal belvedere è una pura gioia. La vista spazia a perdita d'occhio sulle Cévennes e l'Ardèche, con, in basso, la maestosa sagoma del castello di Aujac, un superbo monumento medievale.
Una volta superato questo magnifico punto panoramico, le difficoltà non sono ancora finite. Il seguito resta estenuante: una discesa vertiginosa di 560 metri di dislivello negativo in meno di 4 km, per approdare infine sulle rive della Cèze, a 320 metri di altitudine. Il posto è di una bellezza mozzafiato, ideale per fermarsi a lungo e fare un picnic. Successivamente, a meno di non essere partiti all'alba, bisognerà inserire il turbo per arrivare a Génolhac in orario e non perdere il treno del ritorno. Sarebbe infatti un vero peccato doversi affrettare al punto di trascurare i superbi paesaggi della fine del percorso. Dopotutto, siamo in vacanza, e il treno delle 18:40 ci riporterà a destinazione, svelandoci un panorama che solo gli escursionisti possono realmente apprezzare nel suo giusto valore. Famiglia Magis