Φτάνουμε το απόγευμα, κάποιοι με αυτοκίνητο, άλλοι με το τρένο «Le Cévenol». Ο καιρός είναι καλός και οι επανασυνδέσεις είναι πάντα τόσο ευχάριστες. Εγκαθιστούμαστε στον ξενώνα L'Étoile, ένα παλιό ξενοδοχείο παραθερισμού της δεκαετίας του '30 στις όχθες του Allier, του ποταμού που χωρίζει την Ardèche από τη Lozère. Οι διοργανωτές μας μας πηγαίνουν για μια βόλτα στο χωριό La Bastide-Puylaurent και στη λίμνη του Béal, η οποία είναι διαμορφωμένη για το ψάρεμα πέστροφας εκτροφείου. Η παραγωγή τους πωλείται επίσης φρεσκοπιασμένη με την απόχη. Ο κυνηγός-ψαράς μας, ο Popeil, μας κάνει μια επίδειξη για την προσέλκυση των πέστροφων ρίχνοντάς τους κόκκινα φρούτα που βρήκε στην περιοχή, και λειτουργεί περίφημα...
Κυκλική πεζοπορία 15,5 χλμ. Αναχωρούμε για την αββαεία Notre-Dame-des-Neiges στον δήμο του Saint-Laurent-les-Bains στην Ardèche ακολουθώντας το GR®72 (που μοιράζεται το ίδιο μονοπάτι με το GR®7). Ιδρύθηκε από τους Τραππιστές Κιστερκιανούς το 1864. Η αββαεία μας προσκαλεί σε διαλογισμό και σε επίσκεψη στα κελάρια της, με επιπλέον γευσιγνωσία ενός ξηρού και ενός γλυκού λευκού κρασιού. Είναι ένας σημαντικός τουριστικός προορισμός για τους κατοίκους της Νιμ και της Αλές.
Από τη διαμονή του στη Notre-Dame-des-Neiges, ο Robert Louis Stevenson αφηγείται: «Σε αυτή την προχωρημένη εποχή, οι ένοικοι ήταν λίγοι. Ωστόσο, δεν ήμουν μόνος στον δημόσιο χώρο του μοναστηριού. Βρίσκεται κοντά στην είσοδο και περιλαμβάνει μια μικρή τραπεζαρία στο ισόγειο και, στον επάνω όροφο, έναν ολόκληρο διάδρομο από κελιά παρόμοια με το δικό μου.» Η εμβάθυνση του διαλογισμού μας θα γίνει κατά τη διάρκεια μιας βόλτας για να ανοίξει η όρεξη στις κορυφογραμμές του GR®7, αναζητώντας ένα σημείο για πικνίκ με εκπληκτική θέα στην κοιλάδα του Borne. Η επιστροφή στη La Bastide-Puylaurent γίνεται μέσω της κοιλάδας των Serres και του Rogleton, όπου συναντάμε το παλιό μονοπάτι του Stevenson που ακολουθεί τον Allier.
Τουρισμός στον υδροκρίτη. Ξεκινάμε προς το μικρό χωριό Puylaurent, το οποίο σήμερα είναι απλώς ένας οικισμός της κοινότητας La Bastide-Puylaurent, αλλά στεγάζει ένα μικρό παρεκκλήσι εξαιρετικής ομορφιάς και προσφέρει εκπληκτική θέα στο βουνό Goulet και το Mont Lozère. Στο δρόμο, σταματάμε στο ντόλμεν του Thort. Γνωστό ως «Παλέ του Γαργαντούα» (Μας ακολούθησε από τη Βρετάνη στη Lozère; Ή έμεινε στην Αρμορίκη και έριξε το δίσκο του μέχρι εδώ;), αυτό το ντόλμεν βρίσκεται 200 μ. από τον οικισμό προς την κατεύθυνση του Prévenchères, πάνω στις διαδρομές των GR®72 και GR®700.
Ακολουθεί η επίσκεψη στο φράγμα του Puylaurent, που κατασκευάστηκε στον ποταμό Chassezac. Είναι το μεγαλύτερο φράγμα που κατασκευάστηκε στη Γαλλία στα τέλη του 20ού αιώνα. Η κατασκευή του ξεκίνησε τον Ιούνιο του 1990 και ολοκληρώθηκε τον Μάιο του 1996 με την πλήρωσή του με νερό. Αυτό το κολοσσιαίο έργο κινητοποίησε 15 εταιρείες υπό την εποπτεία του τμήματος εξοπλισμού της Ardèche και της τεχνικής διεύθυνσης της EDF Υδραυλικής Μηχανικής. Απασχόλησε 200 άτομα για συνολικά 500.000 ώρες εργασίας.
Διασχίζουμε το Prévenchères, σχεδόν χωρίς να ρίξουμε μια ματιά στο παλιό κατάστημα του διάσημου σοκολατοποιού που έχει πλέον μετακομίσει στο Les Vans. Έχει προγραμματιστεί, ωστόσο, μια παράκαμψη προς το παρατηρητήριο των φαραγγιών του Chassezac, ακριβώς δίπλα στο μικρό χωριό Albespeyres. Η θέα είναι πραγματικά εκπληκτική: δεσπόζει πάνω από το φαράγγι, το Pied-de-Borne και, πιο μακριά, χάνεται μέχρι τις Άλπεις.
Στη συνέχεια αναχωρούμε προς το μεσαιωνικό χωριό La Garde-Guérin. Στο πρόγραμμα περιλαμβάνεται η επίσκεψη στο οχυρωμένο χωριό και η ανάβαση στον πύργο του. Η πρόσβαση στην κορυφή είναι λίγο δύσκολη, αλλά η προσπάθεια ανταμείβεται με μια πολύ όμορφη θέα στο Mont Lozère και το φαράγγι του Chassezac. Στα σοκάκια, πραγματοποιείται μια όμορφη συνάντηση μεταξύ δύο γνώστων της οξιτανικής γλώσσας (d'oc) και ενός ηλικιωμένου ντόπιου, ο οποίος ήταν χαρούμενος που μπόρεσε να συνομιλήσει στην τοπική διάλεκτο (patois). Το Auberge de la Régordane, στο κέντρο του χωριού, δυστυχώς δεν θα μπορέσει να μας φιλοξενήσει για γεύμα: το κατάστημα είναι πλήρες!
Συνεχίζουμε λοιπόν μέχρι το Villefort ακολουθώντας τον Δρόμο του Saint-Gilles, πιο γνωστό ως μονοπάτι της Régordane. Ήταν η παλιά εμπορική διαδρομή των Αρβερνών και των Ελλήνων, των ιπποτών, των προσκυνητών και των πλανόδιων πωλητών. Ήταν επίσης ο δρόμος των ζογκλέρ και των τροβαδούρων, η διαδρομή του κρασιού, των μπαχαρικών, του αλατιού, του λαδιού και των τυριών. Αλλά αποτέλεσε επίσης στρατηγική διαδρομή για το εμπόριο κασσίτερου προς τη Μεσόγειο και τον άξονα που χρησιμοποίησε η φραγκική ιπποσύνη στην πορεία της εναντίον των Σαρακηνών. Και για εμάς, ακόμα καμία σιέστα στον ορίζοντα!
Ξαναβγαίνουμε στον δρόμο από την D901 προς το Altier, περνώντας από την άνω και την κάτω πόλη. Μια στάση στο χωριό Le Bleymard μας επιτρέπει να θαυμάσουμε το γοητευτικό μικρό του παρεκκλήσι, και στη συνέχεια, διασχίζοντας το Bagnols-les-Bains, κατευθυνόμαστε προς τη Mende. Εκεί κάνουμε μια πολύ σύντομη επίσκεψη για να δούμε τον καθεδρικό ναό, τα παλιά της σπίτια και τα στενά της σοκάκια.
Παίρνοντας την N106, φτάνουμε στη συνέχεια στο Rieutort-de-Randon και το Châteauneuf-de-Randon. Αυτό το τελευταίο, έχοντας γίνει ένα από τα κύρια προπύργια του Gévaudan και φιλοξενώντας σήμερα το άγαλμα του Du Guesclin, έπεσε το 1361 στα χέρια των «Μεγάλων Εταιρειών» (Grandes Compagnies). Ένας από τους αρχηγούς τους, ο Séguin de Badefol, Γασκώνος ιππότης, λεηλατούσε τότε την περιοχή επικεφαλής 3.000 επιδρομέων. Είκοσι χρόνια αργότερα, το 1380, άλλοι μισθοφόροι το κατέλαβαν. Αυτές οι εταιρείες, μισές αγγλικές, μισές γασκωνικές, είχαν εκμεταλλευτεί τους αγγλογαλλικούς πολέμους για να εγκατασταθούν σε πολλά οχυρά της Ωβέρνης (Auvergne) και του Λανγκντόκ (Languedoc). Όπως έλεγε η παροιμία της εποχής θρηνώντας τον θάνατο του κοντόσταυλου: «Ω τιμή και ιπποσύνη, πόσα θα χάσεις όταν αυτός πεθάνει!»
Στο δρόμο για το Langogne, θαυμάζουμε την υπέροχη αγορά σιτηρών (Halle au blé), που χτίστηκε από το μοναστήρι του Saint-Géraud το 1742. Δεκατέσσερις πέτρινοι πυλώνες στηρίζουν μια εντυπωσιακή ξύλινη κατασκευή καλυμμένη με σχιστόλιθους από το Tournel. Κάτω από αυτό το μεγάλο υπόστεγο γινόταν η αγορά σιτηρών, όπου το μοναστήρι επέβαλλε έναν φόρο (cartalage) για τη μέτρηση των σιτηρών. Επισκεπτόμαστε επίσης γρήγορα τη ρομανική εκκλησία με την όμορφη γοτθική της πρόσοψη του 15ου αιώνα.
Η πόλη του Langogne τιμά ιδιαίτερα την «Παναγία της Παντοδυναμίας» (Notre-Dame de Tout Pouvoir), η οποία δεν είναι μαύρη παρθένος. Η μέρα συνεχίζεται με μια επίσκεψη στο κλωστήριο των Calquières. Διάφορες μηχανές, που χρονολογούνται από τις αρχές της βιομηχανικής εποχής, εκτίθενται εκεί: επέτρεπαν, από το ακατέργαστο μαλλί, να παραχθούν στενές λωρίδες και στη συνέχεια νήματα, ιδίως χάρη σε μια τεράστια μηχανή που μπορούσε να αντικαταστήσει την εργασία περίπου εκατό κλωστών και των αδραχτιών τους.
Στη συνέχεια, ξεκινάμε την επιστροφή μας προς τη La Bastide-Puylaurent περνώντας από το Le Cheylard-l'Évêque. Στον Philippe στο L'Étoile, νιώθεις αμέσως άνετα: συζητάμε για τα πάντα με ελευθερία και ειλικρίνεια. Απολαμβάνουμε το τοπίο και την ηρεμία, καθισμένοι κάτω από τη μεγάλη φλαμουριά του πάρκου που διασχίζεται από το ποτάμι, και όταν έρχεται η ώρα της αναχώρησης, υποσχόμαστε να επιστρέψουμε για να ξαναζήσουμε αυτή την επιτυχημένη πρώτη εμπειρία.
Ο οικοδεσπότης μας είναι ένας γεροδεμένος άνδρας που εργάζεται σκληρά, ειδικά στους ιστότοπούς του, για να προωθήσει την ιδέα του και να μοιραστεί το κίνητρό του για έναν διαφορετικό τρόπο συμβίωσης και εργασίας. Προχωρά σε αυτή την περιπέτεια με το πάθος ενός χρυσοθήρα: «Μπορεί να είμαι επιχειρηματίας, αλλά σίγουρα όχι έμπορος· τα χρήματα θα έρθουν αν η ιδέα είναι καλή και πλούσια», του αρέσει να λέει...
Ιαματική θεραπεία στο Saint-Laurent-les-Bains στην Ardèche. Για να ανοίξει η όρεξη, ένας μικρός περίπατος γύρω και πάνω από το χωριό του Saint-Laurent είναι ό,τι πρέπει. Εκεί επισκεπτόμαστε τον παλιό πύργο κλήσης, που χρησίμευε στη μεσαιωνική εποχή για επικοινωνία με τα άλλα χωριά που βρίσκονταν ψηλά, όπως η La Garde-Guérin ή το Loubaresse.
Στη συνέχεια, κατεβαίνουμε στο χωριό και τακτοποιούμαστε στο εστιατόριο για να ανακτήσουμε δυνάμεις ενόψει της απογευματινής μας θεραπείας. Οι πελάτες των ιαματικών λουτρών ντύνονται γρήγορα: μαγιό, μπουρνούζι, σκουφάκι, πετσέτα και παντόφλες. Ξεκινάμε για 10 λεπτά ατμόλουτρου (vaporarium)! Μέσα σε μια πυκνή ομίχλη και μια αποπνικτική θερμοκρασία, όλοι θα αντέξουν γενναία. Δεν ξέρουν όμως τι τους περιμένει στις γωνίες των διαδρόμων... Το επόμενο στάδιο είναι ένα μπάνιο, αλλά σε ένα υγρό του οποίου η σύσταση σε αφήνει άφωνο. Είναι ένα φυσικό μείγμα από λίγο νερό πηγής και πάρα πολύ καολίνη.
Φανταστείτε μια πισίνα γεμάτη γάλα, πηγμένη με τεράστια ποσότητα παχιάς κρέμας, με τόσο μεγάλη πυκνότητα που είναι αδύνατο να σταθείς όρθιος· βρίσκεσαι σε απόλυτη έλλειψη βάρους. Επιπλέον, αυτό το υγρό είναι πολύ κολλώδες: παρά το έντονο ντους και την πολλή προσπάθεια, κράτησα λευκά σημάδια για τρεις μέρες! Το τελευταίο στάδιο είναι, ευτυχώς, πιο ευχάριστο: μια πισίνα με νερό πηγής. Προσωπική θέση με ρυθμιζόμενο πίδακα νερού που επιτρέπει μασάζ από τα πόδια μέχρι το κεφάλι, γυρίζοντας μπροστά ή πίσω. Κατά τη διάρκεια αυτής της μισής ημέρας θεραπείας, αν το σώμα μας υπέφερε, μπορώ να σας πω ότι το πνεύμα μας γιόρτασε. Μια εμπειρία αξέχαστη και καθόλου θλιβερή!
Γύρω από το μεγάλο τραπέζι επισκεπτών του L'Étoile, η ομάδα μας αποφάσισε να εξερευνήσει την Haute-Ardèche την πρώτη μας μέρα. Το πρωί, φεύγουμε από τη La Bastide-Puylaurent για το Luc και το Langogne ακολουθώντας τον Allier, και στη συνέχεια για το Pradelles στο Haute-Loire. Σταματάμε στη λίμνη Issarlès και αναχωρούμε για το Béage.
Αφού διασχίσουμε το δάσος Bonnefoy, φτάνουμε στους πρόποδες του Gerbier de Jonc και δίπλα στις πηγές του Λίγηρα (Loire). Σε αυτή τη δυτική πλαγιά αυτού του ηφαιστειακού κώνου, ύψους 1551 μέτρων, βρίσκονται οι πηγές του μεγαλύτερου ποταμού της Γαλλίας. Δεν έχουμε χρόνο να θαυμάσουμε το τοπίο, η ομάδα είναι ήδη σε πορεία προς την κορυφή, καθώς από εκεί ψηλά το θέαμα είναι μεγαλοπρεπές. Ίσα που προλαβαίνω να πάρω μια ανάσα και όλη η παρέα έχει ήδη αρχίσει την κατάβαση. Κάτω, μερικοί αγοράζουν μαρμελάδες, άλλοι ορεινό μέλι και οι υπόλοιποι πλησιάζουν το μνημείο των πηγών, περίεργα ελκυσμένοι από μια διαφήμιση των κρασιών Sancerre που αρδεύονται από τον Λίγηρα.
Μετά από μια αποτυχημένη προσπάθεια για πικνίκ στο πέρασμα του Mézenc, εγκαταλείπουμε. Ο χώρος έχει πολύ αέρα για τα χάρτινα πιάτα μας και τα πλαστικά ποτήρια. Κατεβαίνουμε στην προστατευμένη πλαγιά και πολύ πιο κάτω, ο φίλος μας Bitas μας βρίσκει ένα υπέροχο ξέφωτο περιτριγυρισμένο από κωνοφόρα. Ακολουθεί ένα τελετουργικό ξεπακετάρισμα από όλους: τα τραπέζια, οι καρέκλες και τα τρόφιμα εγκαθίστανται, χωρίς να ξεχνάμε, φυσικά, το μικρό αχλάδι για τη δίψα.
Το απόγευμα είναι αφιερωμένο στην ανάβαση του Mont Mézenc (1753 μ.). Ανεβαίνουμε στις κορυφές, καθώς υπάρχουν δύο. Με τους πίνακες προσανατολισμού είναι αδύνατο να χαθείς, αν και ο ορίζοντας ήταν δυστυχώς λίγο θολός. Κάποιοι, μέσα στα σύννεφα, ορκίστηκαν ότι είδαν το Mont Blanc. Ο αμμόλοφος του Pilat, από την άλλη πλευρά, προφανώς δεν ήταν ορατός! Αλλά το Mont Pilat (1432 μ.), που βρίσκεται μεταξύ της κοιλάδας του Ροδανού και εκείνης του Λίγηρα, θα μπορούσε να είναι ορατό σε μια καθαρή μέρα.
Στη συνέχεια παίρνουμε τον δρόμο της επιστροφής προς τον ξενώνα, με μια στάση στη γέφυρα της Recoumène. Αυτό το αρχιτεκτονικό αριστούργημα κατασκευάστηκε στην ηρωική εποχή των αρχών του σιδηροδρόμου από τον μηχανικό Paul Séjourné. Σήμερα, δεν υπάρχει πλέον κανένα ίχνος γραμμής, ούτε τρένα. Ίσως η γέφυρα διατηρήθηκε από σεβασμό σε αυτό το τεχνικό επίτευγμα (αν και πιστεύω περισσότερο σε οικονομικούς λόγους). Πάντως, έχει αξιοποιηθεί από μια ένωση άλματος bungee, γεγονός που του προσδίδει μια νέα τουριστική διάσταση.
Στην κατάκτηση των κορυφών της Lozère. Ξεκινάμε παίρνοντας τη D6 προς το Masméjean. Διασχίζοντας διαδοχικά το Chasseradès, το Mirandol, το L'Estampe και το βουνό Goulet, φτάνουμε στο μικρό χωριό Le Bleymard. Ο εφοδιασμός με τρόφιμα γίνεται με επιμέλεια, ενώ ένα μέρος της ομάδας επισκέπτεται αυτό το χωριό που βρίσκεται στους πρόποδες του Mont Lozère, το οποίο έχει κάτι παραπάνω από 400 κατοίκους. Το χωριό βρίσκεται σε μια στρατηγική διασταύρωση: από τη μια πλευρά, ο δρόμος από τη Mende στο Villefort που ακολουθεί τους ποταμούς Lot και Altier· από την άλλη, η D20 που έρχεται από το Belvezet, σκαρφαλώνει και κατεβαίνει την κορυφογραμμή του Goulet και μόλις διασχίσει το χωριό, ορμά προς το Mont Lozère, προς την κορυφή Finiels και το Le Pont-de-Montvert. Μέσω αυτής της D20, ανεβαίνουμε στο χιονοδρομικό κέντρο του Bleymard όπου βρίσκονται τρία ξενοδοχεία.
Είναι ώρα για το πολυαναμενόμενο σνακ· κατά τη διάρκεια του γεύματός μας, έχουμε μια εκπληκτική θέα στην κοιλάδα και τα βουνά των Cévennes. Χωρίς σιέστα και χωρίς ξεκούραση, η ομάδα κατευθύνεται προς το πέρασμα του Finiels. Σε αυτή τη διαδρομή, το μονοπάτι των κοπαδιών (draille) πλαισιώνεται από μεγάλες όρθιες πέτρες, παρόμοιες με μενίρ, που ονομάζονται «montjoies».
Στο παρελθόν, σε καιρό ομίχλης, αυτά τα μπλοκ γρανίτη χρησίμευαν ως πολύτιμα σημεία αναφοράς για τους βοσκούς όταν κατέβαιναν το φθινόπωρο από το βουνό με τα κοπάδια τους. Μόνο ένα μέρος της ομάδας μας θα φτάσει στην κορυφή του Finiels (1699 μ.), καθώς πολλοί προτίμησαν να γυρίσουν πίσω στη διαδρομή. Είναι καιρός να σταματήσουμε τις προσπάθειές μας. Πιο πέρα, η τολμηρή αρχιτεκτονική του παρεκκλησίου του Mont Lozère, που κατασκευάστηκε το 1967 από τους Προσκόπους της Γαλλίας, μας εκπλήσσει. Αυτή η πολύ επικλινής στέγη έχει την αποστολή να αφήνει το χιόνι να γλιστράει στο έδαφος, για να αποφευχθεί κάθε κίνδυνος ατυχήματος κάτω από το βάρος του.
Σε αυτές τις απομονωμένες περιοχές, η εξέλιξη της βλάστησης αντικατοπτρίζει σε μεγάλο βαθμό την ιστορία της κτηνοτροφίας και τις διακυμάνσεις της δασικής κάλυψης. Έτσι, τα πυκνά δάση οξιάς και ελάτης που κάλυπταν το Mont Lozère στη γαλατορωμαϊκή εποχή καταστράφηκαν σταδιακά από την υπερβόσκηση των κοπαδιών. Αλλά από τις αρχές του 20ού αιώνα, τα ρείκια, τα πεύκα και οι σημύδες άρχισαν να ανακτούν αυτούς τους εγκαταλελειμμένους βοσκότοπους. Το Εθνικό Γραφείο Δασών (ONF) προωθεί επίσης ενεργά τη φύτευση οξιάς και ελάτης. Σήμερα, οι αγριόχοιροι, τα ελάφια και τα ζαρκάδια έχουν αποικίσει ξανά αυτά τα δάση.
Η La Bastide-Puylaurent, στα όρια του Gévaudan. Τον 18ο αιώνα, η La Bastide-Puylaurent ήταν απλώς ένας μικρός οικισμός από μερικά σπίτια που εκτείνονταν κατά μήκος του «Chemin de Régordane» (έτσι αναφέρεται στα παλιά έγγραφα· η ακατάλληλη ονομασία «Voie Régordane» — για να ακούγεται πιο ρωμαϊκή — εμφανίζεται μόνο τον 20ό αιώνα). Αυτός ο δρόμος παίρνει το όνομά του από την περιοχή της Régordane που διασχίζει, όπως ο δρόμος του Forez παίρνει το δικό του από τα γύρω βουνά. Αυτή η «provincia de Regordana», που αναφέρεται ήδη από το 1323 σε έγγραφο του κάστρου των Portes, αντιστοιχούσε περίπου στην περιοχή που εκτείνεται μεταξύ Alès, Chamborigaud, Génolhac, Villefort, La Garde-Guérin, Prévenchères, La Bastide, Luc, Langogne, Pradelles και Largentière. Εκεί υπήρχαν μερικά πανδοχεία, ένας πολύ ενεργός σταθμός μουλαριών τον 17ο και 18ο αιώνα, όπου οι ταξιδιώτες και οι προσκυνητές έβρισκαν καταφύγιο, και όπου, κατά τη διάρκεια των μεγάλων χιονοπτώσεων, συνέβαινε να μένουν αποκλεισμένοι για πολλές εβδομάδες. Μόλις το 1741 χτίστηκε μια πρώτη εκκλησία, στη θέση της οποίας ανεγέρθηκε το σημερινό κτίριο έναν αιώνα αργότερα.
Εδώ, στη La Bastide-Puylaurent, η γραφική σιδηροδρομική γραμμή που έρχεται από τη Mende, το Allenc, το Belvezet και το Chasseradès συναντά τον άξονα Παρίσι-Μασσαλία (μέσω Clermont-Ferrand και Nîmes) που χρησιμοποιεί το διάσημο τρένο «Le Cévenol». Δυστυχώς, αυτή η υπέροχη γραμμή Nîmes-Clermont-Ferrand δεν απολαμβάνει της ίδιας διαφημιστικής προβολής από την SNCF όπως τα TGV. Ωστόσο, επιτρέπει στους κατοίκους της Νιμ και του Μονπελιέ, λάτρεις της ήσυχης πεζοπορίας, να κάνουν ημερήσιες εκδρομές μετ' επιστροφής σε υπέροχες διαδρομές σε υψόμετρο πάνω από 1.000 μέτρα.
Η κοινότητα (ο σταθμός της οποίας ονομάζεται La Bastide - Saint-Laurent-les-Bains) είναι σκαρφαλωμένη σε υψόμετρο 1.024 μέτρων, μια ανάσα από το τριπλό σημείο διαχωρισμού των λεκανών απορροής του Λίγηρα, του Ροδανού και του Γαρούνα. Πράγματι, στα κοντινά υψίπεδα πηγάζουν οι ποταμοί Allier, Chassezac και Lot. Αυτή η στρατηγική θέση σε υψόμετρο άνω των χιλίων μέτρων την καθιστά ιδανικό θέρετρο για το καλοκαίρι, προσφέροντας ένα φυσικά δροσερό καταφύγιο από τον καύσωνα.
Το τραππιστικό μοναστήρι της Notre-Dame-des-Neiges, λίγα χιλιόμετρα ανατολικά, προσελκύει πολλούς επισκέπτες. Ενώ κάποιοι έρχονται για την ειρήνη του κιστερκιανού μοναστηριού, άλλοι απλά γοητεύονται από το μαγευτικό σκηνικό αυτής της ήσυχης κοιλάδας. Ιστορικά, οι μοναχοί τραππιστές αποδείχθηκαν εξαιρετικοί οινοπαραγωγοί: πολλοί άνθρωποι πήγαιναν εκεί για να αγοράσουν ποιοτικά κρασιά, φτιαγμένα από σταφύλια που συγκομίζονταν στις πεδιάδες του Gard και της Ardèche. Είναι στη Notre-Dame-des-Neiges που έμεινε ο Charles de Foucauld, ο διάσημος ερημίτης του Tamanrasset, ο οποίος μπήκε στην αββαεία ως δόκιμος μοναχός το 1890 πριν φύγει οριστικά για τη Σαχάρα.
Το 1878, ο Σκωτσέζος συγγραφέας Robert Louis Stevenson σταμάτησε επίσης εκεί κατά τη διάρκεια του διάσημου ταξιδιού του. Περιέγραψε τη μοναστική ζωή ως εξής: «Με σχολαστικό τρόπο, η μέρα χωρίζεται σε διάφορες ασχολίες. Ο άνδρας που φροντίζει τα κουνέλια, για παράδειγμα, τρέχει από το κλουβί του στο παρεκκλήσι, στην αίθουσα συνεδριάσεων ή στην τραπεζαρία όλη την ημέρα. Σε κάθε ώρα, έχει μια λειτουργία να τραγουδήσει, ένα έργο να εκπληρώσει. Από τις δύο το πρωί, όταν σηκώνεται στο σκοτάδι, μέχρι τις οκτώ το βράδυ, όταν επιστρέφει για να λάβει το παρηγορητικό δώρο του ύπνου, παραμένει όρθιος, απορροφημένος από πολλαπλές και μεταβαλλόμενες εργασίες.»
Τα ιαματικά νερά του Saint-Laurent-les-Bains είναι φημισμένα εδώ και αιώνες. Οι άνθρωποι πήγαιναν εκεί για «να πάρουν τα νερά» από τον 18ο αιώνα, παρά τη δυσκολία των μονοπατιών (που σήμερα αντιστοιχούν στο GR®72 που συνδέει το Mont Lozère με το Col du Bez περνώντας από το Villefort, το Prévenchères, το Thort, τη La Bastide-Puylaurent και την αββαεία Notre-Dame-des-Neiges). Τον 19ο αιώνα, η λουτρόπολη επωφελήθηκε τα μέγιστα από τη μόδα των ιαματικών λουτρών της εποχής. Η κατασκευή του σιδηροδρόμου Παρίσι-Νιμ και η εγγύτητα των σταθμών της La Bastide-Puylaurent και του Langogne της επέτρεψαν να υποδέχεται θεραπευόμενους από μεγάλες μητροπόλεις της νότιας Γαλλίας όπως η Μασσαλία, η Νιμ, το Μονπελιέ, το Κλερμόν-Φεράν και η Λυών. Όμως τη δεκαετία του 1960, η εγκατάσταση έπρεπε να κλείσει λόγω έλλειψης πελατών. Βίωσε μια πραγματική αναγέννηση το 1987, όταν η Chaîne Thermale du Soleil ανακαίνισε πλήρως τον χώρο. Αν παλιότερα πιστευόταν ότι θεράπευαν κυρίως δερματικές παθήσεις λόγω των θειούχων ιδιοτήτων των νερών, η πρόσφατη προβολή της εγκατάστασης αναφέρει μόνο τη θεραπεία των ρευματισμών και της ισχιαλγίας.
Ο ποταμός Chassezac, που γεννιέται στο Moure de la Gardille, εκβάλλει στην Ardèche μετά από μια άγρια διαδρομή 80 χιλιομέτρων. Ποτίζει πρώτα τα λιβάδια του Belvezet, περνά κάτω από τη σημαντική γέφυρα του Mirandol και αμέσως βυθίζεται 25 με 30 μέτρα σε μια στενή ρωγμή ανάμεσα σε δύο γιγάντιους τοίχους από γρανίτη. Στη συνέχεια, η κοίτη του πλαταίνει και πέφτει σε εντυπωσιακούς καταρράκτες κάτω από τον οικισμό του Mas, νότια του Chasseradès. Μεταξύ του Puylaurent και του L'Hermet, το Chassezac στενεύει πάλι τις όχθες του και καταδύεται σε βάθος 95 μέτρων. Μετά από αυτή την αναταραχή, ρέει ξανά ειρηνικά για 5 ή 6 χλμ. ανάμεσα σε καταπράσινα λιβάδια, κάτω από φράξους και λεύκες. Αφού περάσει τον σιδηροδρομικό σταθμό του Prévenchères, τα νερά του απλώνονται τελικά για να σχηματίσουν μια υπέροχη λίμνη, τη λίμνη Rachas, που συγκρατείται από το φράγμα του Puylaurent.
Μετά το φράγμα, το αδάμαστο ποτάμι μπαίνει στο μεγάλο φαράγγι του, το οποίο είναι αδύνατο να ακολουθήσει κανείς με τα πόδια μετά τον οικισμό Albespeyres. Ωστόσο, έχει διαμορφωθεί ένα υπέροχο παρατηρητήριο για τα φαράγγια του Chassezac στην άκρη του παλιού δρόμου D906 που συνδέει την Alès με το Langogne. Με καθαρό καιρό, το θέαμα είναι πραγματικά μεγαλειώδες: ανάντη, διακρίνονται δύο ισχυροί καταρράκτες· στη συνέχεια, τα ορμητικά νερά τυλίγονται γύρω από έναν τεράστιο σωρό γρανίτη, διεισδύουν σε έναν στενό λαιμό και βυθίζονται στη «Μαρμίτα του Διαβόλου», όπου ο βράχος πέφτει κατακόρυφα και στις δύο πλευρές για 300 μέτρα. Το Chassezac σχηματίζει τότε ένα τέλειο Ζ, σκάβοντας τη λεπτή κοίτη του στον σκληρό βράχο, ρέοντας περήφανα ανάμεσα στα ερείπια δύο παλιών πύργων: αυτού της La Garde-Guérin και αυτού του Le Roure.
Το μεσαιωνικό χωριό La Garde-Guérin. Αυτός ο όμορφος πύργος παρατήρησης, άλλοτε προστατευμένος από τείχη από τα οποία απομένουν μόνο ερείπια, υψώνει τον επιβλητικό όγκο του μπροστά στο κενό. Στο «Ετυμολογικό Λεξικό Τοπωνυμίων της Γαλλίας», μαθαίνουμε ότι η λέξη Garde προέρχεται από το γερμανικό Wart, που σημαίνει φρουρός, πύργος παρατήρησης, φρούριο. Το κάστρο και το πέτρινο χωριό, μερικώς αναστηλωμένα, σχηματίζουν ένα όμορφο μεσαιωνικό σύνολο εξαιρετικής αρμονίας. Ήταν η αποκλειστική κυριότητα των «Pariers», μιας πολύ πρωτότυπης ένωσης ιπποτών και ευγενών. Αυτή η αστυνομική και ένοπλη πολιτοφυλακή προστάτευε, υπερασπιζόταν και καθοδηγούσε τους εμπόρους και τους ταξιδιώτες που περιπλανούνταν στην Voie Régordane (ή τον Δρόμο του St Gilles).
Αυτός ο δρόμος έγινε κατά τον Μεσαίωνα, μετά τη διάσπαση της Καρολίγγειας αυτοκρατορίας (που τοποθετούσε την κοιλάδα του Ροδανού στη γερμανική αυτοκρατορία), ο πιο ανατολικός εμπορικός δρόμος του Βασιλείου της Γαλλίας. Ήταν περίπου τριάντα μέλη που διέμεναν μόνιμα στη La Garde-Guérin, με σχολαστικούς και ακριβείς κανονισμούς που ρύθμιζαν τη δίκαιη κατανομή των εσόδων από τα διόδια και τη διαδοχή των "paréries" (μερίδια συνιδιοκτησίας). Πολιτικά, εξαρτώνταν από τους Βαρόνους (τους Guérins) του Tournel.
Σε ένα κείμενο που γράφτηκε τον 12ο αιώνα, στα υστερολατινικά, μπορεί κανείς να διαβάσει: «castrum quod vocatur la Garda», δηλαδή το φρούριο που ονομάζεται La Garde. Δεν είναι γνωστό ακριβώς πότε το όνομα Guérin προστέθηκε σε αυτό της La Garde. Πιστεύεται γενικά ότι οι άρχοντες που εγκαταστάθηκαν στη La Garde γύρω στον 12ο αιώνα ήταν οι Guérin, ένα κοινό επώνυμο στις τρεις βαρονίες του Randon, του Apcher και του Tournel. Σε μια ορισμένη εποχή, αυτοί οι προστάτες παρεκκλίνουν από την αρχική τους αποστολή: από ένοπλοι συνοδοί, έγιναν ληστές και άρχισαν να λεηλατούν τους ταξιδιώτες που έπρεπε να προστατεύουν. Για να βάλει τέλος σε αυτές τις καταχρήσεις, ο επίσκοπος Aldebert III του Tournel έκανε μια εκστρατεία εναντίον τους και πολιόρκησε το κρησφύγετό τους. Οι Pariers υποτάχθηκαν και επέστρεψαν στον σωστό δρόμο. Η αδελφότητά τους διήρκεσε μέχρι τη Γαλλική Επανάσταση.
Οι σιδηροδρομικές γραμμές στη La Bastide-Puylaurent. Ιστορικά, η κατασκευή του τμήματος Mende > La Bastide-Puylaurent δημιουργεί πολλά τεχνικά προβλήματα. Αφού αρχικά αποφασίστηκε να διανοιχθεί μια σήραγγα 2.124 μέτρων κάτω από το βουνό Goulet, οι εργασίες σταμάτησαν μετά από μόλις το ένα τρίτο της διαδρομής. Επιλέχθηκε η τρέχουσα διαδρομή μέσω Allenc, Belvezet και Chasseradès με ανάβαση στα 1.215 μ. κοντά στο Belvezet. Για να προστατευθεί αυτή η γραμμή από τα χιόνια, χρειάστηκε να εγκατασταθούν δαπανηρά φράγματα κατά του χιονιού, στη συνέχεια σκεπαστές γαλαρίες, και δεν είναι καθόλου μια γραμμή υψηλής ταχύτητας! Η άλλη γραμμή, αυτή των Cévennes, που συνδέει τη Νιμ με το Κλερμόν-Φεράν μέσω Αλές και Λανγκόν, είναι αρκετά λοφώδης και ανεβαίνει, μεταξύ Αλές και La Bastide-Puylaurent, κατά 897 μέτρα σε απόσταση 66 χλμ. Είναι μια από τις τρεις πιο απότομες κλίσεις στην Ευρώπη.