«Da me non ci sono clienti, solo partner». Attraverso la sua casa degli ospiti L'Étoile, Philippe Papadimitriou coltiva un'atmosfera singolare dove ognuno si sente subito a casa propria. L'accoglienza è improntata alla massima semplicità, in spazi ampi che invitano fin da subito al relax. Lungi dal considerarsi un semplice commerciante, Philippe si vede piuttosto come un creatore appassionato. Convinto del potenziale unico di questo luogo, lo plasma con dedizione dal 1991. Anno dopo anno, ha affinato il suo concetto per privilegiare scambi autentici e generosi con i suoi visitatori.
Aperta durante la stagione estiva, da giugno a settembre, L'Étoile assomiglia a una nave di cui Philippe è il capitano. Ti invita a imbarcarti per questa traversata, che sia per una breve tappa o per un soggiorno più lungo. Con l'arrivo dell'inverno, ritrova la sua libertà per viaggiare, trarre nuove ispirazioni e assaporare altre ricchezze della vita. Questa parentesi rigenerante gli permette di affrontare la stagione successiva con rinnovata energia.
La casa sorge a due passi dalla stazione e dal mitico cammino di Stevenson, sulle rive dell'Allier. Occupa le mura dell'antica pensione familiare Ranc, un tempo nota come Hôtel du Parc. Questa struttura di villeggiatura degli anni '30 ha ampiamente contribuito alla fama di La Bastide-Puylaurent durante l'età d'oro del termalismo. Ancora oggi, la stazione termale della Chaîne Thermale du Soleil continua la sua attività nella vicina Saint-Laurent-les-Bains, sul versante dell'Ardèche.
Durante la Belle Époque, le famiglie benestanti fuggivano dal caldo soffocante di Marsiglia, Nîmes o della Costa Azzurra per venire a respirare l'aria frizzante di La Bastide, a 1.024 metri di altitudine. Il tempo libero ruotava attorno alla pesca alla trota, ai picnic all'abbazia di Notre-Dame-des-Neiges o alla raccolta di funghi nei boschi. Un'epoca d'oro in cui La Bastide-Puylaurent beneficiava anche dell'effervescenza legata alla costruzione delle dighe circostanti. Questi cantieri titanici attiravano centinaia di operai e ingegneri, che mangiavano e dormivano tutti in paese. Anche la ferrovia ha portato la sua dose di prosperità: il celebre treno "Le Cévenol", affollatissimo nel suo tragitto da Parigi a Marsiglia, faceva sempre tappa a La Bastide all'ora dei pasti. Un vicino ha raccontato a Philippe come, fin dall'alba, la sua famiglia preparasse panini da vendere al volo dai finestrini dei vagoni. «Erano bei tempi...», raccontava, aggiungendo con malizia: «Una stagione, una casa!».
Già membro dell'associazione del cammino di Stevenson, Philippe ha preferito distaccarsene per mantenere la sua indipendenza. «Era diventato troppo commerciale per i miei gusti. La mia vera vocazione è la casa degli ospiti d'atmosfera», spiega. Con il suo accento belga e il suo caldo umorismo, mantiene quotidianamente un'atmosfera molto internazionale, esaltata da una cucina casalinga, generosa ed equilibrata.
L'ingresso si apre su un accogliente salone dominato da un'ampia scala in legno dipinta di bianco. Una verdeggiante veranda offre uno spazio luminoso per godersi gli ultimi raggi di sole prima di sedersi a tavola. Sebbene Philippe proponga camere con o senza servizi privati, gli ospiti prediligono spesso quelle che offrono una vista pacifica sul parco e sul fiume. È persino possibile lasciare il proprio veicolo in totale sicurezza nel parcheggio privato della proprietà durante un'escursione sul GR®70. In ogni camera si trova un libretto ricco di informazioni locali: una lettura ideale da assaporare su una sedia a sdraio in giardino, accompagnata da una buona birra d'abbazia belga... Per gli amanti delle passeggiate, nel suo ufficio sono a disposizione gratuitamente numerose schede dettagliate per escursioni ad anello.
Figlio di padre greco, giornalista indipendente, e di madre belga, Philippe è un uomo di mondo, al contempo creativo e innovativo. La sera, vicino al fuoco scoppiettante, a volte prende la sua chitarra per suonare Hotel California o antiche ballate di cercatori d'oro. Ama anche improvvisare lunghe melodie al pianoforte nella maestosa sala da pranzo. Nonostante le sue giornate di quattordici ore – scandite dalle colazioni, dalle pulizie, dal bucato e dalla cena – non dà mai l'impressione di affaticarsi. Per lui, la fatica del lavoro è prima di tutto psicologica: «Basta organizzarsi bene», confida. «Nell'ospitalità classica non sempre si permette alle persone di esprimersi veramente. La tavola condivisa, il pianoforte, gli ampi spazi, il camino e la semplicità dell'ambiente servono proprio a incoraggiare ognuno a condividere la propria ricchezza interiore e a scambiare idee». Anche questa è la magia del cammino di Stevenson. (Tratto da un testo di Pierre Fayolle).