Vi anländer på eftermiddagen, vissa med bil och andra med tåget ”Le Cévenol”. Vädret är vackert och återseendet är som alltid lika kärt. Vi installerar oss på pensionat L'Étoile, ett före detta semesterhotell från 1930-talet beläget vid floden Allier, som utgör gränsen mellan Ardèche och Lozère. Våra reseledare tar oss sedan med på en promenad genom byn La Bastide-Puylaurent fram till Béal-dammen, som är iordningställd för fiske av odlad öring. Deras fångst säljs också färsk, direkt upptagen med håv. Vår jägare och fiskare, Popeil, visar hur man lockar till sig öringarna genom att kasta i röda bär plockade på plats, och det fungerar utmärkt...
Rundvandring på 15,5 km. Vi beger oss mot klostret Notre-Dame-des-Neiges i kommunen Saint-Laurent-les-Bains i Ardèche, och följer vandringsleden GR®72 (som här delar sträckning med GR®7). Klostret, som grundades av cisterciens-trappister år 1864, inbjuder till meditation och ett besök i vinkällarna, där vi även får provsmaka ett torrt och ett sött vitt vin. Det är ett populärt utflyktsmål för invånarna i Nîmes och Alès.
Om sin vistelse på Notre-Dame-des-Neiges berättar Robert Louis Stevenson: ”Vid denna sena årstid var gästerna få. Ändå var jag inte ensam i den offentliga delen av klostret. Den ligger nära ingången och rymmer en liten matsal på bottenvåningen och, en trappa upp, en hel korridor med celler som liknar min.” Vi fördjupar vår meditation under en aptitretande promenad längs GR®7:s bergsryggar, på jakt efter en picknickplats med en hisnande utsikt över Borne-dalen. Återfärden till La Bastide-Puylaurent går genom Serres- och Rogleton-dalarna, där vi återfinner Stevensons historiska led som följer Allier-floden.
Turism vid vattendelaren. Vi beger oss mot den lilla byn Puylaurent, numera endast en by i kommunen La Bastide-Puylaurent, men som rymmer ett vackert litet kapell och erbjuder en magnifik utsikt över berget Goulet och Mont Lozère. Längs vägen stannar vi vid dösen i Thort. Den kallas även ”Gargantuas puck” (följde han efter oss från Bretagne till Lozère, eller stannade han i Armorica och kastade sin puck ända hit?). Thort-dösen ligger 200 meter från byn i riktning mot Prévenchères, utmed vandringslederna GR®72 och GR®700.
Därefter besöker vi Puylaurent-dammen, som är byggd över floden Chassezac. Det är den största dammen som uppfördes i Frankrike i slutet av 1900-talet. Bygget inleddes i juni 1990 och avslutades i maj 1996 då dammen fylldes med vatten. Detta gigantiska projekt sysselsatte 15 företag under överinseende av Ardèches departementala utrustningssyndikat och under teknisk ledning av EDF Ingénierie Hydraulique. Tvåhundra personer lade ner totalt 500 000 arbetstimmar här.
Vi passerar genom Prévenchères, nästan utan att snegla mot den berömda chokladmakarens gamla butik, som numera har flyttat till Les Vans. Vi gör dock en planerad avstickare till utsiktsplatsen över Chassezac-ravinen, alldeles intill den lilla byn Albespeyres. Utsikten härifrån är helt enastående över kanjonen, Pied-de-Borne och, ännu längre bort, ända till Alperna.
Därefter åker vi vidare mot den medeltida byn La Garde-Guérin. På programmet står ett besök i den befästa byn och en bestigning av dess torn. Uppstigningen är något krävande, men ansträngningen belönas med en oerhört vacker utsikt över Mont Lozère och Chassezac-kanjonen. I de trånga gränderna uppstår ett trevligt möte mellan två av våra occitanska-kännare och en äldre ortsbo, som blev mycket glad över att få språka lite på den lokala dialekten (patois). Värdshuset Auberge de la Régordane, mitt i byn, kunde tyvärr inte ta emot oss för lunch: allt var fullbokat!
Vi fortsätter därför till Villefort längs Saint-Gilles-vägen, mer känd som Régordane-leden. Detta var arvernernas och grekernas gamla handelsrutt, samt vägen för riddare, pilgrimer och gårdfarihandlare. Det var också gycklarnas och trubadurernas väg, och rutten för transport av vin, kryddor, salt, olja och ost. Samtidigt var det en strategisk led för tennhandeln mot Medelhavet, och den axel som de frankiska riddarna använde på sin marsch mot saracenerna. För oss är det fortfarande ingen siesta i sikte!
Vi beger oss ut på vägarna igen längs D901 mot Altier och passerar både den övre och den nedre staden. Ett stopp i byn Le Bleymard ger oss chansen att beundra dess charmiga lilla kapell, och efter att ha kört genom Bagnols-les-Bains sätter vi kurs mot Mende. Där gör vi ett mycket kort besök för att titta på katedralen, de gamla husen och de smala gränderna.
Via väg N106 når vi sedan Rieutort-de-Randon och Châteauneuf-de-Randon. Den sistnämnda, som blev ett av Gévaudans främsta fästen och idag stoltserar med en staty av Du Guesclin, föll 1361 i händerna på legosoldaterna i de ”stora kompanierna” (Grandes Compagnies). En av deras ledare, den gaskogniske riddaren Séguin de Badefol, härjade då i trakten i spetsen för 3 000 plundrare. Tjugo år senare, 1380, intogs staden av andra legosoldater. Dessa kompanier, till hälften engelska och till hälften gaskogniska, hade dragit nytta av krigen mellan Frankrike och England för att bita sig fast i flera av fästningarna i Auvergne och Languedoc. Som dåtidens ordspråk sörjde över konstapelns död: ”O ära och ridderskap, hur mycket kommer ni inte att förlora när denne man går ur tiden!”
På väg mot Langogne beundrar vi den storslagna saluhallen för spannmål (Halle au blé), uppförd av Saint-Géraud-prioratet 1742. Fjorton stenpelare bär upp en imponerande takkonstruktion av trä, täckt med skifferplattor från Tournel. Under detta stora tak hölls spannmålsmarknaden, och prioratet krävde in en avgift (”cartalage”) för uppmätningen av säden. Vi gör också ett snabbt besök i den romanska kyrkan och beundrar dess vackra gotiska fasad från 1400-talet.
Staden Langogne vördar i synnerhet ”Vår Fru av Allsmäktighet” (Notre-Dame de Tout Pouvoir), som inte är en svart madonna. Dagen fortsätter med ett besök på ullspinneriet Les Calquières. Här ställs olika maskiner från den tidiga industriella eran ut: de gjorde det möjligt att omvandla råull till smala band och sedan till trådar, framförallt tack vare en enorm maskin som kunde ersätta arbetet från ett hundratal spinnerskor och deras sländor.
Därefter påbörjar vi återfärden mot La Bastide-Puylaurent via Le Cheylard-l'Évêque. Hos Philippe på L'Étoile känner man sig genast hemma: man kan diskutera allt helt öppet och fritt. Vi njuter till fullo av landskapet och det omgivande lugnet, bekvämt tillbakalutade under den stora linden i parken som kantar floden. När det väl är dags att åka, lovar vi varandra att återvända för att få uppleva denna mycket lyckade första vistelse igen.
Vår värd är en reslig man som arbetar outtröttligt, inte minst med sina webbplatser, för att marknadsföra sitt koncept och dela sitt engagemang för ett annorlunda sätt att leva och arbeta tillsammans. Han driver detta äventyr framåt med samma passion som en guldgrävare: ”Jag är kanske en affärsman, men definitivt ingen krämare; pengarna kommer av sig självt om idén är god och innehållsrik”, brukar han säga...
Kurvistelse i Saint-Laurent-les-Bains i Ardèche. För att bygga upp aptiten finns det inget bättre än en liten rundtur i och ovanför byn Saint-Laurent. Vi besöker det gamla vakttornet som under medeltiden användes för att kommunicera och hålla kontakt med andra högt belägna byar, såsom La Garde-Guérin och Loubaresse.
Sedan beger vi oss ner till byn och slår oss ner på restaurangen för att samla krafter inför eftermiddagens spabehandling. Kurgästerna drar snabbt på sig utrustningen: badbyxor, badrock, badmössa, handduk och tofflor. Framåt marsch för tio minuter i ångbadet (vaporarium)! Inbäddade i tjock dimma och en kvävande hetta håller alla tappert ut. De anar dock inte vad som väntar runt hörnet i korridorerna... Nästa steg är ett bad, men i en vätska vars konsistens gör en mållös. Det är en naturlig blandning av lite källvatten och en enorm mängd kaolin (vit lera).
Tänk dig en pool fylld med mjölk som tjockats med stora mängder grädde, med en sådan enorm densitet att det är omöjligt att stå upp; du befinner dig i total tyngdlöshet. Dessutom var vätskan extremt klibbig: trots en ordentlig dusch och en hel del skrubbande hade jag vita fläckar kvar på kroppen i tre dagar! Det sista steget är som tur var betydligt behagligare: en pool med friskt källvatten. Alla har sin egen plats med en justerbar vattenstråle som ger en komplett massage från topp till tå, både på fram- och baksidan. Även om vår kropp sattes på prov under denna halvdagskur, kan jag försäkra er om att vår själ ställde till med fest. Det var en minnesvärd upplevelse som allt annat än tråkig!
Kring det stora gemensamma middagsbordet på L'Étoile beslutade vår grupp att ägna den första dagen åt att utforska Haute-Ardèche. Tidigt på morgonen lämnar vi La Bastide-Puylaurent och åker längs Allier mot Luc och Langogne, innan vi når Pradelles i Haute-Loire. Vi gör ett uppehåll vid sjön Issarlès innan vi fortsätter resan mot Le Béage.
Efter att ha färdats genom Bonnefoy-skogen kommer vi fram till foten av Mont Gerbier de Jonc, alldeles intill Loires källor. Det är nämligen på den västra sluttningen av denna kägelformade vulkankupol, som når 1 551 meter över havet, som Frankrikes längsta flod har sitt ursprung. Vi hinner knappt beundra landskapet förrän gruppen redan är på väg mot toppen, för det är där uppifrån som utsikten är som mest storslagen. Jag hinner bara precis hämta andan innan hela gänget redan påbörjar nedstigningen. Nere på marken köper vissa lokal marmelad, andra bergshonung, medan resten av gruppen drar sig mot källornas monument, märkligt nog lockade av en reklam som lovprisar Sancerre-viner bevattnade av Loire.
Efter ett misslyckat försök att ha picknick vid Mézenc-passet ger vi upp: platsen är alldeles för blåsig för våra papperstallrikar och plastmuggar. Vi rör oss därför ner till den vindskyddade sluttningen. Mycket längre ner hittar vår vän Bitas en magnifik glänta inramad av barrträd. Sedan följer den rituella uppackningen där alla hjälper till: bord, stolar och matvaror ställs fram, och vi glömmer naturligtvis inte den lilla päronsnapsen för att släcka törsten.
Eftermiddagen ägnas åt att bestiga Mont Mézenc (1 753 m). Vi klättrar hela vägen upp till topparna, berget har nämligen två. Tack vare orienteringstavlorna är det omöjligt att gå vilse, även om horisonten tyvärr var lite disig. Några av oss, som försvann in i molnen, svor dyrt och heligt på att de hade skymtat Mont Blanc. Pilat-dynen (Dune du Pilat) syntes dock uppenbarligen inte! Däremot hade Mont Pilat (1 432 m), beläget mellan Rhône-dalen och Loire-dalen, kunnat synas i klart väder.
Vi påbörjar därefter hemfärden mot vårt boende, med ett stopp vid Recoumène-viadukten. Detta arkitektoniska mästerverk byggdes under järnvägens heroiska pionjärtid av ingenjören Paul Séjourné. Idag finns det varken spår av räls eller tåg kvar. Kanske har bron bevarats av respekt för denna ingenjörsbedrift (även om jag lutar mer åt en ekonomisk förklaring). Den har dock tagits över av en förening för bungyjump, vilket har gett den en ny turistdimension.
Erövringen av Lozères bergstoppar. Vi ger oss iväg och kör D6 mot Masméjean. Efter att ha passerat Chasseradès, Mirandol, L'Estampe och Goulet-berget anländer vi till den lilla byn Le Bleymard. Provianteringen sköts snabbt och effektivt medan en del av gruppen utforskar denna by, som ligger vid foten av Mont Lozère och har drygt 400 invånare. Byn är strategiskt belägen i en korsning: å ena sidan vägen mellan Mende och Villefort, som följer floderna Lot och Altier; å andra sidan D20 från Belvezet, som klättrar upp över och ner för Goulet-ryggen och, strax efter att ha passerat byn, siktar mot Mont Lozère, mot Finiels-toppen och Le Pont-de-Montvert. Via denna D20-väg kör vi upp till skidorten i Le Bleymard, där det finns tre hotell.
Äntligen är det dags för den efterlängtade matsäcken. Medan vi äter njuter vi av en fri och fantastisk utsikt över dalen och Cévennernas berg. Utan att unna sig vare sig siesta eller vila fortsätter gruppen sin vandring mot Finiels-passet. Längs denna etapp kantas den gamla boskapsleden (draille) av höga, uppresta stenar, som påminner om bautastenar, kallade ”montjoies”.
I dimmigt väder fungerade dessa granitblock förr som ovärderliga landmärken för herdarna när de på hösten drev sina hjordar ner från berget. Endast en del av vår grupp når ända upp till Finiels topp (1 699 m), eftersom flera valde att vända om halvvägs. Det är dags att avsluta ansträngningarna för dagen. Längre fram överraskas vi av den djärva arkitekturen hos kapellet på Mont Lozère, som byggdes 1967 av franska scouter. Dess mycket branta tak är konstruerat för att låta snön glida ner på marken, så att olyckor på grund av tyngden undviks.
I dessa isolerade trakter speglar vegetationens utveckling i stor utsträckning djurhållningens historia och skogens skiftande utbredning. Exempelvis blev de täta bok- och granskogar som täckte Mont Lozère under gallo-romersk tid gradvis förstörda genom överbetning från hjordarna. Men sedan början av 1900-talet har hedar, tallar och björkar börjat återerövra dessa övergivna betesmarker. Den statliga skogsstyrelsen (ONF) främjar också aktivt nyplantering av bok och gran. Idag har vildsvin, kronhjort och rådjur åter etablerat sig i dessa skogar.
La Bastide-Puylaurent, vid gränsen till Gévaudan. På 1700-talet var La Bastide-Puylaurent bara en blygsam liten by som bestod av ett fåtal hus längs ”Chemin de Régordane” (det är under det namnet rutten nämns i gamla dokument; den oegentliga beteckningen ”Voie Régordane” – som skulle låta mer romersk – dök inte upp förrän på 1900-talet). Leden har fått sitt namn från området Régordane som den korsar, precis som Forez-leden fått sitt namn från de omgivande bergen. Detta område, kallat ”provincia de Regordana” i ett dokument från slottet Portes redan 1323, motsvarade ungefär det territorium som sträcker sig mellan Alès, Chamborigaud, Génolhac, Villefort, La Garde-Guérin, Prévenchères, La Bastide, Luc, Langogne, Pradelles och Largentière. Förr fanns här några värdshus och en mycket aktiv skjutshållplats för mulåsnor på 1600- och 1700-talet, där resenärer och pilgrimer fann skydd och där de vid kraftiga snöfall ibland kunde bli insnöade i flera veckor. Det var först 1741 som en första kyrka byggdes, på vars plats den nuvarande byggnaden återuppbyggdes ett århundrade senare.
Det är här, i La Bastide-Puylaurent, som den pittoreska järnvägslinjen från Mende, Allenc, Belvezet och Chasseradès ansluter till huvudaxeln Paris-Marseille (via Clermont-Ferrand och Nîmes), som trafikeras av det berömda tåget ”Le Cévenol”. Tyvärr får denna vackra linje mellan Nîmes och Clermont-Ferrand inte alls samma massiva marknadsföring av det statliga järnvägsbolaget (SNCF) som TGV-tågen får. Ändå ger den invånarna i Nîmes och Montpellier, som uppskattar fridfulla vandringar, möjligheten att göra en dagsutflykt och uppleva storslagna turer på över 1 000 meters höjd.
Kommunen (vars järnvägsstation heter La Bastide - Saint-Laurent-les-Bains) ligger inbäddad på 1 024 meters höjd, bara ett stenkast från den tredubbla vattendelaren för Loires, Rhônes och Garonnes avrinningsområden. Det är nämligen på de angränsande högplatåerna som floderna Allier, Chassezac och Lot har sina källor. Denna strategiska belägenhet på över tusen meters höjd gör byn till en idealisk sommarort, som erbjuder en naturligt sval tillflyktsort från värmeböljor.
Trappistklostret Notre-Dame-des-Neiges, några kilometer längre österut, lockar många besökare. Vissa kommer för att finna frid i cistercienserklostret, medan andra helt enkelt hänförs av de förtrollande omgivningarna i denna fridfulla dal. Historiskt sett visade sig trappistmunkarna vara utmärkta vinodlare: många reste hit för att köpa kvalitetsviner framställda av druvor som skördats på slätterna i Gard och Ardèche. Det var också i detta kloster som Charles de Foucauld, den berömde eremiten från Tamanrasset, vistades när han trädde in som novis 1890 innan han definitivt begav sig till Sahara.
År 1878 stannade även den skotske författaren Robert Louis Stevenson här under sin berömda resa. Han beskrev klosterlivet så här: ”Dagen är ytterst minutiöst indelad mellan olika sysslor. Mannen som exempelvis sköter om kaninerna, skyndar hela dagen från sin bur till kapellet, vidare till kapitelsalen eller matsalen. Varje timme har han en mässa att sjunga eller en uppgift att utföra. Från klockan två på morgonen, när han stiger upp i mörkret, fram till klockan åtta på kvällen när han återvänder för att ta emot sömnens tröstande gåva, är han på benen, uppslukad av otaliga och växlande göromål.”
De termiska källorna i Saint-Laurent-les-Bains har varit kända i århundraden. Man åkte hit för att ”kura” redan på 1700-talet, trots de svårframkommeliga vägarna (vilket idag motsvarar sträckningen för GR®72 som binder samman Mont Lozère med Col du Bez via Villefort, Prévenchères, Le Thort, La Bastide-Puylaurent och klostret Notre-Dame-des-Neiges). På 1800-talet gynnades kurorten stort av tidens vurm för varma bad. Byggandet av järnvägen mellan Paris och Nîmes samt närheten till stationerna i La Bastide-Puylaurent och Langogne gjorde det möjligt att ta emot spatgäster från stora städer i södra Frankrike som Marseille, Nîmes, Montpellier, Clermont-Ferrand och Lyon. På 1960-talet tvingades dock anläggningen att stänga sina dörrar på grund av bristande kundunderlag. År 1987 upplevde orten en verklig renässans när Chaîne Thermale du Soleil totalrenoverade anläggningen. Medan man förr trodde att det svavelhaltiga vattnet främst botade hudsjukdomar, lyfter anläggningens marknadsföring numera enbart fram behandling av reumatism och ischias.
Floden Chassezac, som rinner upp vid Moure de la Gardille, mynnar ut i Ardèche-floden efter ett 80 kilometer långt och vilt lopp. Först bevattnar den ängarna vid Belvezet, passerar under den storslagna Mirandol-viadukten och störtar därefter plötsligt 25 till 30 meter ner i en smal klyfta mellan två gigantiska granitmurar. Sedan vidgas flodbädden och vattnet faller i spektakulära kaskader nedanför byn Le Mas, söder om Chasseradès. Mellan Puylaurent och L'Hermet smalner Chassezac in igen och skär ut 95 meter djupa raviner. Efter dessa dramatiska forsar flyter floden fridfullt i fem, sex kilometer genom gröna ängar kantade av askar och popplar. När den passerat järnvägsstationen i Prévenchères breder vattnet slutligen ut sig och bildar en vacker sjö, Lac de Rachas, som hålls tillbaka av Puylaurent-dammen.
Förbi dammen kastar sig den otämjbara floden in i sin stora kanjon, där den blir omöjlig att följa till fots efter byn Albespeyres. Det finns dock en fantastisk utsiktsplats över Chassezac-kanjonen längs den gamla vägen D906 som förbinder Alès med Langogne. Vid klart väder är skådespelet helt storslaget: uppströms syns två mäktiga vattenfall; därefter kastar sig det forsande vattnet runt en enorm klippformation av granit, tränger sig igenom en smal passage och störtar ner i ”Djävulens gryta” (Marmite du Diable), där berget stupar lodrätt 300 meter på båda sidor om floden. Chassezac ritar sedan ett perfekt Z när den skär sin smala fåra i den hårda klippan och flyter stolt fram mellan ruinerna av två antika borgtorn: det i La Garde-Guérin och det i Le Roure.
Den medeltida byn La Garde-Guérin. Detta imponerande vakttorn, som en gång skyddades av solida murar varav endast ruiner återstår idag, reser fortfarande sin massiva form mot bråddjupet. I ”Etymologisk ordbok över ortnamn i Frankrike” kan vi läsa att ordet ”Garde” har sina rötter i det germanska begreppet *Wart*, som betyder ”vakt”, ”vakttorn” eller ”fästning”. Slottsruinen och stenbyn, som till stor del har restaurerats, utgör en medeltida helhet av exceptionell harmoni. Detta var förr det exklusiva domänet för ”Pariers”, ett mycket originellt brödraskap bestående av riddare och unga adelsmän. Denna väpnade polismilis hade till uppgift att skydda, försvara och vägleda de köpmän och resenärer som vågade sig ut på Régordane-leden (eller Saint-Gilles-vägen).
Efter delningen av det karolingiska riket (vilket placerade Rhône-dalen inom det Tysk-romerska riket) blev denna led under medeltiden den östligaste handelsrutten i det franska kungariket. Pariers-brödraskapet, som vakade över denna sträcka, bestod av ett trettiotal medlemmar som var permanent bosatta i La Garde-Guérin. De var underställda extremt noggranna och exakta lagstadgar som reglerade den rättvisa fördelningen av tullintäkterna samt överlåtelse och arv av dessa ”paréries” (medägarandelar). Politiskt löd de under baronerna av Tournel, vars huvudgren ofta bar förnamnet Guérin.
I ett handskrivet dokument från 1100-talet, författat på senlatin, kan man läsa: *”castrum quod vocatur la Garda”*, det vill säga ”fästningen som kallas La Garde”. Det exakta datumet då namnet ”Guérin” lades till ”La Garde” är fortfarande oklart. Man antar generellt att de herrar som bosatte sig och befäste platsen runt 1100-talet bar namnet Guérin, ett efternamn som för övrigt var mycket vanligt inom de stora baronierna i Gévaudan: Randon, Apcher och Tournel. Under en period avvek dessa beskyddare från sitt ursprungliga uppdrag: från att ha varit beväpnade eskorter blev de stråtrövare och började plundra de resenärer de åtagit sig att försvara. För att sätta stopp för dessa övergrepp genomförde biskop Aldebert III av Tournel en straffexpedition mot dem och belägrade deras fästning. Pariers tvingades underkasta sig och återvände då till den rätta vägen. Mot alla odds lyckades deras unika brödraskap leva kvar ända fram till franska revolutionen.
Järnvägslinjerna i La Bastide-Puylaurent. Historiskt sett medförde bygget av järnvägssträckan mellan Mende och La Bastide-Puylaurent enorma tekniska svårigheter. Ursprungligen hade man beslutat att borra en 2 124 meter lång tunnel under berget Goulet, men arbetet fick avbrytas när knappt en tredjedel av sträckan grävts ut. Ingenjörerna fick då välja den nuvarande sträckningen via Allenc, Belvezet och Chasseradès, vilket tvingade linjen att klättra över en högsta punkt på 1 215 meters höjd nära Belvezet. För att skydda denna sträcka, som är särskilt utsatt för snö på vintern, var man tvungen att med stora kostnader installera snöskärmar, följt av långa överbyggda gallerier. Det säger sig självt att detta på intet sätt är någon höghastighetslinje! Den andra huvudlinjen, den berömda Cévennes-linjen som förbinder Nîmes med Clermont-Ferrand via Alès och Langogne, har också en ganska kuperad profil. Mellan Alès och La Bastide-Puylaurent stiger spåret 897 meter över en sträcka på knappt 66 kilometer, vilket gör det till en av Europas tre brantaste järnvägsstigningar.