Dopo aver percorso, per dieci anni, molti sentieri nelle Cévennes, da Saint-Jean-du-Gard al Causse Méjean passando per il Mont Lozère, e dopo essere saliti alle sorgenti della Loira l'anno scorso, avevamo un po' trascurato tutta la regione situata tra La Bastide-Puylaurent, Valgorge, Les Vans e Génolhac. Quest'area corrisponde esattamente al tracciato del sentiero Le Cévenol. Decidiamo quindi di colmare questa lacuna prenotando delle sistemazioni lungo l'intero percorso.
Al nostro arrivo a La Bastide-Puylaurent (1.024 m) verso le 17:00, veniamo accolti calorosamente da Philippe Papadimitriou presso la guest house L'Étoile. Il pasto è abbondante: esattamente ciò che serve a degli escursionisti ambiziosi!
Partiamo alle 8:00 sotto un cielo incerto, anche se per ora la pioggia ci risparmia. Seguiamo prima un sentiero forestale e poi campestre, senza troppo dislivello, fino all'Abbazia di Notre-Dame-des-Neiges (1.081 m). Scorgiamo alcuni uomini (probabilmente monaci) affaccendati intorno alla fattoria. L'abbazia è semplicemente superba, incastonata nel suo scrigno di verde.
Raggiungiamo poi Saint-Laurent-les-Bains (820 m) dall'alto. Il villaggio si svela solo a 500 metri dall'arrivo, nascosto in fondo a un vallone tra due monti che sembrano schiacciarlo con la loro imponente mole. È un bel borgo dove le antiche pietre e gli edifici più recenti, tra cui lo stabilimento termale, si fondono armoniosamente.
Appena un chilometro dopo Saint-Laurent, sorgono le prime incertezze sul percorso a causa di un cartello caduto a terra e di una mancanza di segnaletica, dovuta probabilmente all'allargamento del sentiero per facilitare l'accesso ai mezzi per il trasporto del legname. Il piccolo valico che alla fine raggiungiamo offre un bellissimo panorama su massicci selvaggi dai pendii scoscesi.
Iniziamo la discesa verso Conches (800 m), una frazione in rovina che un tempo ospitava diverse famiglie. A circa 300 metri di distanza, scopriamo un vecchio mas isolato, privo di strada di accesso, ma in piena ristrutturazione! Lo si può raggiungere solo tramite una mulattiera. I materiali da costruzione vi vengono trasportati grazie a una teleferica tesa sopra la valle adiacente, dopo un lungo tragitto in 4x4 e poi in carriola... Che lavoro colossale, ma il posto è di una bellezza mozzafiato!
La valle sorvolata dalla teleferica è bagnata da un limpido torrente che invita irresistibilmente a fare il bagno: sotto il ponte si estende una piscina naturale ampia e profonda in cui ci saremmo volentieri tuffati, ma, vista la minaccia della pioggia, proseguiamo il nostro cammino. Incontriamo quattro simpatiche escursioniste belghe, sulla cinquantina, vivaci e sorridenti.
Arriviamo al Mas de Truc, un antico villaggio finemente ristrutturato, dove una delle case vanta un pittoresco 'campanile di tormenta' con la sua magnifica campana. Verso il Col de Toutes Aures (1.199 m), il sentiero diventa meno evidente. A volte invaso dalla vegetazione, ci costringe a tagliare attraverso i prati.
Loubaresse (1.230 m) è un villaggio d'alta quota dove si trova tutto il necessario: caffè, ristorante, camere e table d'hôtes. Il piccolo emporio e la sua proprietaria sono incantevoli. Mangiamo verso le 13:00 nell'atrio d'ingresso della chiesa, al sole e al riparo dal vento. Uscendo da Loubaresse, scorgiamo Valgorge in fondo alla valle. Purtroppo, arrivati su una strada forestale (DFCI), non vediamo il bivio del nostro GR e ci incamminiamo per errore sul GRP Tour du Tanargue! Ritroviamo il 'Cévenol' solo 5 km dopo, sulla cresta del Sapet, dove saremmo dovuti passare solo l'indomani! Decidiamo quindi di iniziare la discesa verso Valgorge, un tragitto che dovremo rifare in senso inverso il giorno seguente. Anche se allungata, la tappa rimane magnifica.
Valgorge (570 m) è un bellissimo villaggio. Pernottiamo presso il gîte comunale dove regna una fiducia assoluta: la responsabile ha lasciato la porta aperta e la chiave sul tavolo! Abbiamo prenotato la cena al ristorante 'Le Tanargue'. Siamo un po' sorpresi dall'accoglienza molto elegante della proprietaria e dei camerieri, tutti in cravatta, che contrasta con il nostro abbigliamento da escursionisti in pantaloncini e infradito... Per fortuna, tutto va a meraviglia: il pasto è eccellente, raffinato e a un prezzo del tutto ragionevole.
Partiamo da Valgorge alle 9:00 per una tappa che speriamo sia meno faticosa di quella di ieri. Risaliamo il ripido pendio che avevamo disceso per errore il giorno prima. Essendo riposati, ci sembra meno difficile di quanto temessimo, sebbene la salita duri quasi due ore. Arrivati in cresta a 1.010 metri, il panorama è mozzafiato. In fondo a destra scorgiamo il villaggio di Dompnac e, proprio di fronte a noi, la cappella di Saint-Régis (700 m), che raggiungeremo tra un'ora. Alla cappella ci fermiamo per uno spuntino rigenerante e vediamo una coppia di sportivi lussemburghesi imboccare il sentiero delle Lauzes, che anche il nostro GR segue per alcuni chilometri; li ritroveremo poco più tardi...
Pronti a ripartire, notiamo un gruppo di sessantenni del posto, anch'essi in cammino sul sentiero delle Lauzes. Per non affaticare i meno sportivi del gruppo, decidono di tagliare per la pista DFCI per raggiungere Saint-Mélany. Questa manovra ci trae in inganno, tanto più che una coppia di escursionisti dei Pirenei, facendo un picnic alla croce di Grimal, nascondeva involontariamente i segnali del nostro bivio. Percorriamo quasi 500 metri prima di accorgerci dell'errore. Dietrofront immediato, con grande dispiacere dei pirenaici che si scusano profusamente! Non rimpiangiamo però questa deviazione, poiché il sentiero delle Lauzes è di una bellezza sublime: antichi castagneti, percorsi lastricati (calades), bei muretti in pietra, vigne a terrazze e vecchi casolari si susseguono. Passiamo a ridosso delle abitazioni, quasi nell'intimità delle persone, che accettano la nostra presenza con un sorriso. Il sentiero è inoltre regolarmente punteggiato da originali opere d'arte in pietra o legno, che si integrano a meraviglia nel paesaggio.
In località Le Travers (600 m), vicino al gîte d'étape, proseguiamo dritti invece di prendere un piccolo sentiero a sinistra. Sbucando su una strada, ci ritroviamo faccia a faccia con la coppia di lussemburghesi. Sorprendentemente, pur avendo già fatto questo percorso l'anno precedente, si sono persi anche loro! L'uomo, tenace, vuole a tutti i costi ritrovare il sentiero e ci convince, nonostante il caldo, a tornare indietro. Eccoci di nuovo sulla retta via, nel cuore di una valle magnifica. Ci fermiamo infine per un picnic in un angolo ombreggiato, vicino a un ruscello.
Arrivando a Saint-Mélany (465 m), con nostra grande sorpresa ritroviamo gli escursionisti lussemburghesi seduti alla terrazza di un 'Café de Pays', che funge anche da ristorante e piccolo emporio. Essendo la cameriera molto cordiale, ci fermiamo a bere una limonata in loro compagnia. Giunti al ponte della Brousse, il richiamo dell'acqua diventa irresistibile. L'ampia piscina naturale che si estende sotto le arcate è allettante: l'acqua è viva, limpida e profonda. Le rocce lungo le rive permettono di asciugarsi al sole mentre i bambini saltano e si tuffano a piacimento. Una vera delizia! Ne usciamo rinvigoriti, con le gambe leggere, pronti ad affrontare i 5 lunghi chilometri di salita lastricata fino al Col de la Croix de Fer. Fa molto caldo, ma il sentiero, fortunatamente molto ombreggiato, è di una bellezza affascinante.
Arrivati al Col de la Croix de Fer (818 m), seguiamo la strada per raggiungere l'Auberge de La Peyre (860 m), che offre anche camere d'hôtes. L'accoglienza è calorosa e il pasto, seppur semplice, è eccellente. I prodotti locali sono di prima qualità: salumi fatti in casa, una favolosa frittata ai porcini preparata dal proprietario e una succulenta crostata di albicocche sfornata da sua madre.
Iniziamo la nostra terza tappa verso le 9:00, con il caldo che si fa già sentire. Il sentiero che scende a Dépoudent (650 m) è ombreggiato e selvaggio. È un'antica mulattiera come piacciono a noi, anche se l'erosione e il passaggio dei cinghiali la mettono a dura prova. Dépoudent è un grazioso borgo composto da pochi casolari. Rimasto molto autentico, vi si percepisce ancora l'anima degli antichi contadini delle Cévennes.
A Saint-Jean-de-Pourcharesse (600 m), ammiriamo il bellissimo campanile a vela (clocher-peigne) e alcune belle dimore, prima di immergerci in un antico castagneto. Ad Aliziés, abbiamo la fortuna di incontrare l'ultimo agricoltore del borgo. Molto cordiale, ci indica una fresca fontana dove riempire le nostre borracce, approfittando della vasca per mettere in fresco le sue birre e i succhi di frutta in vista del pranzo. Un altro abitante ci invita calorosamente a visitare la sua vasta dimora: ampie stanze pavimentate, passaggi con grandi archi di pietra degni di un maniero e, dulcis in fundo, una terrazza coperta che domina la valle dove ci offre una bevanda fresca. L'intermezzo è molto piacevole, ma il tempo stringe e dobbiamo ripartire. Pranziamo su un vecchio ponte ombreggiato, un attimo prima che un gruppo di mountain biker, scendendo a tutta velocità dal pendio vicino, spunti senza preavviso: un incontro impressionante!
A Champmajour (240 m), scendiamo a vedere la fontana del villaggio: un luogo bellissimo, con la sua volta in pietra incastonata sotto un giardino a terrazze. Segue Chambonas (160 m), ma con troppa strada asfaltata e troppe auto! L'attraversamento del ponte verso Les Vans è tuttavia divertente: lungo e a senso unico alternato, dispone di due o tre rifugi per i pedoni per evitare di essere investiti. Bisogna calcolare bene i tempi in base alla velocità delle auto e alla propria andatura tra un rifugio e l'altro!
A Les Vans (179 m), l'effervescenza è palpabile. È una cittadina molto turistica il cui centro storico è affascinante, ma invaso dalla folla. Molti ristoranti registrano già il tutto esaurito alle 18:00. Alla fine troviamo posto a 'La Feuille de Chou', leggermente fuori dalla città vecchia: i piatti sono buoni e i prezzi onesti. Pernottiamo all'Hôtel des Oliviers, dove il personale si dimostra estremamente gentile. Unica nota stonata: nel cuore della notte, verso le 2:00, alcuni giovani fanno scattare l'allarme antincendio fumando in camera. Dopo cinque lunghi minuti di sirena assordante e una memorabile strigliata da parte del direttore, si credono furbi fumando di nuovo, questa volta alla finestra. Una folata di vento spinge il fumo all'interno e l'allarme riparte! Hanno rischiato seriamente di passare la notte sotto le stelle...
Riprendiamo il cammino alle 9:00. Il temporale notturno fa evaporare delle bellissime nebbie mattutine dal suolo. La salita per raggiungere il villaggio di Naves è ripida, ma si inerpica su una superba 'calade' in perfetto stato. Le case sono magnifiche, a volte collegate da scale sospese che formano archi sotto i quali è un piacere passeggiare. Imbocchiamo poi un sentiero scosceso, a balcone sulla valle del Bourdaric, la cui bellezza si intuisce appena attraverso la nebbia fitta!...
Attraversiamo un bel castagneto prima di arrivare ad Alauzas (490 m). Una pista forestale (DFCI) abbastanza agevole ci conduce poi a Brahic (508 m). Ed ecco il dramma: le indicazioni del GRP scompaiono! Fortunatamente, la nostra guida topografica ci suggerisce che un sentiero di Piccola Escursione (PR), segnalato in giallo, va nella giusta direzione. Fino a dove? Lo scopriremo, ma è già qualcosa. Di tanto in tanto, ritroviamo una vecchia traccia gialla e rossa sopravvissuta alla cancellazione. A Murjas, perfino i cartelli indicatori sono stati tagliati per eliminare i segnali del GRP! Iniziamo una discesa verso il torrente attraverso una vecchia calade estremamente ripida e rovinata, resa scivolosa dall'umidità. Il posto, magnifico, inviterebbe quasi a fare il bagno se l'aria non fosse così fresca. Segue un'interminabile risalita su un pendio scosceso, in mezzo a un vecchio castagneto, questa volta baciato dal sole. La temperatura sale di colpo di almeno dieci gradi!
Pranziamo al sacco vicino a Malbosquet (430 m), ma il temporale ci sorprende. Indossiamo rapidamente le mantelline antipioggia e ripartiamo per una nuova e lunghissima salita in mezzo ai castagni. Alla fine ritroviamo il nostro GRP subito dopo Les Escoussous, vicino a Malbosc. Il sentiero di cresta (660 m), tracciato nella foresta, ci sembra molto lungo, anche perché i punti panoramici sono rari. La salita si protrae ancora. A un chilometro dal Col de Péras, speriamo di incrociare il GR®44A, che dovrebbe portarci direttamente al castello del Cheylard e avvicinarci al nostro gîte. Purtroppo, dopo 500 metri, la traccia si perde nella foresta... e torniamo indietro! Il tuono brontola di nuovo e si avvicina pericolosamente, costringendoci a tirare fuori ancora le mantelline.
Arrivati al Col de Péras (771 m), il GR ci sembra impraticabile, disseminato di pietre rese scivolose dalla pioggia. Per prudenza, decidiamo di proseguire per la strada asfaltata in direzione di Aujac (520 m).
Poco prima del villaggio, deviamo verso il castello del Cheylard per poi scendere ad Aujaguet, e infine a La Baraque (330 m), dove si trova il nostro alloggio che raggiungiamo verso le 19:00. L'accoglienza è formidabile. Lise-Anne, la compagna quebecchese del nostro ospite Jonas Nivon, ci mostra i nostri alloggi. Tutto è affascinante, curato nei minimi dettagli: un vero eco-gîte d'eccezione. Preoccupata per la nostra stanchezza, ci propone una tisana, scherza e ride volentieri, rompendo subito il ghiaccio. La Baraque dispone di un grande orto biologico e di un pollaio, che arricchiscono generosamente la nostra cena. Tutto è eccellente, con una menzione speciale per la crostata al cioccolato, mandorle, nocciole e caramello. Questa pura delizia ci fa presto dimenticare la fatica della giornata, e ci attardiamo con piacere a tavola godendoci l'ultima fetta con un'ultima tisana.
Lasciamo La Baraque verso le 10:00, dato che la tappa odierna verso il gîte di Tourevès — sulle pendici del Mont Lozère, vicino a Génolhac — è piuttosto breve. Riprendiamo il sentiero della fine della tappa di ieri, che ci appare molto più suggestivo senza la stanchezza del giorno prima.
Passiamo per Aujac (520 m) per poi scendere verso il ponte di Souillas, che ci è stato caldamente raccomandato per un bagno. Sotto un sole splendente, decidiamo di fare una sosta per nuotare e pranzare al sacco. Alle 13:30, riprendiamo il cammino con una ripida salita verso Charnavas-le-Haut (480 m).
Vedremo questo villaggio solo da lontano, poiché deviamo alla prima casa in direzione di un colle. Ridiscendiamo poi in una valle che ospita il ponte più piccolo del nostro viaggio: ha tutto l'aspetto di uno grande, con il suo arco e i suoi parapetti, ma in versione miniatura.
Al nostro arrivo a Génolhac (540 m), l'atmosfera è afosa. Ci fermiamo a bere una limonata e ci confrontiamo con l'Ufficio del Turismo sui ricorrenti problemi di segnaletica e manutenzione del GRP Le Cévenol. Ci prendiamo il tempo di passeggiare per gli affascinanti vicoli della città, prima di affrontare la salita verso il nostro gîte poco dopo le 16:00, seguendo l'antica via che collega Génolhac a Villefort.
Il temporale ci raggiunge proprio ai piedi della salita. Piove a dirotto per tutti i tre chilometri di ascesa verso il Col de Bergeronnette, situato a 500 metri da Tourevès (800 m) e che offre uno splendido belvedere sulla valle di Génolhac. Al nostro arrivo, un raggio di sole riesce a farsi strada tra le nuvole, disegnando un immenso arcobaleno sopra la città. È magico! La cena inizia con la 'cartagène', un aperitivo della casa, servita con deliziose olive alle erbe. Il paté del macellaio di Chamborigaud è una vera delizia. La cena è ancora più conviviale poiché la condividiamo con un'allegra famiglia di escursionisti parigini.
Lasciamo Tourevès alle 9:00 per arrivare a Villefort prima del temporale previsto per le 13:00. La pista forestale, arroccata a balcone sulla valle, si apre regolarmente su magnifici panorami. Distinguiamo persino chiaramente il Mont Ventoux, che il nostro ospite Jacques Lemaire ci aveva già indicato nella nebbia mattutina. Al Col du Marquet, uno stupendo punto panoramico si rivela proprio dietro l'imponente roccia che costeggia la strada.
Facciamo una breve sosta spuntino al Col de Rabusat (1.099 m). Una giovane coppia, proveniente dal Mas de la Barque sul Mont Lozère, ci sorpassa con un buon raccolto di finferli che pensano di cucinare a mezzogiorno. Ci muoviamo poi su una linea di cresta in mezzo alle ginestre, con piccole sessioni di arrampicata che rendono il percorso più vivace. Nella discesa, sorpresa: ritroviamo il sacchetto di funghi della coppia, posato sull'erba ai bordi del sentiero. Sapendo che non devono essere lontani, corro per restituirglielo. Poco dopo, incrociamo un'escursionista tedesca che sfiora i settant'anni, sempre agile e appassionata, che ci presta la sua macchina fotografica per immortalare il suo passaggio con Villefort sullo sfondo.
Una lunga pista ci conduce infine fino a Villefort (591 m). Sono le 12:40 e inizia a piovere. Decidiamo quindi di mangiare al caldo nel primo ristorante che incontriamo, 'La Brindille', che propone un eccellente menù del giorno a un prezzo conveniente. Di fronte all'acquazzone che si intensifica, ci congratuliamo per questa scelta strategica! Il nostro pranzo al sacco resterà comodamente nello zaino per l'indomani. Quando usciamo verso le 14:00, piove ancora.
Facciamo una deviazione all'edicola per comprare qualcosa da leggere e alcune cartoline, per tenerci occupati all'Hôtel du Lac (615 m). Verso le 17:00, il sole riesce finalmente a bucare la spessa coltre di nuvole e ne approfittiamo per passeggiare in riva al lago. Il posto è incantevole, ma la mente non è più lì: pensiamo già alla tappa di domani. La sera, ci deliziamo con un flan al Bleu d'Auvergne, seguito da vitello della Lozère, e per dessert una crostata di mirtilli fatta in casa accompagnata da un morbido alle castagne (fondant) e la sua coulis di lamponi. Il tutto servito con il sorriso da un personale estremamente gentile.
Lasciamo l'hotel poco prima delle 9:00, con una frescura mattutina ideale per affrontare la dura salita verso La Garde-Guérin sul GR®700, la famosa Voie Régordane. La via lastricata (calade) è in alcuni tratti notevolmente ben conservata. L'avvicinamento al Mont Lozère si fa sentire: contrariamente alle sottili lastre di scisto dell'inizio del nostro percorso, le pietre qui sono grossi blocchi di granito arrotondati. Il sentiero sale ripido, offrendo splendide viste sul lago e, più in alto, sul Mont Lozère. Si distingue perfettamente il sentiero da cui eravamo scesi il giorno prima dopo il Col de Rabusat.
Sbocchiamo presto su un altopiano da cui scorgiamo La Garde-Guérin (874 m). Non sono neanche le 10:00, il che ci lascia tutto il tempo per visitare questo superbo villaggio medievale del XII e XV secolo. La salita alla torre è un'impresa sportiva: vi si accede da un condotto largo solo 90 cm e alto 2 metri, senza la minima scala. Bisogna utilizzare i buchi nel muro e una barra di ferro per issarsi sulla piattaforma sommitale. Lo sforzo è tuttavia ricompensato da un panorama a 360 gradi, che spazia dalle gole del Chassezac a est fino al Mont Lozère a ovest. Lasciamo il villaggio tramite un grazioso sentiero ombreggiato, passando davanti a una fontana-lavatoio, per raggiungere un magnifico belvedere che domina nuovamente le gole del Chassezac.
Dopo aver costeggiato un campo da golf, il sentiero serpeggia nei prati per raggiungere Albespeyres (870 m). Rapiti dalle vecchie fattorie e dai grandi orti, dimentichiamo di controllare le indicazioni del GR e manchiamo la discesa verso il Chassezac che passa sotto la ferrovia. Poco male, proseguiamo sulla strada e recuperiamo il GR poco prima di Prévenchères, attraversando la diga sul Chassezac. Un vecchio escursionista che vive ad Albespeyres, a cui raccontiamo il nostro errore, ci spiega sorridendo che il bivio del GR era semplicemente nascosto da un'auto bianca parcheggiata proprio davanti! Questo ci ricorda stranamente l'episodio degli escursionisti dei Pirenei che facevano un picnic davanti al nostro segnale qualche giorno prima...
Superata La Molette (1.006 m), continuiamo a guadagnare quota (1.133 m) costeggiando pascoli con mucche. Dopo Le Thort, il cammino costeggia un bosco propizio per i funghi prima di sbucare su una vecchia strada asfaltata mezza inghiottita dalla vegetazione, oggi riservata agli escursionisti. Trascinati dal nostro slancio, manchiamo di nuovo una deviazione a sinistra e finiamo per raggiungere La Bastide-Puylaurent tramite una piccola strada secondaria...
Al nostro arrivo a L'Étoile, a La Bastide-Puylaurent (1.024 m), Philippe Papadimitriou ci accoglie con un buon tè caldo. Tutto è bene quel che finisce bene!
Questa escursione resta indiscutibilmente una delle più belle che abbiamo mai fatto. Navigare di cresta in cresta, attraversare valli incassate, concedersi il lusso di un bagno in fiumi selvaggi, godendo di panorami mozzafiato scolpiti nello scisto e nel granito... E come non meravigliarsi di fronte a questo habitat caratteristico, solidamente aggrappato ai pendii, che sembra aver domato la montagna grazie a chilometri di terrazzamenti costruiti a mano, pietra dopo pietra. Che regione magnifica! Eric Dubois