Llegamos por la tarde, algunos en coche, otros en el tren «Le Cévenol». El tiempo es hermoso y los reencuentros siempre son agradables. Nos instalamos en la casa de huéspedes L'Étoile, un antiguo hotel de vacaciones de los años 30 situado a orillas del Allier, el río que separa Ardèche y Lozère. Nuestros organizadores nos llevan luego a pasear por el pueblo de La Bastide-Puylaurent y hasta el estanque del Béal, acondicionado para la pesca de truchas de cría. Su producción también se vende recién pescada con red. Nuestro cazador-pescador, Popeil, nos hace una demostración de cómo cebar a las truchas lanzándoles frutos rojos recogidos in situ, y funciona a las mil maravillas...
Ruta circular de 15,5 km. Partimos hacia la abadía de Notre-Dame-des-Neiges, situada en el municipio de Saint-Laurent-les-Bains en Ardèche, siguiendo el GR®72 (que comparte trazado con el GR®7). Fundada por monjes trapenses cistercienses en 1864, la abadía nos invita a la meditación y a visitar sus bodegas, con el añadido de una degustación de vino blanco seco y blanco dulce. Es un destacado lugar turístico para los habitantes de Nîmes y Alès.
De su estancia en Notre-Dame-des-Neiges, Robert Louis Stevenson relata: «En esta época tan avanzada del año, los huéspedes eran pocos. Sin embargo, no estaba solo en la parte pública del monasterio. Está situada cerca de la puerta de entrada y cuenta con un pequeño comedor en la planta baja y, en el piso superior, todo un pasillo de celdas idénticas a la mía.» Nuestra profundización en la meditación tendrá lugar durante un paseo para abrir el apetito por las crestas del GR®7, en busca de un lugar de pícnic que ofrezca unas vistas impresionantes del valle de la Borne. El regreso a La Bastide-Puylaurent se realiza por el valle de Serres y Rogleton, donde nos reencontramos con el antiguo trazado del camino de Stevenson que bordea el Allier.
Turismo en la divisoria de aguas. Nos dirigimos hacia el pequeño pueblo de Puylaurent, que hoy en día es una simple aldea del municipio de La Bastide-Puylaurent, pero que alberga una capilla de gran belleza y ofrece unas vistas inmejorables de la montaña del Goulet y el monte Lozère. De camino, nos detenemos en el dolmen de Thort. Apodado el «Palet de Gargantúa» (¿nos ha seguido desde Bretaña hasta Lozère, o se quedó en Armórica y lanzó su tejo hasta aquí?), este dolmen se encuentra a 200 metros de la aldea, en dirección a Prévenchères, en las rutas GR®72 y GR®700.
A continuación, visitamos la presa de Puylaurent, construida sobre el río Chassezac. Se trata de la mayor presa erigida en Francia a finales del siglo XX. Su construcción comenzó en junio de 1990 y concluyó en mayo de 1996 con su llenado. Este colosal proyecto movilizó a 15 empresas bajo la dirección de obra del sindicato departamental de equipamiento de Ardèche y la dirección técnica de EDF Ingeniería Hidráulica. Doscientas personas trabajaron en él, sumando un total de 500.000 horas de trabajo.
Atravesamos Prévenchères casi sin mirar la antigua tienda del famoso chocolatero, que desde entonces se ha trasladado a Les Vans. Sin embargo, tenemos previsto un desvío al mirador de las gargantas del Chassezac, situado justo al lado del pequeño pueblo de Albespeyres. Las vistas son realmente sobrecogedoras: se dominan el cañón, Pied-de-Borne y, más a lo lejos, se pierden hasta los Alpes.
Luego nos dirigimos hacia el pueblo medieval de La Garde-Guérin. En el programa figuran la visita al pueblo fortificado y la subida a su torre. El ascenso a la cima resulta un poco difícil, pero el esfuerzo se ve recompensado con unas vistas preciosas del monte Lozère y el cañón del Chassezac. En las callejuelas, se produce un bonito encuentro entre dos de nuestros conocedores del idioma occitano y un anciano del lugar, encantado de poder charlar en patois. Por desgracia, el Albergue de la Régordane, situado en el centro del pueblo, no podrá acogernos para comer: ¡el establecimiento está completo!
Por tanto, continuamos hasta Villefort siguiendo la Vía de Saint-Gilles, más conocida como el camino de la Régordane. Es la antigua ruta de los mercaderes arvernos y griegos, de los caballeros, los peregrinos y los vendedores ambulantes. Fue también el camino de juglares y trovadores, la ruta del vino, de las especias, de la sal, del aceite y de los quesos. Pero además fue una ruta estratégica para el comercio del estaño hacia el Mediterráneo y el eje utilizado por la caballería franca en su marcha contra los sarracenos. Y para nosotros, ¡sigue sin haber siesta a la vista!
Retomamos la ruta por la D901 en dirección a Altier, pasando junto a la ciudad alta y la ciudad baja. Una parada en el pueblo de Le Bleymard nos permite admirar su encantadora y pequeña capilla; después, tras cruzar Bagnols-les-Bains, ponemos rumbo a Mende. Allí realizamos una visita muy rápida para contemplar su catedral, sus casas antiguas y sus callejuelas estrechas.
Tomando la N106, llegamos después a Rieutort-de-Randon y Châteauneuf-de-Randon. Esta última, convertida en una de las principales plazas fuertes del Gévaudan y que hoy alberga una estatua de Du Guesclin, cayó en 1361 en manos de las Grandes Compañías. Uno de sus jefes, Séguin de Badefol, un caballero gascón, asolaba por entonces la región al frente de 3.000 saqueadores. Veinte años después, en 1380, otros mercenarios se apoderaron de ella. Estas compañías, mitad inglesas y mitad gasconas, habían aprovechado las guerras franco-inglesas para instalarse en varios bastiones de Auvernia y Languedoc. Como decía el adagio de la época al llorar la muerte del condestable: «¡Oh, honor y caballería, cuánto perderás cuando este muera!»
De camino a Langogne, admiramos el espléndido mercado de grano (Halle au blé), erigido por el priorato de Saint-Géraud en 1742. Catorce pilares de piedra sostienen una imponente estructura de madera cubierta con lajas de pizarra del Tournel. Bajo este gran tejado se celebraba el mercado de cereales, sobre el que el priorato cobraba un derecho de «cartalage» por la medición del grano. También hacemos una breve visita a la iglesia románica y a su hermosa fachada gótica del siglo XV.
La ciudad de Langogne venera muy especialmente a «Nuestra Señora de Todo Poder» (que no es una virgen negra). La jornada continúa con una visita a la hilandería de Les Calquières. Allí se exponen diversas máquinas de los albores de la era industrial: permitían, a partir de la lana cruda, obtener tiras estrechas y luego hilos, especialmente gracias a una enorme máquina capaz de sustituir el trabajo de un centenar de hilanderas y sus ruecas.
A continuación, emprendemos nuestro regreso a La Bastide-Puylaurent pasando por Le Cheylard-l'Évêque. En casa de Philippe, en L'Étoile, uno se siente a gusto de inmediato: se habla de todo con total libertad y franqueza. Disfrutamos plenamente del paisaje y de la tranquilidad del entorno, cómodamente instalados bajo el gran tilo del parque bañado por el río. Y cuando llega la hora de partir, nos prometemos volver para revivir esta hermosa y exitosa primera experiencia.
Nuestro anfitrión es un tipo fornido que trabaja sin descanso, sobre todo en sus sitios web, para promocionar su concepto y compartir su motivación por una forma diferente de convivir y de trabajar. Lleva a cabo esta aventura con la pasión de un buscador de oro: «Quizás sea un hombre de negocios, pero de ningún modo un simple comerciante; el dinero llegará si la idea es buena y rica», le gusta decir...
Cura termal en Saint-Laurent-les-Bains, en Ardèche. Para abrir el apetito, nada mejor que un pequeño recorrido alrededor y por encima del pueblo de Saint-Laurent. Allí visitamos la antigua torre de vigilancia que servía en la época medieval para comunicarse y mantenerse en contacto con los otros pueblos encaramados como La Garde-Guérin o Loubaresse.
Luego descendemos al pueblo para instalarnos en el restaurante y reponer fuerzas de cara a nuestra cura de la tarde. Los agüistas no tardan en estar listos: bañador, albornoz, gorro, toalla y zapatillas. ¡En marcha para diez minutos de vaporarium! Inmersos en una espesa niebla y una temperatura sofocante, todos resistirán valientemente. Sin embargo, ignoran lo que les espera a la vuelta de los pasillos... La siguiente etapa es un baño, pero en un líquido cuya consistencia deja boquiabierto. Es una mezcla natural de un poco de agua de manantial y mucho caolín. Imagínense una piscina llena de leche, espesada con una enorme cantidad de nata, de tal densidad que es imposible mantenerse de pie; uno se encuentra en total ingravidez. Además, este líquido es extremadamente pegajoso: ¡a pesar de una ducha enérgica y de frotar con ganas, me quedaron marcas blancas durante tres días! La última etapa es, afortunadamente, mucho más agradable: una piscina de agua de manantial. Cada uno dispone de su espacio personal con un chorro de agua regulable que ofrece un masaje completo de pies a cabeza, tanto de frente como de espaldas. Durante esta media jornada de cura, si nuestro cuerpo fue puesto a prueba, puedo asegurarles que nuestro espíritu estuvo de fiesta. ¡Una experiencia memorable y para nada aburrida!
En torno a la gran mesa de huéspedes de L'Étoile, nuestro grupo se decidió por explorar la Alta Ardèche en nuestro primer día. A primera hora de la mañana, dejamos La Bastide-Puylaurent en dirección a Luc y Langogne siguiendo el Allier, antes de llegar a Pradelles en Alto Loira. Hacemos una parada en el lago de Issarlès antes de reanudar la ruta hacia Le Béage.
Tras atravesar el bosque de Bonnefoy, llegamos a los pies del monte Gerbier de Jonc, muy cerca de las fuentes del Loira. En efecto, es en la ladera occidental de este domo volcánico de forma cónica, que culmina a 1.551 metros de altitud, donde nace el río más largo de Francia. Apenas tenemos tiempo de admirar el paisaje cuando la tropa ya está en marcha hacia la cumbre, pues es desde allí arriba desde donde el espectáculo es más grandioso. Justo el tiempo de recuperar el aliento y toda la pandilla emprende el descenso. Abajo, unos compran mermeladas, otros miel de montaña, mientras el resto del grupo se acerca al monumento de las fuentes, curiosamente atraído por una publicidad que ensalza los vinos de Sancerre regados por el Loira.
Tras un intento fallido de pícnic en el puerto de Mézenc, nos rendimos: el lugar hace demasiado viento para nuestros endebles platos de cartón y vasos de plástico. Así que bajamos a la ladera protegida. Mucho más abajo, nuestro amigo Bitas nos encuentra un magnífico claro rodeado de coníferas. A continuación tiene lugar el desembalaje ritual a cargo de todo el grupo: mesas, sillas y víveres se instalan en el lugar, sin olvidar, por supuesto, el aguardiente de pera para la sed.
La tarde está dedicada a la ascensión del monte Mézenc (1.753 m). Subimos hasta las cumbres, ya que el monte tiene dos. Gracias a las mesas de orientación es imposible perderse, aunque el horizonte está por desgracia un poco brumoso. Algunos, perdidos en las nubes, juraron y perjuraron haber vislumbrado el Mont Blanc. ¡La duna de Pilat, en cambio, no era visible! Sin embargo, el monte Pilat (1.432 m), situado entre el valle del Ródano y el del Loira, podría haberse visto en un día despejado.
Iniciamos entonces el camino de regreso a la casa rural, haciendo una parada en el viaducto de la Recoumène. Esta obra maestra de la arquitectura fue construida en la época heroica de los inicios del ferrocarril por el ingeniero Paul Séjourné. Hoy en día, no queda ni el más mínimo rastro de vías ni de trenes. Tal vez se haya conservado el puente por respeto a esta proeza técnica (aunque me inclino más por una razón económica). El caso es que ha sido ocupado por una asociación de salto en puenting, lo que le confiere una nueva dimensión turística.
Al asalto de las cumbres de Lozère. Retomamos la carretera por la D6 en dirección a Masméjean. Atravesando sucesivamente Chasseradès, Mirandol, L'Estampe y la montaña del Goulet, llegamos al pequeño pueblo de Le Bleymard. El abastecimiento de víveres se realiza con diligencia, mientras una parte del grupo visita este burgo enclavado a los pies del monte Lozère, que cuenta con algo más de 400 habitantes. Este pueblo se encuentra en un cruce estratégico: por un lado, el eje que une Mende con Villefort siguiendo el curso del Lot y del Altier; por otro, la D20 procedente de Belvezet, que escala y luego desciende la cresta del Goulet antes de lanzarse, nada más cruzar el burgo, al asalto del monte Lozère hacia la cima de Finiels y Le Pont-de-Montvert. Es por esta misma D20 por donde subimos hasta la estación de esquí de Bleymard, donde se levantan tres hoteles.
Ha llegado la tan esperada hora de merendar; durante la comida, disfrutamos de unas vistas inmejorables del valle y las montañas de las Cevenas. Sin concederse ni siesta ni descanso, el grupo se pone de nuevo en marcha hacia el puerto de Finiels. En este sendero, la cañada (vía de trashumancia) está bordeada de grandes piedras erguidas, semejantes a menhires, llamadas «montjoies».
Antaño, en días de niebla, estos bloques de granito servían de valiosos puntos de referencia para los pastores cuando descendían de la montaña con sus rebaños en otoño. Solo una parte de nuestro grupo alcanzará la cima del Finiels (1.699 m), habiendo preferido los demás dar media vuelta por el camino. Ya es hora de que cesemos el esfuerzo. Más adelante, nos sorprende la audaz arquitectura de la capilla del monte Lozère, construida en 1967 por los Scouts de Francia. Su tejado de gran pendiente tiene la misión de dejar que la nieve se deslice hasta el suelo para evitar cualquier riesgo de accidente por su peso.
En estas regiones aisladas, la evolución de la vegetación refleja en gran medida la historia del pastoreo y las fluctuaciones de la cubierta forestal. Por ejemplo, los densos bosques de hayas y abetos que cubrían el monte Lozère en la época galo-romana fueron destruidos progresivamente por el sobrepastoreo de los rebaños. Sin embargo, desde principios del siglo XX, los brezales, los pinos y los abedules han comenzado a reconquistar estos pastos abandonados. La Oficina Nacional de Bosques (ONF) promueve además activamente la reintroducción de hayas y abetos. Hoy en día, jabalíes, ciervos y corzos han vuelto a colonizar estos bosques.
La Bastide-Puylaurent, en los confines del Gévaudan. En el siglo XVIII, La Bastide-Puylaurent no era más que una modesta aldea compuesta por unas pocas casas que se escalonaban a lo largo del «Camino de Régordane» (es, de hecho, bajo este término como aparece en los documentos antiguos; la denominación «Vía Régordane» —de resonancias más romanas— no hizo su aparición hasta el siglo XX). Este camino toma su nombre de la región de Régordane que atraviesa, al igual que el camino del Forez toma el suyo de las montañas circundantes. Esta «provincia de Regordana», mencionada ya en 1323 en un documento del castillo de Portes, correspondía aproximadamente al territorio que se extiende entre Alès, Chamborigaud, Génolhac, Villefort, La Garde-Guérin, Prévenchères, La Bastide, Luc, Langogne, Pradelles y Largentière. Antaño, se encontraban aquí algunas posadas y una estación de mulas muy activa en los siglos XVII y XVIII, donde viajeros y peregrinos encontraban refugio y donde, durante las fuertes nevadas, a veces se quedaban bloqueados durante varias semanas. No fue hasta 1741 cuando se construyó una primera iglesia, sobre cuyo emplazamiento se reconstruyó el edificio actual un siglo después.
Es aquí, en La Bastide-Puylaurent, donde la pintoresca línea de ferrocarril procedente de Mende, Allenc, Belvezet y Chasseradès se une al eje París-Marsella (vía Clermont-Ferrand y Nîmes) utilizado por el famoso tren «Le Cévenol». Por desgracia, esta magnífica línea Nîmes-Clermont-Ferrand no goza del mismo escaparate promocional por parte de la SNCF que los trenes TGV. Sin embargo, ofrece a los habitantes de Nîmes y Montpellier, amantes del senderismo tranquilo, la posibilidad de realizar en el día un viaje de ida y vuelta para disfrutar de magníficas excursiones a más de 1.000 metros de altitud.
El municipio (cuya estación se llama La Bastide - Saint-Laurent-les-Bains) está enclavado a 1.024 metros de altitud, a un paso de la triple divisoria de aguas de las cuencas del Loira, el Ródano y el Garona. De hecho, es en las altas mesetas vecinas donde nacen los ríos Allier, Chassezac y Lot. Esta posición estratégica a más de mil metros de altitud lo convierte en un lugar de veraneo ideal, ofreciendo un refugio naturalmente fresco a salvo de las olas de calor.
La abadía trapense de Notre-Dame-des-Neiges, situada a pocos kilómetros al este, atrae a numerosos visitantes. Si bien algunos acuden en busca de la paz del claustro cisterciense, otros simplemente se sienten cautivados por el entorno de ensueño de este apacible valle. Históricamente, los monjes trapenses habían demostrado ser excelentes vinicultores: muchas personas acudían para comprar vinos de calidad, elaborados a partir de uvas cosechadas en las llanuras de Gard y Ardèche. Fue también en este monasterio donde se alojó Charles de Foucauld, el famoso ermitaño de Tamanrasset, que ingresó en él como novicio en 1890 antes de partir definitivamente hacia el Sahara.
En 1878, el escritor escocés Robert Louis Stevenson también hizo una parada allí durante su célebre viaje. Describió así la vida monástica: «De una forma minuciosa, el día se reparte entre diversas ocupaciones. El hombre que cuida de los conejos, por ejemplo, va de prisa de su conejera a la capilla, a la sala capitular o al refectorio durante todo el día. A cualquier hora, tiene un oficio que cantar, una tarea que cumplir. Desde las dos de la mañana, cuando se levanta en la oscuridad, hasta las ocho de la tarde, cuando regresa para recibir el reconfortante don del sueño, permanece de pie absorto en múltiples y cambiantes tareas.»
Las aguas termales de Saint-Laurent-les-Bains son famosas desde hace siglos. Ya se acudía a «tomar las aguas» en el siglo XVIII, a pesar de la dificultad de los caminos de acceso (que hoy corresponden al trazado del GR®72 que une el monte Lozère con el col de Bez vía Villefort, Prévenchères, Le Thort, La Bastide-Puylaurent y la abadía de Notre-Dame-des-Neiges). En el siglo XIX, el balneario se benefició enormemente del auge del termalismo de la época. La construcción de la línea de ferrocarril París-Nîmes y la proximidad de las estaciones de La Bastide-Puylaurent y Langogne le permitieron acoger a numerosos agüistas procedentes de grandes metrópolis como Marsella, Nîmes, Montpellier, Clermont-Ferrand y Lyon. Sin embargo, en la década de 1960, la estación tuvo que cerrar sus puertas por falta de afluencia. Vivió un verdadero renacimiento en 1987, cuando la Chaîne Thermale du Soleil rehabilitó por completo el lugar. Si antaño se pensaba tratar allí principalmente las enfermedades de la piel debido a las propiedades sulfurosas de las aguas, la comunicación más reciente del establecimiento destaca sobre todo el tratamiento del reumatismo y la ciática.
El río Chassezac, que nace en el Moure de la Gardille, desemboca en el Ardèche tras un recorrido salvaje de 80 kilómetros. Primero riega los prados de Belvezet, pasa bajo el imponente viaducto de Mirandol y luego se hunde bruscamente de 25 a 30 metros de profundidad en una estrecha falla entre dos gigantescas murallas de granito. Su cauce se ensancha entonces para caer en espectaculares cascadas bajo la aldea de Le Mas, al sur de Chasseradès. Entre Puylaurent y L'Hermet, el Chassezac vuelve a estrechar sus orillas para excavar unas gargantas de 95 metros de profundidad. Pasado este tumulto, vuelve a fluir apaciblemente durante cinco o seis kilómetros en medio de verdes prados bordeados de fresnos y álamos. Después de bordear la estación de Prévenchères, sus aguas se extienden finalmente para formar una magnífica masa de agua, el lago de Rachas, retenido por la presa de Puylaurent.
Pasada la presa, el indomable río se adentra en su gran cañón, cuyo curso se vuelve imposible de seguir a pie pasada la aldea de Albespeyres. No obstante, se ha habilitado un magnífico mirador sobre las gargantas del Chassezac al borde de la antigua carretera D906, que une Alès con Langogne. En días despejados, el espectáculo es verdaderamente grandioso: río arriba se distinguen dos potentes cascadas; luego las aguas tumultuosas rodean un inmenso amontonamiento de granito antes de filtrarse en un estrecho cuello de botella para precipitarse en la «marmita del Diablo», donde la roca cae en picado 300 metros a ambos lados del río. El Chassezac dibuja entonces una Z perfecta al excavar su fino lecho en la dura roca, fluyendo orgullosamente entre los vestigios de dos antiguos torreones: el de La Garde-Guérin y el de Le Roure.
El pueblo medieval de La Garde-Guérin. Esta impresionante torre de vigilancia, antaño protegida por sólidas murallas de las que hoy solo quedan ruinas, sigue alzando su imponente masa frente al vacío. El *Diccionario etimológico de nombres de lugares en Francia* nos enseña que la palabra «Garde» tiene sus raíces en el término germánico *Wart*, que significa «guardia», «torre de vigilancia» o «fortaleza». Los restos del castillo y el pueblo de piedra, en gran parte restaurados, forman un conjunto medieval de una armonía excepcional. Antaño fue el dominio exclusivo de los «Pariers», una cofradía muy original compuesta por caballeros y donceles. Esta especie de milicia armada y policial tenía la misión de proteger, defender y guiar a los mercaderes y viajeros que se aventuraban por la vía Régordane (o camino de Saint-Gilles).
Tras el desmembramiento del Imperio carolingio (que situó el valle del Ródano dentro del Sacro Imperio Romano Germánico), este camino se convirtió en la Edad Media en la ruta comercial más oriental del reino de Francia. La cofradía de los Pariers, que velaba por este tramo, contaba con una treintena de miembros que residían permanentemente en La Garde-Guérin. Estaban sometidos a unos estatutos jurídicos extremadamente minuciosos y precisos que codificaban la distribución equitativa de los ingresos del peaje, así como la transmisión y sucesión de las «paréries» (las partes de la copropiedad). Políticamente, dependían de la autoridad de los barones del Tournel, cuya rama principal solía llevar el nombre de Guérin.
En un documento manuscrito del siglo XII, redactado en latín tardío, se puede leer la mención *«castrum quod vocatur la Garda»*, es decir, «la plaza fuerte que se llama La Garde». La fecha exacta en la que el nombre «Guérin» se añadió al de «La Garde» sigue siendo incierta. En general, se acepta que los señores que se instalaron y fortificaron el lugar hacia el siglo XII llevaban el nombre de Guérin, un apellido por lo demás muy extendido en el seno de las grandes baronías gevaudanesas de Randon, Apcher y Tournel. En cierta época, estos protectores se desviaron de su misión inicial: de escoltas armadas pasaron a ser asaltantes y empezaron a saquear a los viajeros que se habían comprometido a defender. Para poner fin a estos abusos, el obispo Aldebert III del Tournel organizó una expedición punitiva contra ellos y sitió su fortaleza. Los Pariers, obligados a someterse, volvieron entonces al buen camino. Contra viento y marea, su singular cofradía logró perdurar hasta la Revolución Francesa.
Las vías de ferrocarril en La Bastide-Puylaurent. Históricamente, la construcción del tramo ferroviario que une Mende con La Bastide-Puylaurent generó inmensas dificultades técnicas. Inicialmente se había decidido perforar un túnel de 2.124 metros bajo la montaña del Goulet, pero las obras tuvieron que interrumpirse tras excavar apenas un tercio del recorrido. Los ingenieros optaron entonces por el trazado actual pasando por Allenc, Belvezet y Chasseradès, lo que obligó a la línea a superar un punto culminante a 1.215 metros de altitud cerca de Belvezet. Para proteger este tramo especialmente expuesto a las nevadas invernales, hubo que instalar a gran costo barreras antinieve, seguidas de la construcción de largas galerías cubiertas. ¡Ni que decir tiene que no se trata en absoluto de una línea de alta velocidad! El otro eje principal, la famosa línea de las Cevenas que une Nîmes con Clermont-Ferrand vía Alès y Langogne, presenta también un relieve bastante accidentado. Entre Alès y La Bastide-Puylaurent, la vía asciende 897 metros en una distancia de apenas 66 kilómetros, lo que la convierte en una de las tres rampas ferroviarias más duras de Europa.