Efter att i tio år ha vandrat längs otaliga stigar i Cévennes – från Saint-Jean-du-Gard till Causse Méjean via Mont Lozère – och efter att ha besökt Loires källor förra året, hade vi delvis försummat regionen mellan La Bastide-Puylaurent, Valgorge, Les Vans och Génolhac. Det är precis detta område som GRP Le Cévenol passerar igenom. Vi beslutade oss därför för att råda bot på detta genom att boka boenden längs hela denna rutt.
Vid vår ankomst till La Bastide-Puylaurent (1 024 m) runt kl. 17:00 fick vi ett varmt mottagande av Philippe Papadimitriou på pensionatet L'Étoile. Måltiden var riklig: precis vad ambitiösa vandrare behöver!
Vi ger oss iväg kl. 8:00. Vädret är lite osäkert, men regnet håller sig borta än så länge... Vi följer först en skogsstig och därefter landsvägar utan några större höjdskillnader tills vi når klostret Notre-Dame-des-Neiges (1 081 m). Vi ser några munkar i arbete på gården. Klostret är magnifikt där det ligger inbäddat i grönska.
Vi når Saint-Laurent-les-Bains (820 m) från höjderna. Byn uppenbarar sig först 500 meter innan ankomst, gömd i en dalgång mellan två berg som verkar krossa den med sin massiva tyngd. Det är en vacker by där gamla stenbyggnader och nyare arkitektur, som badanläggningen, smälter samman på ett fint sätt.
Knappt en kilometer efter Saint-Laurent uppstår de första tvivlen kring rutten. En nedfallen vägskylt och bristande markeringar – förmodligen på grund av att vägen breddats för skogsmaskiner – ställer till det. Det lilla passet vi slutligen når bjuder dock på en fantastisk panoramavy över vilda bergsmassiv och branta sluttningar.
Vi påbörjar vår nedstigning mot Conches (800 m), en by i ruiner som en gång i tiden rymde flera hushåll. Cirka 300 meter bort upptäcker vi en gammal öde gård, utan någon vägförbindelse, men som är under full renovering! Man kan bara nå den via en gammal åsnestig. Byggmaterial transporteras dit med hjälp av en linbana som spänts upp över den intilliggande dalen, efter en lång färd med fyrhjulsdrift och sedan skottkärra... Vilket otroligt arbete, men platsen är så vacker!
Dalen nedanför linbanan korsas av en klar bäck som inbjuder till bad: under bron finns en ganska stor och djup naturlig pool. Vi hade gärna tagit ett dopp, men då regnet hängde i luften fortsatte vi vår väg. Längs vägen mötte vi fyra trevliga, pigga och leende belgiska vandrare i femtioårsåldern.
Vi anländer sedan till Mas de Truc, en vackert renoverad gammal by där ett av husen har ett "stormklocktorn" med en praktfull klocka. Mot passet Toutes Aures (1 199 m) blir stigen otydligare. Ibland är den övervuxen av vegetation och tvingar oss att gena över ängarna.
Loubaresse (1 230 m) är en högt belägen by där man hittar café, restaurang, rum och bord för gäster; den lilla livsmedelsbutiken och dess innehavare är mycket charmiga. Vid 13-tiden åt vi vår matsäck vid ingången till kyrkan, i solen och i lä för vinden. När vi lämnar Loubaresse ser vi Valgorge nere i dalens botten. Tyvärr missar vi, när vi kommer till en skogsbilväg (DFCI), vår GR-avtagsväg och hamnar av misstag på GRP Tour du Tanargue! Vi hittar tillbaka till "Le Cévenol" först 5 km senare, på Sapet-kammen, där vi egentligen inte skulle passera förrän nästa dag! Vi bestämmer oss då för att påbörja nedstigningen mot Valgorge, en sträcka vi måste gå igen imorgon, fast åt andra hållet. Även om etappen blev längre var den ändå fantastisk.
Valgorge (570 m) är en mycket vacker by. Vi bor på det kommunala härbärget (gîte) där en stark tillit råder: föreståndaren har lämnat dörren öppen och nyckeln ligger på bordet! Vi har bokat middag på restaurang "Le Tanargue". Vi är lite överraskade av det mycket eleganta mottagandet från ägarinnan och servitörerna, alla klädda i slips, vilket kontrasterar starkt mot våra vandringskläder (shorts och flip-flops)... Som tur är går allt utmärkt: maten är utsökt, mycket förfinad och till ett relativt rimligt pris.
Avfärd från Valgorge kl. 9. För en etapp som vi hoppas ska vara kortare än den från igår. Vi går upp för backen vi kom ner för igår efter vårt misstag på rutten. Eftersom vi är utvilade verkar den mindre svår än vi befarade, men uppstigningen tar ändå nästan två timmar. Väl uppe på kammen, på 1 010 meter, är panoramat hisnande. Långt där nere till höger ser vi byn Dompnac och, rakt framför oss, kapellet Saint-Régis (700 m) som vi kommer att nå om en timme. Vid kapellet stannar vi för ett stärkande mellanmål och ser ett vältränat luxemburgskt par i femtioårsåldern som beger sig iväg på Sentier des Lauzes, som vår GR också följer i några kilometer; vi kommer att träffa dem igen lite senare...
När vi är redo att ge oss av, lägger vi märke till en grupp frivilliga sextioåringar från trakten som också går på Sentier des Lauzes. För att skona de mindre sportiga i gruppen beslutar de sig för att gena via DFCI-vägen för att nå Saint-Mélany. Detta vilseleder oss, särskilt eftersom ett par från Pyrenéerna, som har picknick vid Grimal-korset, oavsiktligt döljer vår GR-markering. Vi går nästan 500 meter innan vi inser vårt misstag... Vi vänder omedelbart tillbaka, till stor förtvivlan för paret från Pyrenéerna som ber om ursäkt tusen gånger om! Vi ångrar dock inte denna omväg, Sentier des Lauzes är helt underbar: gamla kastanjeskogar, stenlagda stigar (calades), vackra stenmurar, terrasserade vingårdar och gamla bondgårdar avlöser varandra... Vi passerar väldigt nära husen, nästan in på knutarna hos människorna, som accepterar dessa intrång med ett leende... Stigen kantas dessutom regelbundet av originella konstverk, i sten eller trä, som smälter väl in i landskapet.
Vid Travers (600 m), nära gîte-stationen, går vi rakt fram istället för att ta en liten stig till vänster. Vi kommer ut på en väg och springer rakt på det luxemburgska paret. Otroligt nog, trots att de gick samma rutt förra året, har de också gått vilse! Mannen, som är mycket envis, vill absolut hitta stigen och övertygar oss, trots värmen, att vända om. Här är vi igen, på rätt väg, i hjärtat av en magnifik dal. På en skuggig plats, nära en bäck, stannar vi slutligen för att äta lunch.
När vi anländer till Saint-Mélany (465 m) blir vi glatt överraskade när vi återser våra luxemburgska vandrare, sittande på terrassen till ett "Café de Pays" som också fungerar som restaurang och en liten livsmedelsbutik; de har ätit där, servitrisen är charmig och vi stannar till för att dricka en lemonad med dem. Vid Brousse-bron blir suget efter ett dopp oemotståndligt. Den stora naturliga poolen som sträcker sig under brovalven är oerhört frestande: vattnet är friskt, klart och djupt... Klipporna runt omkring gör att de badande kan torka i solen och barnen kan hoppa och dyka hur mycket de vill... en ren njutning!
Vi kommer upp igen i toppform, benen känns lätta, redo att ta oss an den 5 km långa stenlagda stigningen upp till Col de la Croix de Fer. Det är väldigt varmt, men som tur är erbjuder stigen mycket skugga och är bedövande vacker!
Väl uppe vid Col de la Croix de Fer (818 m) följer vi vägen för att nå Auberge de La Peyre (860 m), som även erbjuder gästrum. Mottagandet är vänligt, måltiden är enkel men mycket god. Lokala produkter av utmärkt kvalitet: hemlagade charkuterier, en fantastisk omelett med stensopp lagad av ägaren och en läcker aprikospaj bakad av hans mor.
Vi påbörjar vår tredje etapp runt kl. 9, och det är redan varmt. Stigen som går ner till Dépoudent (650 m) är skuggig och vild. Det är ännu en gammal åsnestig av den sort vi älskar, även om erosion och vildsvin gör vad de kan för att förstöra dem. Dépoudent är en charmig liten by med bara några få gårdar; den har förblivit mycket autentisk, man kan fortfarande känna själen från de gamla bönderna i Cévennes.
I Saint-Jean-de-Pourcharesse (600 m). Vi beundrar det vackra klocktornet – "clocher-peigne" – och några vackra stenhus innan vi går ner i en gammal kastanjeskog. I Les Aliziés har vi turen att träffa byns sista bonde. Mycket vänligt visar han oss en sval källa där vi kan fylla på våra vattenflaskor, medan han själv ställer sina öl och fruktjuicer på kylning i bassängen inför lunchen. En av byborna bjuder hjärtligt in oss att besöka sitt rymliga hem: stora stengolvsrum, valv av sten värdiga en herrgård, och som grädde på moset, en täckt terrass med utsikt över dalen där han bjuder oss på en svalkande dryck. Det är ett mycket trevligt avbrott, men tiden går och vi måste fortsätta... Vi äter vår medhavda lunch på en gammal skuggig bro, precis innan en grupp mountainbikecyklister, som susat nerför sluttningen, plötsligt dyker upp från ingenstans: ett imponerande möte!
I Champmajour (240 m) går vi ner för att se byns källa: en mycket vacker plats med ett stenhvalv inbäddat under en terrasserad trädgård. Sedan följer Chambonas (160 m), men med för mycket väg och för många bilar! Att korsa bron till Les Vans är dock ganska underhållande: den är lång, enfilig och har två eller tre små tillflyktsorter där man kan undvika att bli överkörd av bilarna. Man måste beräkna sin överfart väl, anpassa sig efter bilarnas hastighet och springa mellan tillflyktsorterna!
I Les Vans (179 m) är pulsen hög. Det är en mycket turisttät stad vars historiska kärna är charmig, men överfull av folk! Många restauranger är redan fullbokade kl. 18:00. Till slut hittar vi plats på "La Feuille de Chou", ett ställe lite utanför den gamla staden, maten är god och priserna rimliga. Vi sover på Hôtel des Oliviers, där personalen är extremt vänlig. Enda nackdelen: mitt i natten, runt kl. 02:00, börjar ett gäng ungdomar röka på sitt rum och utlöser brandlarmet. Efter 5 långa minuter av tjutande larm och en rejäl utskällning från chefen, tror ungdomarna att de är smarta och röker igen, den här gången vid fönstret... Ett vinddrag blåser in röken igen, och larmet går igång en andra gång! De var nära att få spendera natten utomhus!
Vi ger oss av igen kl. 9:00. Nattens åskväder gör att vackra morgondimmor stiger från marken. Uppstigningen till byn Naves är brant men storslagen: en kullerstensväg i perfekt skick. Husen är magnifika, ibland förbundna med hängande trappor som bildar valv som det är skönt att strosa under. Vi tar därefter en brant stig, formad som en balkong över Bourdaric-dalen. Dess skönhet kan tyvärr bara anas genom den täta dimman!...
Vi passerar sedan genom en vacker kastanjeskog innan vi anländer till Alauzas (490 m). Vi följer en ganska lättframkomlig skogsväg (DFCI) till Brahic (508 m). Och där händer det: GRP-märkningarna försvinner helt! ...Inga fler markeringar! Som tur är, tack vare vår guidebok, förstår vi att en mindre vandringsled, markerad i gult, går i rätt riktning. Hur långt? Det får vi se, men det är i alla fall till god hjälp... Då och då hittar vi en gul och röd markering som inte har suddats ut.
I Murjas har till och med vägskyltarna beskurits för att dölja GRP-märkena! Vi påbörjar en nedstigning mot bäcken via en gammal, extremt brant och trasig kullerstensstig. Eftersom det är fuktigt är det ganska farligt. Platsen är dock väldigt vacker, vi hade kunnat bada här, men det är lite för kyligt. Uppstigningen genom en gammal kastanjeskog på en brant sluttning verkar oändlig, den här gången i gassande sol, och temperaturen har stigit med minst tio grader i ett nafs!
Vi äter lunch nära Malbosquet (430 m). Ett åskväder överraskar oss där, vi sätter snabbt på oss regnkläderna och ger oss iväg på en ny, mycket lång klättring i en gammal kastanjeskog. Vi hittar vår GRP-led lite efter Escoussous, nära Malbosc. Kamstigen (660 m) i skogen verkar väldigt lång, särskilt eftersom det inte finns några utsiktspunkter, eller väldigt få! Uppstigningen känns seg. 1 km från Col de Péras tror vi oss ha hittat GR®44 A som går direkt ner mot Château de Cheylard, vilket skulle ha fört oss närmare vårt nattläger. Tyvärr försvinner stigen i skogen efter 500 meter... vi måste vända om! Åskan dånar igen, den närmar sig, och vi plockar åter fram regnkläderna.
Vid Col de Péras (771 m). GR-leden verkar vara i dåligt skick, det finns många stenar som regnet har gjort hala, så vi bestämmer oss för att gå ner via vägen mot Aujac (520 m).
Strax före byn styr vi mot Château du Cheylard för att därefter gå ner mot Aujaguet, och sedan La Baraque (330 m). Vi når vårt boende runt 19:00. Mottagandet är varmt; Lise-Anne, den québekiska partnern till Jonas Nivon, vår värd, visar oss våra rum: allt är charmigt och väl genomtänkt, det är verkligen ett vackert boende. Hon oroar sig för vår trötthet, bjuder på örtte, skämtar och skrattar mycket; kontakten etableras direkt. La Baraque är ett eko-boende, de har en stor ekologisk köksträdgård och hönshus som förser oss med en stor del av de rätter de erbjuder till middag. Allt är gott, pajen med "choklad-mandel-hasselnöt-karamell" är en riktig delikatess. Vi glömmer snabbt bort dagens ansträngningar och stannar gärna kvar vid bordet för att njuta av en sista bit paj och en sista kopp örtte.
Vi lämnar La Baraque runt 10:00, eftersom etappen inte är särskilt lång till boendet i Tourevès, på sluttningarna av Mont Lozère, nära Génolhac. Vi tar återigen stigen från slutet av vår etapp igår. Den verkar mycket vackrare när man slipper tröttheten från igår kväll.
Vi når Aujac (520 m) och går ner mot Souillas-bron, en vacker plats att bada på, som man har rekommenderat oss. Solen skiner, och vi bestämmer oss för att stanna en stund, bada och äta lunch. Vi beger oss iväg 13:30 på en brant klättring mot Charnavas-le-Haut (480 m).
En by som vi bara kommer att se på avstånd, eftersom vi viker av vid det första huset mot ett pass, för att därefter gå ner i en dal. Där hittar vi resans absolut minsta bro. Den har allt som en stor bro har (valv, räcken...), fast i miniatyrformat.
Vid vår ankomst till Génolhac (540 m). Luften är kvav, vi stannar för att dricka en lemonad, sedan diskuterar vi med turistbyrån om de ständiga problemen med märkning och underhåll av GRP "Le Cévenol". Vi dröjer kvar lite eftersom det är skönt att promenera i byns charmiga små gränder. Vi påbörjar klättringen mot boendet efter 16:00 via den gamla vägen Génolhac-Villefort.
Åskvädret överraskar oss vid foten av backen, det spöregnar under de tre kilometrarna av uppstigning till Col de Bergeronnette, 500 m från Tourevès (800 m), som erbjuder en fantastisk vy över Génolhac-dalen. När vi anländer bryter en solstråle igenom molnen och skapar en stor regnbåge över staden, det är helt magiskt!
Måltiden inleds med en hemgjord "cartagène"-aperitif, serverad med utsökta örtoliver. Köttpatén från slaktaren i Chamborigaud är en riktig njutning... Middagen blir extra trevlig eftersom vi delar den med en glad familj av vandringsentusiaster från Paris.
Avfärd från Tourevès klockan 9 för att nå Villefort innan det förväntade åskvädret runt klockan 13. Skogsvägen, som går som en balkong över dalen, bjuder stundtals på vackra panoramabilder. Vi kan till och med, nu mycket tydligt, se Mont Ventoux, som Jacques Lemaire, vår värd i Tourevès, redan hade pekat ut för oss i morgondimman. Vid Col du Marquet, erbjuder stigen en fantastisk utsiktsplats alldeles bakom den stora klippan som kantar vägen.
Vid Col de Rabusat (1099 m) stannar vi för en liten rast. Ett ungt par kommer från hållet Mas de la Barque på Mont Lozère; de har plockat kantareller på vägen och planerar att tillaga dem till lunch. De går iväg framför oss. Vi följer sedan en bergskam bland ginstbuskar, med lite klättring för att krydda turen. Vid nedstigningen hittar vi deras påse med svamp i gräset längs stigen. De är inte långt borta, och jag springer för att lämna tillbaka den till dem. Strax därefter möter vi en nästan sjuttioårig tysk vandrare, fortfarande pigg och entusiastisk. Hon ber oss ta en bild på henne med sin kamera, med Villefort i bakgrunden, långt borta i dalen.
Därefter tar vi en lång väg som leder oss till Villefort (591 m). Klockan är 12:40, det börjar regna, och vi bestämmer oss för att äta en varm lunch på den första restaurangen vi ser: "La Brindille". Dagens meny är utmärkt och inte särskilt dyr. Vi är tacksamma för vårt val att äta inomhus när regnet ökar i styrka. Picknicken får ligga kvar i ryggsäcken, den kommer att vara lika god imorgon!
När vi går ut, runt 14-tiden, regnar det fortfarande.
Vi går till pressbyrån för att köpa något att läsa och några vykort, för att ha något att sysselsätta oss med på Hôtel du Lac (615 m). Vid 17-tiden lyckas solen äntligen bryta igenom molnen. Vi passar på att promenera längs sjön, det är trevligt, men tankarna är redan hos morgondagens etapp. På kvällen, vid middagen, njuter vi av Bleu d'Auvergne-flan till förrätt, följt av kalvkött från Lozère, och en hemgjord blåbärspaj med kastanjefondant och hallonsås. Servitriserna är mycket trevliga.
Vi lämnar hotellet strax före klockan 9. Det är svalt, den perfekta temperaturen för att börja den tuffa stigningen mot La Garde-Guérin på GR®700, den välkända "Voie Régordane". Den stenlagda vägen (calade) är stundtals i anmärkningsvärt bra skick. Man märker att vi närmar oss Mont Lozère, då stenarna är runda och ganska stora – det är granit, i motsats till stenläggningen i början av vår tur, där stenarna var skiffer, platta och tunna, och placerade lodrätt mot varandra. Stigen stiger brant, och vi har en fantastisk utsikt över sjön och, högre upp, Mont Lozère. Vi ser också tydligt stigen som vi gick ner för igår, efter Col de Rabusat.
Snart når vi en högplatå. Vi ser La Garde-Guérin (874 m). Klockan är inte ens tio, så vi tar oss tid för ett litet besök i denna vackra medeltida by (1100- till 1400-talet). Att klättra upp i tornet är ganska krävande: man når toppen via en smal gång på cirka 90 cm bredd och 2 meter i höjd, helt utan trappor. Man får använda hål i väggen och en järnstång för att häva sig upp till plattformen högst upp. Ansträngningen belönas dock med ett 360-graders panorama: Chassezac-klyftorna i öster, och Mont Lozère i väster. Vi lämnar byn via en vacker skuggig stig, passerar ett tvättställe, och kommer fram till en utsiktsplats med ännu en vy över Chassezac-klyftorna.
Därefter går vi längs en golfbana, och stigen slingrar sig sedan genom ängarna innan vi anländer till Albespeyres (870 m). Vi är mer upptagna med att titta på de gamla gårdarna och det stora trädgårdslandet än på GR-markeringarna, och missar därmed nedstigningen till Chassezac som går under järnvägen. Vi fortsätter längs vägen och fångar upp GR-leden strax före Prévenchères genom att korsa dammen som håller tillbaka Chassezacs vatten. Vi möter en gammal vandrare som bor i Albespeyres. Vi berättar om vår lilla miss, och han förklarar med ett leende att vi inte hade en chans att se GR-avtagsvägens märkning, då en (vit) bil stod parkerad mitt framför den! Det påminner oss lustigt nog om något... (pyrenéerna som hade picknick framför vår skylt några dagar tidigare).
Efter La Molette (1006 m). Vi vinner återigen höjd (1133 m) längs betesmarker för kor. Efter Le Thort smiter stigen förbi en svampskog och sedan kommer vi ut på en mycket gammal asfalterad väg, till hälften övervuxen av vegetation, som numera verkar reserverad för vandrare. Drivna av vårt eget tempo missar vi ännu en avtagsväg till vänster, och vi anländer slutligen till La Bastide-Puylaurent via en liten bilväg...
Vid vår ankomst till L'Étoile, i La Bastide-Puylaurent (1024 m), bjuder Philippe Papadimitriou oss på en god kopp varmt te. Slutet gott, allting gott...
Denna vandring är utan tvekan en av de allra vackraste vi någonsin har gjort. Att navigera från bergskam till bergskam, vandra genom trånga dalar, korsa bäckar där vi njutit av att bada, och som erbjuder hisnande vyer skulpterade i skiffer och granit... Och hur kan man inte beundra denna karakteristiska bebyggelse som klamrar sig fast vid bergssluttningarna, och som verkar ha tämjt bergen en aning tack vare kilometer efter kilometer av handbyggda terrasser, sten för sten. Vilket otroligt vackert land! Eric Dubois