Na tien jaar talloze paden in de Cevennen te hebben verkend, van Saint-Jean-du-Gard tot de Causse Méjean via de Mont Lozère, en nadat we vorig jaar naar de bronnen van de Loire waren getrokken, hadden we de regio tussen La Bastide-Puylaurent, Valgorge, Les Vans en Génolhac een beetje verwaarloosd. Deze komt echter precies overeen met het traject van de GRP Le Cévenol. We besloten daarom deze leemte op te vullen door accommodaties langs de hele route te reserveren.
Bij onze aankomst in La Bastide-Puylaurent (1.024 m) rond 17.00 uur, werden we hartelijk ontvangen door Philippe Papadimitriou in gastenverblijf L'Étoile. De maaltijd was uiterst voedzaam: precies wat ambitieuze wandelaars nodig hebben!
We vertrokken om 8.00 uur onder een onzekere hemel, hoewel de regen voorlopig uitbleef. We volgden eerst een bospad en daarna een veldpad zonder veel hoogteverschil tot aan de abdij Notre-Dame-des-Neiges (1.081 m). We zagen enkele mannen, vermoedelijk monniken, aan het werk rond de boerderij. De abdij ligt er werkelijk prachtig bij in haar groene omgeving.
We bereikten Saint-Laurent-les-Bains (820 m) vanaf de hoogvlakte. Het dorp liet zich pas 500 meter voor aankomst zien, verscholen op de bodem van een vallei tussen twee bergen die het leken te verpletteren met hun imposante massa. Het is een charmant dorp waar oude stenen en recentere gebouwen, zoals het thermale bad, mooi samengaan.
Slechts een kilometer voorbij Saint-Laurent doken de eerste onzekerheden over de route op. De oorzaak: een omgevallen wegwijzer en ontbrekende markeringen, waarschijnlijk als gevolg van de verbreding van het pad om de toegang voor bosbouwmachines te vergemakkelijken. De kleine bergpas die we uiteindelijk bereikten, bood echter een prachtig panoramisch uitzicht op ruige bergmassieven met steile hellingen.
Vervolgens begonnen we aan onze afdaling naar Conches (800 m), een ruïneus gehucht dat ooit toch verschillende gezinnen heeft gehuisvest. Zo'n 300 meter verderop ontdekten we een oude, afgelegen boerderij, zonder enige toegangsweg, maar wel volop in renovatie! Het is alleen bereikbaar via een oud muilezelpad. De bouwmaterialen worden aangevoerd via een kabelbaan die iets verderop hoog over de vallei is gespannen, na een lange rit met een 4x4 en vervolgens met een kruiwagen... Wat een kolossaal werk, maar de plek is van een adembenemende schoonheid!
De vallei waar de kabelbaan overheen loopt, wordt bewaterd door een helder beekje dat onweerstaanbaar uitnodigt tot zwemmen: onder de brug bevindt zich een vrij grote en diepe natuurlijke zwempoel waar we maar al te graag in hadden willen duiken. Omdat regen dreigde, vervolgden we toch maar onze weg. Onderweg kwamen we vier sportieve en goedlachse Belgische wandelaarsters in de vijftig tegen.
We arriveerden vervolgens in Le Mas de Truc, een prachtig gerenoveerd oud dorp waar een van de huizen een pittoreske 'stormklokkentoren' bezit, compleet met een prachtige klok. Richting de Col de Toutes Aures (1.199 m) werd het pad onduidelijker. Soms was het zo overwoekerd door vegetatie dat we genoodzaakt waren om dwars door de weilanden te steken.
Loubaresse (1.230 m) is een hooggelegen dorp waar je alles vindt wat je nodig hebt: een café, een restaurant, gastenkamers en een table d'hôtes. Het kruidenierswinkeltje en de eigenaresse zijn bijzonder charmant. Rond 13.00 uur lunchten we, in de zon en beschut tegen de wind, in het voorportaal van de kerk. Bij het verlaten van Loubaresse zagen we Valgorge helemaal op de bodem van de vallei liggen. Helaas misten we bij een brede bosweg (DFCI) de afslag van onze GR en belandden we per ongeluk op de GRP Tour du Tanargue! Pas 5 km verderop vonden we het Cévenol-pad terug, op de bergkam van Sapet, waar we eigenlijk pas de volgende dag langs zouden komen. We besloten toen maar de afdaling naar Valgorge in te zetten, een traject dat we de volgende dag in omgekeerde richting zouden moeten herhalen. Ondanks de omweg bleef deze etappe schitterend.
Valgorge (570 m) is een erg mooi dorp. We overnachtten in de gemeentelijke gîte waar absoluut vertrouwen heerst: de verantwoordelijke had de deur open laten staan en de sleutel lag gewoon op tafel! We hadden ons diner gereserveerd in restaurant 'Le Tanargue'. We waren een beetje verrast door het zeer chique onthaal door de eigenaresse en de obers, allen met stropdas, wat scherp afstak tegen onze wandeloutfit met korte broek en slippers... Gelukkig verliep alles geweldig: het eten was uitstekend, zeer verfijnd en tegen een relatief bescheiden prijs.
We vertrokken om 9.00 uur uit Valgorge in de hoop op een iets minder zware etappe dan gisteren. We begonnen aan de steile klim die we de dag ervoor per ongeluk waren afgedaald. Goed uitgerust bleek deze minder zwaar dan gevreesd, hoewel de klim toch bijna twee uur in beslag nam. Eenmaal op de kam, op 1.010 meter hoogte, was het panorama adembenemend. Helemaal beneden zagen we rechts het dorp Dompnac en recht voor ons de Saint-Régis kapel (700 m), die we over een uurtje zouden bereiken. Bij de kapel stopten we voor een opkikkertje en zagen we een sportief Luxemburgs koppel in de vijftig het Sentier des Lauzes opgaan. Onze GR volgde dit pad ook enkele kilometers; we zouden hen later nog tegenkomen...
Klaar om weer te vertrekken, zagen we een groep lokale vijftigers, vrijwilligers, die ook het pad van de Lauzes namen. Omdat ze niet allemaal even sportief waren en de omgeving goed kenden, besloten ze af te snijden via de DFCI-weg om rechtstreeks naar Saint-Mélany te gaan. Dit bracht ons in verwarring, vooral omdat een echtpaar uit de Pyreneeën, dat aan het picknicken was bij het kruis van Grimal, de afslag van onze GR onbedoeld verborgen hield. We liepen bijna 500 meter voordat we onze fout beseften... We keerden direct om, tot grote spijt van de wandelaars uit de Pyreneeën die zich uitgebreid verontschuldigden! We hadden echter geen spijt van deze omweg, want het pad van de Lauzes is simpelweg subliem: oude kastanjebossen, geplaveide paden (calades), prachtige stenen muurtjes, wijngaarden op terrassen en oude boerderijen wisselden elkaar af. We liepen rakelings langs de huizen, bijna door de tuinen van de bewoners, die deze indringers met een glimlach accepteerden... Het pad is bovendien regelmatig opgeluisterd met originele kunstwerken van steen of hout, die perfect in het landschap opgaan.
In het gehucht Le Travers (600 m), vlakbij de gîte d'étape, liepen we rechtdoor in plaats van een klein pad naar links te nemen. Toen we op een weg uitkwamen, stonden we plotseling weer oog in oog met ons Luxemburgse koppel. Verrassend genoeg waren ook zij verdwaald, hoewel ze deze route vorig jaar al hadden gelopen! De man was vastberaden om het pad terug te vinden en wist ons, ondanks de hitte, te overtuigen om op onze schreden terug te keren. Daar waren we weer op de goede weg, in het hart van een prachtige vallei. We stopten uiteindelijk voor een picknick op een schaduwrijke plek, aan de oever van een beekje.
Toen we in Saint-Mélany (465 m) aankwamen, zagen we tot onze verbazing onze Luxemburgse wandelaars alweer op het terras van een "Café de Pays" zitten, dat ook dienst deed als restaurant en kruidenierswinkeltje. Omdat de serveerster erg vriendelijk was, schoven we aan voor een limonade. Bij de Brousse-brug werd de roep van het water onweerstaanbaar. De grote natuurlijke zwempoel onder de bogen was te verleidelijk: het water was stroomend, helder en diep... De rotsen langs de oever lieten baders toe in de zon te drogen, terwijl kinderen naar hartenlust konden springen en duiken. Een ware traktatie! We kwamen er verkwikt uit, met lichte benen, klaar om de 5 lange kilometers van de geplaveide klim naar de Col de la Croix de Fer te trotseren. Het was erg warm, maar gelukkig was het oude muilezelpad goed beschaduwd en werkelijk prachtig!
Eenmaal op de Col de la Croix de Fer (818 m) volgden we de weg naar de Auberge de La Peyre (860 m), die ook gastenkamers aanbiedt. De ontvangst was er hartelijk en de maaltijd, hoewel eenvoudig, uitstekend. De lokale producten waren van topkwaliteit: huisgemaakte vleeswaren, een fabelachtige eekhoorntjesbrood-omelet bereid door de eigenaar, en een verrukkelijke abrikozentaart gebakken door zijn moeder.
We begonnen onze derde etappe rond 9.00 uur, en het was al behoorlijk warm. Het pad dat afdaalt naar Dépoudent (650 m) is schaduwrijk en woest. Dit is nog echt zo'n oud muilezelpad waar wij zo van houden, al doen erosie en wilde zwijnen flink hun best om het te vernielen. Dépoudent is een charmant gehucht dat uit slechts enkele boerderijen bestaat. Het is zeer authentiek gebleven, je voelt er nog steeds de ziel van de oude boeren van de Cevennen kloppen.
In Saint-Jean-de-Pourcharesse (600 m) bewonderden we de prachtige open klokkentoren — de "clocher-peigne" — en enkele mooie huizen, voordat we in een oud kastanjebos doken. In Les Aliziés hadden we het geluk de laatste boer van het gehucht te ontmoeten. Zeer vriendelijk wees hij ons op een koele bron waar we onze lege veldflessen konden vullen, terwijl hij de waterbak zelf gebruikte om zijn biertjes en vruchtensappen koel te houden voor de lunch. Een andere bewoner nodigde ons hartelijk uit om zijn ruime woning te bezoeken: grote betegelde kamers, stenen booggewelven in de gangen als in een landhuis en, als klap op de vuurpijl, een overdekt terras met uitzicht over de vallei waar hij ons een koud drankje aanbood. Het was een zeer aangenaam intermezzo, maar de tijd drong en we moesten verder... We picknickten op een oude, schaduwrijke brug, vlak voordat een groep mountainbikers met hoge snelheid de nabijgelegen helling afdaalde en zonder waarschuwing voor ons opdook: een indrukwekkende ontmoeting!
In Champmajour (240 m) daalden we af om de bron van het dorp te zien: een erg mooie plek met een stenen gewelf, verscholen onder een terrasvormige tuin. Daarna volgde Chambonas (160 m), maar met veel te veel asfalt en auto's! De oversteek van de brug richting Les Vans is echter wel grappig: hij is lang en eenbaans, en beschikt over twee of drie uitwijkplaatsen (refuges) voor voetgangers om een aanrijding te voorkomen. Je moet je oversteek goed timen, afhankelijk van de snelheid van de auto's en je eigen sprintsnelheid tussen twee schuilplaatsen in!
In Les Vans (179 m) bruiste het van de activiteit. Het is een toeristisch stadje; de straatjes van het historische centrum zijn prachtig, maar overspoeld door mensen! Veel restaurants zaten om 18.00 uur al vol. Uiteindelijk aten we bij 'La Feuille de Chou', iets buiten de oude stad: het eten was er goed en de prijzen redelijk. We sliepen in Hôtel des Oliviers, waar we uiterst vriendelijk werden ontvangen. Enige minpuntje: midden in de nacht, rond 2 uur 's ochtends, lieten enkele jongeren het brandalarm afgaan door in hun kamer te roken. Na vijf lange minuten van een snerpende sirene en een memorabele uitbrander van de hotelmanager, dachten ze slim te zijn door opnieuw te roken, dit keer uit het raam. Een windvlaag blies de rook echter naar binnen en het alarm ging opnieuw af! Ze brachten de nacht nog net niet onder de sterrenhemel door...
We vervolgden onze weg om 9.00 uur. Het onweer van de nacht liet prachtige ochtendnevels van de grond opstijgen. De klim naar het dorp Naves is steil, maar gaat via een schitterende, perfect onderhouden geplaveide weg (calade). De huizen zijn prachtig, soms verbonden door hangende trappen die bogen vormen waaronder het heerlijk wandelen is. Vervolgens namen we een steil pad, als een balkon boven de vallei van de Bourdaric, waarvan de ware schoonheid slechts door de mist heen te raden viel!...
We doorkruisten een mooi kastanjebos voordat we aankwamen in Alauzas (490 m). Een redelijk begaanbaar bosbouwpad (DFCI) leidde ons vervolgens naar Brahic (508 m). En daar voltrok zich het drama: de markeringen van de GRP verdwenen volledig! Gelukkig lazen we in onze wandelgids (topo-guide) dat een lokaal wandelpad (PR), geel gemarkeerd, in de juiste richting ging. Tot waar? Dat zouden we wel zien, maar het hielp ons in ieder geval op weg. Af en toe vonden we nog een verdwaalde, niet-gewiste geel-rode markering terug. In Murjas waren zelfs de richtingaanwijzers doorgezaagd om de GRP-markeringen te verwijderen! We begonnen aan een afdaling richting de bergstroom via een zeer steile en vervallen oude calade, die door de vochtigheid gevaarlijk glad was geworden. De plek was echter paradijselijk en zou bijna uitnodigen tot een duik, ware het niet dat de lucht zo fris was. Daarna volgde een eindeloze klim op een steile helling, midden in een oud kastanjebos, dit keer badend in de zon. De temperatuur schoot daar plotseling met minstens tien graden omhoog!
We picknickten in de buurt van Malbosquet (430 m), maar een onweersbui overviel ons. We trokken snel onze regencapes aan en begonnen aan een nieuwe, zeer lange klim tussen de kastanjebomen. We vonden onze GRP uiteindelijk terug net na Les Escoussous, in de buurt van Malbosc. Het kamppad (660 m), door het bos, leek ons erg lang, temeer omdat uitzichtpunten zeldzaam waren. De klim sleepte zich voort. Op een kilometer van de Col de Péras hoopten we de GR®44A op te pikken, die ons direct naar het kasteel van Cheylard zou leiden en ons dichter bij onze gîte zou brengen. Helaas, na 500 meter verdwaalde het spoor in het bos... en moesten we omkeren! De donder rommelde weer en kwam gevaarlijk dichtbij, waardoor we onze regencapes opnieuw tevoorschijn moesten halen.
Aangekomen bij de Col de Péras (771 m), leek de GR ons onbegaanbaar, bezaaid met stenen die door de regen spekglad waren geworden. Uit voorzorg besloten we via de verharde weg af te dalen richting Aujac (520 m).
Even voor het dorp sloegen we af richting het kasteel van Cheylard om af te dalen naar Aujaguet en vervolgens naar La Baraque (330 m), waar onze gîte zich bevond, die we rond 19.00 uur bereikten. De ontvangst was er fantastisch. Lise-Anne, de Québécoise vriendin van onze gastheer Jonas Nivon, leidde ons rond door ons verblijf. Alles was charmant en met zorg doordacht: een werkelijk uitzonderlijke eco-gîte. Bezorgd om onze vermoeidheid, bood ze ons een kruidenthee aan, maakte grapjes en lachte hartelijk, waardoor het ijs direct gebroken was. La Baraque beschikt over een grote biologische moestuin en wat pluimvee, die rijkelijk de ingrediënten leverden voor ons avondeten. Alles was heerlijk, met een speciale vermelding voor de taart met chocolade, amandelen, hazelnoten en karamel. Deze pure verwennerij deed ons de vermoeidheid van de dag snel vergeten, en met veel plezier bleven we nog even natafelen voor een laatste stuk taart en een laatste kopje thee.
We vertrokken rond 10.00 uur uit La Baraque, want de etappe van vandaag naar de gîte van Tourevès — op de hellingen van de Mont Lozère nabij Génolhac — was vrij kort. We liepen de route van het laatste deel van gisteren in omgekeerde richting, wat ons overigens veel mooier leek zonder de uitputting van de dag ervoor.
We passeerden Aujac (520 m) om vervolgens af te dalen naar de Souillas-brug, die ons warm was aanbevolen om te zwemmen. Onder een stralende zon besloten we te pauzeren, te zwemmen en te picknicken. Om 13.30 uur pakten we de draad weer op met een steile klim naar Charnavas-le-Haut (480 m).
Dit dorp zagen we alleen van een afstand, want bij het eerste huis bogen we al af richting een bergpas. Vervolgens daalden we af in een vallei met de allerkleinste brug van onze hele tocht: hij had alles van een grote brug, met een boog en borstweringen, maar dan in miniatuurformaat.
Bij aankomst in Génolhac (540 m) was de atmosfeer zwoel en drukkend. We stopten om een limonade te drinken en wisselden daarna van gedachten met het VVV-kantoor over de steeds terugkerende problemen met de markering en het onderhoud van de GRP Le Cévenol. We namen de tijd om nog even door de charmante steegjes van het stadje te slenteren, voordat we iets na 16.00 uur begonnen aan de klim naar onze gîte via de oude weg tussen Génolhac en Villefort.
Het onweer haalde ons in aan de voet van de klim. Gedurende de volle drie kilometer van de klim stroomde het van de regen tot aan de Col de Bergeronnette, op 500 meter van Tourevès (800 m), wat een schitterend uitkijkpunt bood over de vallei van Génolhac. Bij aankomst wist een zonnestraal door de wolken te breken en vormde een gigantische regenboog over de stad. Het was magisch! Het diner begon met 'cartagène', een huisgemaakt aperitief, geserveerd met verrukkelijke kruidenolijven. De paté van de slager uit Chamborigaud was een pure traktatie... De maaltijd verliep des te gezelliger omdat we deze deelden met een vrolijke familie van Parijse wandelaars.
We verlieten Tourevès om 9.00 uur om vóór het onweer, dat voor 13.00 uur voorspeld was, in Villefort aan te komen. Het bospad, hoog boven de vallei gelegen als een balkon, bood regelmatig schitterende vergezichten. We konden zelfs de Mont Ventoux heel duidelijk zien liggen, die onze gastheer Jacques Lemaire ons in de ochtendmist al had aangewezen. Bij de Col du Marquet bleek een schitterend uitzichtpunt verscholen te liggen net achter de imposante rots die de weg flankeert.
Bij de Col de Rabusat (1.099 m) hielden we een korte pauze voor een snack. Een jong stel, afkomstig van de Mas de la Barque op de Mont Lozère, haalde ons in met een mooie vangst aan cantharellen die ze van plan waren voor de lunch te bereiden. Ze liepen verder voor ons uit. Wij bewogen ons vervolgens over een kamlijn tussen de bremstruiken, met wat lichte klauterpartijen die de route wat pittiger maakten. Tijdens de afdaling wachtte ons een verrassing: we vonden het tasje met paddenstoelen van het stel, achtergelaten op het gras langs het pad. Omdat ik wist dat ze niet ver weg konden zijn, rende ik erachteraan om het terug te geven. Kort daarna kwamen we een Duitse wandelaarster van bijna zeventig tegen, nog altijd even kwiek en gepassioneerd; ze leende ons haar fototoestel om haar passage vast te leggen, met Villefort ver in de achtergrond.
Een lang, breed pad bracht ons uiteindelijk naar Villefort (591 m). Het was 12.40 uur en het begon te regenen. We besloten daarom warm te gaan lunchen in het eerste de beste restaurant dat we tegenkwamen: "La Brindille", waar ze een uitstekend en scherp geprijsd dagmenu hadden. Terwijl de regenbui heviger werd, prezen we onszelf gelukkig met deze strategische keuze! Onze picknick bleef veilig in onze tassen bewaard voor de volgende dag. Toen we rond 14.00 uur weer naar buiten stapten, regende het nog steeds.
We maakten een ommetje langs de krantenkiosk om wat leesvoer en postkaarten te kopen, zodat we ons in het Hôtel du Lac (615 m) konden bezighouden. Rond 17.00 uur lukte het de zon eindelijk om door het dikke wolkendek te breken, waarvan we profiteerden om een wandeling langs het meer te maken. De omgeving is er charmant, maar met onze gedachten waren we er niet helemaal meer bij: we dachten al aan de etappe van morgen. 's Avonds smulden we van een Bleu d'Auvergne-flan, gevolgd door kalfsvlees uit de Lozère, en als dessert een huisgemaakte bosbessentaart vergezeld van kastanjefondant en frambozencoulis. Dit alles werd met een grote glimlach geserveerd door het uiterst vriendelijke personeel.
Even voor 9.00 uur verlieten we het hotel, in een perfect koele ochtendtemperatuur om de zware klim naar La Garde-Guérin over de GR®700, de beroemde Voie Régordane, aan te vatten. De geplaveide weg (calade) is hier op sommige plaatsen opmerkelijk goed bewaard gebleven. De nadering van de Mont Lozère was goed te merken: in tegenstelling tot de fijne leistenen tegels aan het begin van onze tocht, bestonden de stenen hier uit grote, ronde blokken graniet. Het pad ging steil omhoog en bood prachtige uitzichten over het meer en, hogerop, op de Mont Lozère. We konden overigens ook heel duidelijk het pad zien waarlangs we gisteren, na de Col de Rabusat, waren afgedaald.
Al snel bereikten we een plateau vanwaar we La Garde-Guérin (874 m) konden zien liggen. Het was nog niet eens 10.00 uur, waardoor we ruimschoots de tijd hadden om dit prachtige middeleeuwse dorp uit de 12e en 15e eeuw te bezoeken. Het beklimmen van de toren is een sportieve beproeving: je bereikt de top via een koker van slechts 90 cm breed en 2 meter hoog, zonder enige trap. Je moet de gaten in de muur en een ijzeren stang gebruiken om jezelf omhoog te hijsen naar het platform. De inspanning wordt echter dubbel en dwars beloond met een 360-graden panorama, dat reikt van de kloven van de Chassezac in het oosten tot aan de Mont Lozère in het westen. We verlieten het dorp via een mooi schaduwrijk pad, liepen langs een oude fontein-wasplaats en kwamen aan bij een prachtig uitkijkpunt dat opnieuw over de kloven van de Chassezac uitkeek.
Na een stukje langs een golfbaan te hebben gelopen, slingerde het pad door de weilanden richting Albespeyres (870 m). Gefascineerd als we waren door de oude boerderijen en de grote moestuinen, vergaten we op de GR-markeringen te letten en misten we de afdaling naar de Chassezac, die onder de spoorlijn door loopt. Maar dat mocht de pret niet drukken: we volgden gewoon de autoweg en pakten de GR net voor Prévenchères weer op, waarbij we over de stuwdam liepen die het water van de Chassezac tegenhoudt. Een bejaarde wandelaar die in Albespeyres woont, en aan wie we onze fout opbiechtten, legde ons lachend uit dat de afslag van de GR simpelweg verborgen was omdat er een witte auto precies voor geparkeerd stond! Dat deed ons merkwaardig genoeg terugdenken aan het voorval met de wandelaars uit de Pyreneeën die een paar dagen eerder voor onze markering zaten te picknicken...
Voorbij La Molette (1.006 m) bleven we hoogte winnen (1.133 m) terwijl we langs grazige koeienweiden liepen. Na Le Thort schurkte het pad aan tegen een bos vol paddenstoelen, voordat het uitkwam op een zeer oude, half door vegetatie opgeslokte asfaltweg, die tegenwoordig uitsluitend voorbehouden lijkt aan wandelaars. Meegevoerd door ons enthousiasme, misten we opnieuw een afslag naar links en bereikten we La Bastide-Puylaurent uiteindelijk via een smal binnenweggetje...
Bij onze aankomst in L'Étoile, in La Bastide-Puylaurent (1.024 m), verwelkomde Philippe Papadimitriou ons met een lekkere kop warme thee. Eind goed, al goed!
Deze wandeling is onbetwist een van de allermooiste die we ooit hebben volbracht. Van kam naar kam navigeren, diepe valleien doorkruisen, jezelf trakteren op een duik in wilde rivieren, en ondertussen genieten van adembenemende vergezichten, gehouwen uit leisteen en graniet... En hoe kun je je niet verwonderen over deze karakteristieke woonomgevingen, stevig vastgeklampt aan de hellingen, die de berg lijken te hebben getemd dankzij kilometers aan handgebouwde terrassen, steen voor steen op elkaar gestapeld. Wat een overweldigend prachtig land! Eric Dubois