Tras recorrer durante diez años numerosos senderos en las Cevenas, desde Saint-Jean-du-Gard hasta el Causse Méjean pasando por el monte Lozère, y de subir a las fuentes del Loira el año pasado, habíamos dejado algo de lado toda la región situada entre La Bastide-Puylaurent, Valgorge, Les Vans y Génolhac. Esta zona corresponde precisamente al trazado del sendero Le Cévenol. Por ello, decidimos subsanar esta carencia reservando alojamientos a lo largo de todo este recorrido.
A nuestra llegada a La Bastide-Puylaurent (1.024 m) hacia las 17 horas, recibimos una cálida acogida por parte de Philippe Papadimitriou en la casa de huéspedes L'Étoile. La comida es abundante: ¡exactamente lo que necesitan unos senderistas ambiciosos!
Salimos a las 8 de la mañana bajo un cielo incierto, aunque de momento la lluvia nos da una tregua. Seguimos primero un camino forestal y luego uno rural, sin mucho desnivel, hasta llegar a la abadía de Notre-Dame-des-Neiges (1.081 m). Vemos a algunos hombres, suponemos que monjes, atareados en la granja. La abadía es sencillamente magnífica en su entorno verde.
Accedemos a Saint-Laurent-les-Bains (820 m) desde las alturas. El pueblo solo se descubre a 500 metros de la llegada, escondido en el fondo de un valle entre dos montañas que parecen aplastarlo con su imponente masa. Es un pueblo encantador donde las viejas piedras y los edificios más recientes, como el establecimiento termal, se mezclan armoniosamente.
Apenas un kilómetro después de Saint-Laurent, surgen las primeras incertidumbres sobre el itinerario debido a un cartel caído y a la falta de señalización, probablemente a causa del ensanchamiento del camino para facilitar el paso de maquinaria maderera. Afortunadamente, el pequeño collado al que llegamos ofrece un hermoso panorama de macizos salvajes con pendientes escarpadas.
Iniciamos nuestro descenso hacia Conches (800 m), una aldea en ruinas que, sin embargo, llegó a albergar varios hogares. A unos 300 metros de allí, descubrimos una vieja masía aislada, sin acceso por carretera, ¡pero en pleno proceso de renovación! Solo se puede acceder a ella por un camino de mulas. Los materiales de construcción se transportan hasta allí mediante una tirolina tendida sobre el valle, después de un largo trayecto en 4x4 y luego en carretilla... ¡Qué trabajo tan colosal, pero el lugar es de una belleza impresionante!
El valle por encima del cual pasa la tirolina está regado por un arroyo cristalino que invita irresistiblemente al baño: bajo el puente, hay una piscina natural bastante amplia y profunda en la que nos hubiera encantado zambullirnos, pero la amenaza de lluvia nos hizo continuar nuestro camino. Poco después nos encontramos con cuatro encantadoras senderistas belgas, de unos cincuenta años, enérgicas y sonrientes.
Llegamos a Le Mas de Truc, un viejo pueblo bellamente renovado, donde una de las casas posee un pintoresco «campanario de tormenta» con su magnífica campana. En dirección al collado de Todas Aures (1.199 m), el sendero pierde claridad. A veces invadido por la vegetación, nos obliga a atajar por los prados.
Loubaresse (1.230 m) es un pueblo elevado que cuenta con todo lo necesario: café, restaurante, habitaciones y mesa de huéspedes. El pequeño supermercado y su dueña son especialmente encantadores. Hacia las 13 horas, comemos al sol y resguardados del viento en el pórtico de entrada de la iglesia. Al dejar Loubaresse, vislumbramos Valgorge al fondo del valle. Desgraciadamente, al llegar a una pista forestal (DFCI), pasamos por alto el desvío de nuestro GR y nos adentramos por error en el GRP Tour del Tanargue. No volvemos a encontrar el sendero Cévenol hasta 5 km más adelante, en la cresta de Sapet, por donde no deberíamos haber pasado hasta el día siguiente. Decidimos entonces tomar la bajada hacia Valgorge, un trayecto que tendremos que repetir a la inversa al día siguiente. Aunque alargada, la etapa sigue siendo espléndida.
Valgorge (570 m) es un pueblo muy bonito. Pasamos la noche en el albergue municipal donde reina una confianza absoluta: ¡la encargada nos ha dejado la puerta abierta y la llave sobre la mesa! Habíamos reservado nuestra cena en el restaurante «Le Tanargue». Nos sorprende un poco la acogida tan elegante de la dueña y los camareros, todos con corbata, que contrasta con nuestra vestimenta de senderistas en pantalones cortos y chanclas. Afortunadamente, todo va de maravilla: la comida es excelente, muy refinada y a un precio bastante razonable.
Salimos de Valgorge a las 9 de la mañana esperando una etapa menos dura que la de ayer. Subimos la pendiente que bajamos por error el día anterior. Al estar descansados, nos parece menos difícil de lo que temíamos, aunque el ascenso dura casi dos horas. En la cresta, a 1.010 metros, el panorama es impresionante. Abajo a la derecha, distinguimos el pueblo de Dompnac y, justo enfrente, la capilla de Saint-Régis (700 m), a la que llegaremos en una hora. En la capilla, nos detenemos para un tentempié reparador y vemos a una pareja de luxemburgueses de aspecto deportivo tomar el sendero de las Lauzes, que nuestro GR también recorre durante unos kilómetros; nos los encontraremos un poco más tarde.
Listos para partir, vemos a un grupo de voluntarios sesentones de la región que también caminan por el sendero de las Lauzes. Para no forzar a los menos deportistas, deciden atajar por la pista DFCI para llegar a Saint-Mélany. Esta maniobra nos confunde, sobre todo porque una pareja de los Pirineos, haciendo un picnic en la cruz de Grimal, ocultaba involuntariamente las marcas de nuestro desvío. Caminamos casi 500 metros antes de darnos cuenta de nuestro error. Damos media vuelta de inmediato, ¡ante la consternación de los pirenaicos que se deshacen en disculpas! Sin embargo, no nos arrepentimos de este desvío, ya que el sendero de las Lauzes es de una belleza sublime: antiguos castañares, caminos empedrados (calades), bonitos muros de piedra, viñedos en terrazas y viejas masías se suceden. Pasamos a ras de las viviendas, casi en la intimidad de la gente, que acepta nuestra presencia con una sonrisa. El camino está jalonado regularmente por originales obras de arte en piedra o madera, que se integran a la perfección en el paisaje.
En el paraje llamado Le Travers (600 m), cerca del albergue, seguimos recto en lugar de tomar un pequeño camino a la izquierda. Al llegar a una carretera, nos damos de bruces con la pareja luxemburguesa. Sorprendentemente, aunque ya habían hecho esta ruta el año anterior, ¡ellos también se han perdido! El hombre, tenaz, quiere encontrar el sendero a toda costa y nos convence, a pesar del calor, de dar media vuelta. Aquí estamos de nuevo en el buen camino, en el corazón de un valle magnífico. Finalmente nos detenemos a hacer un picnic en un rincón sombreado, a la orilla de un arroyo.
Al llegar a Saint-Mélany (465 m), cuál no es nuestra sorpresa al encontrar a nuestros senderistas luxemburgueses sentados en la terraza de un «Café de Pays» que también hace las veces de restaurante y pequeña tienda de comestibles. Como la camarera es muy amable, nos detenemos a tomar una limonada con ellos. En el puente de la Brousse, la llamada del agua se hace irresistible. La amplia piscina natural que se extiende bajo los arcos es tentadora: el agua es viva, clara y profunda. Las rocas que la bordean permiten a los bañistas secarse al sol mientras los niños saltan y se zambullen a su antojo. ¡Una verdadera delicia! Salimos de allí revigorizados, con las piernas ligeras, listos para afrontar los 5 largos kilómetros de empinada calzada hasta el col de la Croix de Fer. Hace mucho calor, pero el camino, afortunadamente muy sombreado, es de una belleza cautivadora.
Una vez en el col de la Croix de Fer (818 m), seguimos la carretera para llegar al Auberge de La Peyre (860 m), que también ofrece habitaciones de huéspedes. La acogida es calurosa y la comida, aunque sencilla, es excelente. Los productos locales son de primera calidad: charcutería casera, una fabulosa tortilla de boletus preparada por el dueño y una suculenta tarta de albaricoques elaborada por su madre.
Iniciamos nuestra tercera etapa hacia las 9 de la mañana bajo un calor ya sofocante. El sendero que desciende hacia Dépoudent (650 m) es sombreado y salvaje. Sigue siendo un antiguo camino de mulas como los que nos gustan, aunque la erosión y el paso de los jabalíes lo ponen a prueba. Dépoudent es una bonita aldea compuesta por unas pocas masías. Se ha mantenido muy auténtica y aún se siente en ella el alma de los antiguos campesinos de las Cevenas.
En Saint-Jean-de-Pourcharesse (600 m), admiramos el hermoso campanario calado —o campanario de espadaña— y algunas casas señoriales, antes de sumergirnos en el corazón de un antiguo castañar. En Les Aliziés, tenemos la suerte de cruzarnos con el último agricultor de la aldea. Muy amable, nos indica una fuente de agua fresca donde rellenar nuestras cantimploras, aprovechando él mismo la poza para poner a enfriar sus cervezas y zumos de fruta de cara al mediodía. Otro residente nos invita calurosamente a visitar su amplia morada: grandes habitaciones pavimentadas, pasillos con arcos de piedra dignos de una mansión y, como colofón, una terraza cubierta dominando el valle donde nos ofrece una bebida refrescante. El interludio es muy agradable, pero el tiempo apremia y debemos continuar. Almorzamos sobre un viejo puente sombreado, justo antes de que un grupo de ciclistas de montaña, descendiendo la pendiente a toda velocidad, aparezca sin previo aviso: ¡un encuentro impresionante!
En Champmajour (240 m), bajamos a ver la fuente del pueblo: un lugar muy bonito, con su bóveda de piedra bajo un jardín en terrazas. Luego viene Chambonas (160 m), ¡pero con demasiada carretera y demasiados coches! Sin embargo, cruzar el puente hacia Les Vans es bastante divertido: largo y de un solo carril, cuenta con dos o tres refugios para evitar ser atropellado. ¡Hay que calcular el paso en función de la velocidad de los coches y de nuestra propia rapidez entre dos refugios!
En Les Vans (179 m), el bullicio es palpable. Es una ciudad muy turística cuyo centro histórico es encantador, pero invadido por la multitud. Muchos restaurantes ya están llenos a las 18 horas. Finalmente nos refugiamos en «La Feuille de Chou», un poco apartado de la ciudad vieja: los platos son buenos y los precios razonables. Pasamos la noche en el Hôtel des Oliviers, donde el personal nos brinda una acogida sumamente amable. El único inconveniente: en plena noche, hacia las 2 de la madrugada, unos jóvenes activan la alarma de incendios al fumar en su habitación. Después de cinco largos minutos de un sonido estridente y de una reprimenda memorable por parte del director, se creen muy astutos volviendo a fumar, esta vez en la ventana. ¡Una corriente de aire empuja el humo hacia dentro y la alarma vuelve a sonar con fuerza! Por poco terminan pasando la noche bajo las estrellas...
Retomamos la ruta a las 9 de la mañana. La tormenta nocturna hace que se evaporen hermosas brumas matinales del suelo. La pendiente para acceder al pueblo de Naves es pronunciada, pero sube a través de una soberbia calzada empedrada en perfecto estado. Las casas son magníficas, a veces conectadas por escaleras colgantes que forman arcos bajo los cuales es un placer pasear. Luego tomamos un sendero escarpado, a modo de balcón sobre el valle del Bourdaric, cuya belleza solo se intuye a través de la densa niebla.
Atravesamos un hermoso castañar antes de llegar a Alauzas (490 m). Una pista DFCI bastante transitable nos lleva luego a Brahic (508 m). Y ahí ocurre el drama: ¡las marcas del GRP desaparecen! Afortunadamente, nuestra guía topográfica nos indica que un sendero de Pequeño Recorrido (PR), marcado en amarillo, va en la dirección correcta. ¿Hasta dónde? Ya lo veremos, pero es de gran ayuda. De vez en cuando, encontramos una vieja marca amarilla y roja que ha sobrevivido al borrado. ¡En Murjas, incluso los carteles indicadores han sido recortados para eliminar las marcas del GRP! Iniciamos el descenso hacia el torrente por una antigua calzada empedrada extremadamente empinada y deteriorada, muy resbaladiza por la humedad. El lugar, magnífico, casi invitaría al baño si el aire no estuviera tan frío. Sigue una interminable subida por una pendiente escarpada, en medio de un antiguo castañar, esta vez bañado por el sol. ¡La temperatura sube bruscamente unos diez grados!
Hacemos un picnic cerca de Malbosquet (430 m), pero nos sorprende una tormenta. Nos ponemos rápidamente los chubasqueros y reanudamos una nueva y larguísima ascensión en medio de los castaños. Finalmente reencontramos nuestro GRP justo después de Les Escoussous, cerca de Malbosc. El camino de cresta (660 m), trazado en el bosque, se nos hace muy largo, sobre todo porque los miradores son escasos. La subida se prolonga. A un kilómetro del Col de Péras, esperamos enlazar con el GR®44A, que debería bajarnos directamente hacia el castillo de Cheylard y acercarnos a nuestro alojamiento. Desgraciadamente, tras 500 metros, el rastro se pierde en el bosque... ¡y tenemos que dar media vuelta! El trueno vuelve a retumbar y se acerca peligrosamente, obligándonos a sacar de nuevo los chubasqueros.
Al llegar al Col de Péras (771 m), el GR nos parece impracticable, lleno de piedras resbaladizas por la lluvia. Por prudencia, decidimos continuar por la carretera en dirección a Aujac (520 m).
Poco antes del pueblo, nos desviamos hacia el castillo de Cheylard para bajar a Aujaguet y luego hacia La Baraque (330 m), donde se encuentra nuestro alojamiento al que llegamos hacia las 19 horas. La acogida es fantástica. Lise-Anne, la compañera quebequesa de nuestro anfitrión Jonas Nivon, nos muestra las instalaciones. Todo es encantador y está pensado con esmero: un auténtico alojamiento ecológico de excepción. Preocupada por nuestra fatiga, nos ofrece una infusión, bromea y ríe de buena gana, rompiendo el hielo al instante. La Baraque dispone de un gran huerto ecológico y un gallinero, que abastecen generosamente nuestra cena. Todo es excelente, con una mención especial para la tarta de chocolate, almendras, avellanas y caramelo. Esta pura delicia nos hace olvidar rápidamente el cansancio del día, y nos demoramos con gusto en la mesa saboreando la última porción junto con otra infusión.
Salimos de La Baraque alrededor de las 10 h, ya que la etapa del día hacia el albergue de Tourevès —en las laderas del monte Lozère, cerca de Génolhac— es más bien corta. Tomamos el camino del final de nuestra etapa de ayer, que nos parece mucho más atractivo sin el agotamiento de la víspera.
Pasamos por Aujac (520 m) para luego descender hacia el puente de Souillas, un excelente lugar para bañarse que nos han recomendado encarecidamente. Bajo un sol radiante, decidimos hacer una parada para nadar y hacer un picnic. A las 13:30 h, reanudamos la marcha por una subida abrupta hacia Charnavas-le-Haut (480 m).
Solo veremos este pueblo de lejos, ya que nos desviamos en la primera casa en dirección a un collado. Luego descendemos a un valle que alberga el puente más pequeño de nuestro viaje: tiene todo lo de un gran puente con su arco y sus parapetos, pero en versión en miniatura.
A nuestra llegada a Génolhac (540 m), el ambiente es bochornoso. Nos detenemos a beber una limonada e intercambiamos impresiones con la Oficina de Turismo sobre los problemas recurrentes de señalización y mantenimiento del GRP Le Cévenol. Nos tomamos el tiempo de pasear por las encantadoras callejuelas de la localidad, antes de emprender la subida hacia nuestro alojamiento poco después de las 16 horas, siguiendo la antigua vía que une Génolhac con Villefort.
La tormenta nos alcanza justo al pie de la subida. Llueve a cántaros a lo largo de los tres kilómetros de ascenso hacia el Col de Bergeronnette, situado a 500 metros de Tourevès (800 m), que ofrece un espléndido mirador sobre el valle de Génolhac. A nuestra llegada, un rayo de sol logra atravesar las nubes, dibujando un inmenso arcoíris sobre la ciudad. ¡Es mágico! La cena comienza con la «cartagène», un aperitivo casero, servido con unas deliciosas aceitunas a las hierbas. El paté del carnicero de Chamborigaud es un verdadero manjar. La cena es aún más agradable ya que la compartimos con una alegre familia de senderistas parisinos.
Salimos de Tourevès a las 9 h para llegar a Villefort antes de la tormenta pronosticada para las 13 h. La pista forestal, asomada a modo de balcón sobre el valle, se abre regularmente a magníficos panoramas. Incluso distinguimos claramente el Mont Ventoux, que nuestro anfitrión Jacques Lemaire ya nos había señalado en la niebla matutina. En el Col del Marquet, se revela un hermoso mirador justo detrás de la imponente roca que bordea la carretera.
Hacemos una breve pausa para picar algo en el Col de Rabusat (1.099 m). Una joven pareja, que llega del Mas de la Barque en el Mont Lozère, nos adelanta con una buena recolección de rebozuelos que planean cocinar al mediodía. Luego avanzamos por una línea de crestas en medio de las retamas, con pequeñas sesiones de escalada que dan un toque picante al recorrido. En el descenso, sorpresa: encontramos la bolsa de setas de la pareja, olvidada en la hierba al borde del camino. Sabiendo que no pueden estar muy lejos, corro para devolvérsela. Poco después, nos cruzamos con una senderista alemana que roza los setenta años, siempre ágil y apasionada, que nos presta su cámara de fotos para inmortalizar su paso con Villefort de fondo.
Una larga pista nos conduce finalmente hasta Villefort (591 m). Son las 12:40 h y empieza a llover. Decidimos entonces comer a cubierto en el primer restaurante que encontramos, «La Brindille», que ofrece un excelente menú del día a buen precio. Ante el aguacero que se intensifica, ¡nos felicitamos por esta elección estratégica! Nuestro picnic se quedará guardado en las mochilas para el día siguiente. Cuando volvemos a salir hacia las 14 h, sigue lloviendo.
Nos desviamos a la tienda de prensa para comprar lectura y algunas postales, con qué entretenernos en el Hôtel du Lac (615 m). Hacia las 17 h, el sol por fin logra abrirse paso entre la espesa capa de nubes, y aprovechamos para pasear por la orilla del lago. El lugar es encantador, pero nuestra mente ya no está del todo ahí: pensamos en la etapa de mañana. Por la noche, saboreamos un flan al Bleu d'Auvergne, seguido de ternera de Lozère y, de postre, una tarta de arándanos casera acompañada de un fondant de castañas y su coulis de frambuesa. Todo ello servido con una sonrisa por un personal sumamente amable.
Dejamos el hotel poco antes de las 9 h bajo una frescura matinal ideal para afrontar la dura ascensión hacia La Garde-Guérin por el GR®700, la famosa Vía Régordane. La calzada empedrada se conserva en algunos tramos extraordinariamente bien. La proximidad del Mont Lozère se hace notar: a diferencia de las finas placas de esquisto del inicio de nuestro recorrido, aquí las piedras son grandes bloques redondeados de granito. El sendero sube en seco, ofreciendo magníficas vistas sobre el lago y, más arriba, sobre el Mont Lozère. Se distingue perfectamente el camino por el que descendimos la víspera tras el Col de Rabusat.
Pronto salimos a una meseta desde donde divisamos La Garde-Guérin (874 m). No son ni las 10 de la mañana, lo que nos deja tiempo de sobra para visitar este hermoso pueblo medieval de los siglos XII y XV. Subir a la torre es una prueba deportiva: se accede por un conducto de apenas 90 cm de ancho por 2 metros de alto, sin el menor peldaño. Hay que usar los agujeros del muro y una barra de hierro para izarse a la plataforma superior. Sin embargo, el esfuerzo se ve recompensado con un panorama de 360 grados, que abarca desde las gargantas del Chassezac al este hasta el Mont Lozère al oeste. Abandonamos el pueblo por un bonito sendero sombreado, pasando por delante de una fuente-lavadero, para llegar a un magnífico mirador que vuelve a dominar las gargantas del Chassezac.
Tras bordear un campo de golf, el sendero serpentea por los prados hasta llegar a Albespeyres (870 m). Cautivados por las viejas masías y los grandes huertos, nos olvidamos de vigilar las marcas del GR y nos perdemos la bajada hacia el Chassezac que pasa bajo la vía del tren. No importa, continuamos por la carretera y recuperamos el GR justo antes de Prévenchères, cruzando la presa del Chassezac. Un viejo senderista que vive en Albespeyres, al que contamos nuestro error, nos explica sonriendo que el desvío del GR estaba simplemente tapado ¡por un coche blanco aparcado justo delante! Curiosamente, esto nos recuerda el episodio de los pirenaicos haciendo un picnic frente a nuestra señal unos días antes...
Pasada La Molette (1.006 m), seguimos ganando altitud (1.133 m) bordeando pastos de vacas. Después de Le Thort, el camino coquetea con un bosque propicio para las setas antes de desembocar en una vieja carretera asfaltada medio engullida por la vegetación, hoy reservada a los senderistas. Llevados por el impulso, nos pasamos de nuevo un desvío a la izquierda y terminamos llegando a La Bastide-Puylaurent por una pequeña carretera secundaria...
A nuestra llegada a L'Étoile, en La Bastide-Puylaurent (1.024 m), Philippe Papadimitriou nos recibe con un buen té caliente. ¡Bien está lo que bien acaba!
Esta excursión es, sin duda, una de las más hermosas que hemos realizado jamás. Navegar de cresta en cresta, atravesar valles encajonados, permitirse el lujo de un baño en ríos salvajes, todo ello disfrutando de panoramas impresionantes esculpidos en el esquisto y el granito... Y cómo no maravillarse ante este hábitat con tanto carácter, sólidamente aferrado a las laderas, que parece haber domado la montaña gracias a kilómetros de terrazas levantadas a mano, piedra a piedra. ¡Qué país tan hermoso! Eric Dubois