Det var under andra halvan av augusti som vi bestämde oss för att åka på en familjeresa med våra två barn, 14 och 17 år gamla, för att vandra Cévenol-leden. Tanken på att vandra med ryggsäck från boende till boende lockade oss direkt. För oss var det en riktig premiär, en idé som väcktes av en vandrarvän vars berättelser hade fått oss att längta efter äventyr.
Men vart skulle vi åka? Det var det första dilemmat som verkade svårt att lösa, eftersom vår kravlista var lång: en vandring genom ett landskap som varken var för platt eller för bergigt, med goda chanser till vackert väder utan extrem hetta. Dessutom lockade en rundslinga mer än en lång linjär sträcka, och vi ville till varje pris undvika att gå längs vägar, även landsvägar. Valet föll snabbt på Cévenol. Denna regionala vandringsled (GRP) framstod för oss som den perfekta kompromissen: dagsetapper på cirka 15 kilometer längs markerade stigar, mitt i en orörd och välbevarad natur.
Som utgångspunkt valde vi La Bastide-Puylaurent där vi bodde på L’Étoile Maison d'hôtes. Philippe, som är både värd och alltiallo (han sköter allt!), välkomnar dig med en sådan värme att det känns som om ni känt varandra hela livet. Boendet är enkelt men av hög kvalitet, måltiderna är rikliga och stämningen är precis lika hemtrevlig och varm som hemma.
Då sätter vi igång! Som en uppvärmning på 8 kilometer beger vi oss i lugnt tempo mot Saint-Laurent-les-Bains, och passerar klostret Notre-Dame-des-Neiges. Rutten börjar med en mjuk stigning på nästan 6 kilometer genom ett lätt kuperat ängslandskap, följt av en ganska brant nedstigning på 2 kilometer mot Saint-Laurent-les-Bains, förbi ruinerna av ett gammalt utsiktstorn. Vi tillbringar vår första och enda natt på vandrarhemmet "Le Chat Bleu".
Nästa dag börjar allvaret med riktning mot Montselgues. Terrängen är mycket kuperad, och det är fascinerande att se hur vegetationen förändras beroende på höjd och solexponering: kastanjeskogar övergår gradvis i vidsträckta hedar som bjuder på ett fantastiskt djuplila skådespel. Stigen slingrar sig sedan lugnt neråt genom lantliga idyller och de charmiga byarna Laval-d’Aurelle och Ourlette. Halvvägs njuter vi av en välförtjänt picknick vid stranden av en å med kristallklart och uppfriskande kallt vatten.
Det är just här det börjar bli tufft. Den branta stigningen som följer får oss nästan att ångra pausen, eftersom våra avkylda muskler nu måste ta sig an två stora stigningar som tar oss från 700 till 1 100 meters höjd. Vattnet tar snabbt slut, men lyckan ler mot oss i Pradon där två unga semesterfirare vänligt låter oss fylla på våra flaskor. Väl framme i Montselgues, en by präglad av absolut stillhet, får vi ett varmt mottagande på vandrarhemmet. Där väntar en riklig middag – som vi delar med ett par från Sauternes som går exakt samma rutt som vi och som vi kommer att stöta på igen – innan vi faller i en djup, stärkande sömn.
En lång nedstigning leder oss sedan till foten av den pittoreska byn Thines, belägen på sin klippavsats. Ett stopp här är välbehövligt och ger oss chansen att fylla på dricksvatten vid den lokala fontänen (egentligen kranen på kyrkogården, där vattnet är så syresatt att det ser grumligt ut). Därefter väntar en ny stigning genom en väldoftande skog av korkekar och strandtullar, som tar oss upp till nästan 900 meters höjd. Vi följer en bit av en gammal romersk väg innan vi beger oss ner mot Dépoudent, där Monsieur Chat väntar på oss i sitt trevliga vandrarhem.
Denna etapp var oförglömlig. På denna ljuvligt lantliga plats, med en terrass under en pergola som erbjuder en hisnande utsikt över Chassezac-dalen, får vi ett genuint mottagande av vår 70-årige värd. Han sätter en ära i att låta oss smaka på den lokala maten: kyckling med kastanjer, tomatsallad direkt från hans trädgård, solmogna kiwifrukter och plommon samt hans hemgjorda vin... Nästa dags program blir tufft: en mycket lång nedstigning, kantad av branta och steniga partier där det är svårt att gå och risken att vricka foten är påtaglig. Men ansträngningen belönas när vi passerar Saint-Jean-de-Pourcharesse, en överraskande liten by vars kyrka har fem klocktorn – varav dock bara ett rymmer en klocka!
Vid ankomsten till Chambonas har vi redan avverkat hälften av vår rutt. Vi beslutar oss därför för att ta en vilodag i denna charmiga by, som domineras av sitt slott, och tillbringar två nätter på gästhuset "Les Sources" (Gîtes de France nr 206). Med alla moderna bekvämligheter och en mycket trevlig pool är det den perfekta platsen att ladda batterierna på. Enda nackdelen: eftersom de inte serverar middag måste vi gå 2,5 kilometer till Les Vans för att hitta närmaste butiker.
Pausen var välbehövlig, eftersom nästa etapp visar sig vara betydligt mer krävande. Efter Les Vans väntar en tuff stigning på över 4 kilometer och 400 höjdmeter upp till Brahic. Den efterföljande nedstigningen är brant: ett fall på 300 meter över 2,5 kilometer, varav hälften på mindre än en kilometer. Nere i dalen lockar en liten å oemotståndligt till en picknick, särskilt som vi redan har avverkat 9 kilometer. Som så ofta är det tungt att komma igång igen, och vi ställs inför en ny, mycket brant stigning på 250 höjdmeter på drygt en kilometer. Värmen gör sig påmind och vår vattensamling börjar bli ett allvarligt orosmoment: vi har bara en liter kvar på fyra personer!
Som tur är, är det värsta över, och vi påbörjar en lugn nedstigning på två kilometer. Här bekräftar undantaget regeln: medan vi aldrig tidigare haft problem att hitta vatten – flera bybor erbjöd det till och med självmant – bjuder vår ankomst till Safrenière på en märklig överraskning. När vi ser ett barn leka i en stor trädgård med en vacker pool och en stor stadsjeep, frågar vi om hans föräldrar kan låta oss fylla våra vattenflaskor från kranen. Till vår stora förvåning kommer mamman ut och bedyrar att kranvattnet är förorenat, att de inte har tillräckligt med flaskvatten för att avvara ens en flaska åt oss, och att det bästa vore om vi gick tillbaka till Les Vans för att köpa vatten! Men självklart, frun, det är ju precis därifrån vi kommer, vi vänder genast om...
Vi fortsätter naturligtvis vår väg, som avslutas med en vacker stigning upp till det charmiga gästhuset La Pauze. Vår värdinna, Madame De Roo, är en otroligt dynamisk kvinna som styr sitt hus med järnhand. Efter att ha frågat runt får vi dessutom veta att kranvattnet i området aldrig har varit förorenat! Strunt samma, vi glömmer snabbt vår trötthet (och händelsen i Safrenière) vid poolen i sällskap med gårdens två mycket keliga hundar. På kvällen äter vi en gemensam middag som, ärligt talat, ensam är värd hela resan!
Nästa morgon, efter en frukost som väl matchade det utmärkta mottagandet, ger vi oss ut på vägen igen. Så fort vi passerar egendomens mur sätts tonen: det här blir en sportig etapp! Stigen klättrar oavbrutet och tar oss från 420 till 880 meters höjd på mindre än 6 kilometer, med några riktigt krävande partier. Men ansträngningen belönas rikligt: uppifrån utsiktsplatsen är panoramavyn en ren fröjd. Utsikten sträcker sig så långt ögat når över Cévennerna och Ardèche, med Aujac-slottets majestätiska medeltida silhuett nedanför.
Även efter denna magnifika utsiktspunkt är svårigheterna inte över. Fortsättningen är påfrestande: en svindlande nedstigning på 560 höjdmeter över mindre än 4 kilometer, innan vi slutligen landar på Cèzes flodbankar på 320 meters höjd. Platsen är bländande vacker, idealisk för att stanna länge och ha en picknick. Därefter gäller det – såvida ni inte startat i gryningen – att lägga in turbon för att anlända till Génolhac i tid och inte missa tåget hem. Det vore dock oerhört synd att behöva stressa så mycket att man går miste om de fantastiska landskapen i slutet av rutten. Vi är trots allt på semester, och tåget kl. 18:40 tar oss trygt tillbaka, samtidigt som det bjuder på ett panorama som bara vandrare verkligen kan uppskatta till fullo. Familjen Magis