Fue durante la segunda quincena de agosto cuando decidimos emprender un viaje en familia, con nuestros dos hijos de 14 y 17 años, para recorrer el Cévenol. La idea de viajar con mochilas a la espalda, caminando de refugio en refugio, nos entusiasmó desde el primer momento. Para nosotros era una verdadera primicia, una aventura inspirada por un amigo senderista que, al contarnos sus andanzas, nos había dejado con unas ganas inmensas de probarlo.
Pero, ¿hacia dónde ir? Este fue el primer dilema que nos pareció difícil de resolver, ya que nuestras exigencias eran considerables: una ruta por un terreno que no fuera ni demasiado llano ni demasiado montañoso; con buenas probabilidades de disfrutar de buen tiempo, sin pasar un calor excesivo. Además, la idea de hacer una ruta circular nos atraía mucho más que un largo trayecto lineal y queríamos evitar a toda costa caminar por carreteras, aunque fuesen rurales. Rápidamente, nuestra elección se centró en el Cévenol. Este sendero de Gran Recorrido de País (GRP) representaba para nosotros el compromiso ideal: etapas de unos 15 kilómetros diarios por caminos bien señalizados, inmersos en una naturaleza aún intacta y preservada.
Elegimos La Bastide-Puylaurent como punto de partida y nos alojamos en la Casa de Huéspedes L'Étoile. Philippe, que es a la vez el propietario y el director de orquesta (¡se encarga de todo!), te recibe con tanta familiaridad que parece que te conoce de toda la vida. El alojamiento es sencillo pero de gran calidad, las comidas son copiosas y no falta de nada, y el ambiente es tan acogedor como en casa, con una calidez inigualable.
¡Y nos ponemos en marcha! Como calentamiento de 8 kilómetros, partimos tranquilamente hacia Saint-Laurent-les-Bains, pasando por la abadía de Notre-Dame-des-Neiges. La ruta comienza con un suave ascenso de casi 6 kilómetros a través de prados ligeramente ondulados, seguido de un descenso bastante pronunciado de 2 kilómetros hacia Saint-Laurent-les-Bains, jalonado por las ruinas de una antigua torre de observación. Pasamos nuestra primera y única noche en el albergue "Le Chat Bleu".
Al día siguiente, la cosa se pone seria en dirección a Montselgues. El relieve es muy escarpado y resulta asombroso observar cómo cambia la vegetación en función de la altitud y la orientación: los bosques de castaños dejan paso a grandes extensiones de brezos que ofrecen un paisaje espectacular de un profundo color púrpura. El camino desciende luego plácidamente a través de parajes bucólicos y de las encantadoras aldeas de Laval-d'Aurelle y Ourlette. A mitad de camino, disfrutamos de un merecido picnic junto a las aguas cristalinas, y muy frías, de un río.
Es precisamente en este punto donde el trayecto se complica. La dura subida que le sigue casi te hace arrepentirte de la parada que, inevitablemente, te ha enfriado los músculos, ya que ahora debemos enfrentarnos a dos importantes desniveles que nos llevarán de los 700 a los 1.100 metros de altitud. El agua se nos agota rápidamente, pero, por suerte, al cruzar Pradon nos cruzamos con dos jóvenes veraneantes que nos abastecen con gran amabilidad. A nuestra llegada a Montselgues, un pueblo de una tranquilidad absoluta, somos recibidos calurosamente en el albergue de etapa. Nos espera una cena abundante (que compartiremos con una pareja de la región de Sauternes que está haciendo exactamente nuestra misma ruta y con la que volveremos a coincidir más adelante) antes de sumirnos en un sueño profundo y reparador.
Un largo descenso nos conduce después a los pies del pintoresco pueblo de Thines, encaramado en su espolón rocoso. Es parada obligada y la ocasión perfecta para rellenar de agua potable nuestras cantimploras en la fuente local (que, en realidad, es el grifo del cementerio, del que brota un agua tan oxigenada que parece turbia). A continuación, iniciamos un nuevo ascenso a través de un bosque muy aromático de alcornoques y pinos marítimos, que nos eleva a cerca de 900 metros de altitud. Tomamos entonces un tramo de una antigua calzada romana antes de descender hacia Dépoudent, donde Monsieur Chat nos espera en su agradable albergue tipo dormitorio.
Esta etapa fue inolvidable. En este lugar deliciosamente rústico, que cuenta con una terraza bajo una pérgola con unas vistas impresionantes al valle del Chassezac, recibimos una acogida de lo más auténtica. Nuestro septuagenario anfitrión pone todo su empeño en hacernos degustar la cocina típica de la zona: pollo con castañas, ensalada de tomates recién cogidos de su huerto, kiwis y ciruelas bañadas por el sol, todo acompañado de su vino casero... El programa del día siguiente se presenta duro: una larguísima bajada, salpicada de tramos empinados y pedregosos donde caminar resulta complicado y el riesgo de torcerse un tobillo es muy real. Pero el esfuerzo se ve recompensado al atravesar Saint-Jean-de-Pourcharesse, una sorprendente aldea cuya iglesia cuenta con cinco campanarios, ¡aunque solo uno de ellos alberga una campana!
A nuestra llegada a Chambonas, ya hemos superado el ecuador de nuestra ruta. Por tanto, decidimos concedernos un día de descanso en este encantador pueblo dominado por su castillo, pasando dos noches en la casa de huéspedes "Les Sources" (Gîtes de France n° 206). Dotada de todas las comodidades modernas y de una piscina de lo más agradable, es el lugar perfecto para recargar las pilas. El único inconveniente: al no ofrecer servicio de cenas, nos vemos obligados a caminar 2,5 kilómetros hasta Les Vans para encontrar las primeras tiendas.
Esta pausa fue providencial, ya que la etapa siguiente resulta ser notablemente más exigente. Pasado Les Vans, una ardua subida de más de 4 kilómetros y 400 metros de desnivel positivo nos lleva hasta Brahic. El descenso que le sigue es vertiginoso: una pérdida de altitud de 300 metros en 2,5 kilómetros, la mitad de los cuales se concentran en menos de un kilómetro. Ya en el valle, un pequeño río nos invita irresistiblemente a hacer un picnic... al fin y al cabo, ya llevamos casi 9 kilómetros en las piernas. Como suele ocurrir, reanudar la marcha cuesta, sobre todo porque nos enfrentamos a una nueva subida muy pronunciada de 250 metros de desnivel en poco más de un kilómetro. El calor aprieta y nuestras reservas de agua empiezan a preocuparnos seriamente: ¡solo nos queda un litro para los cuatro!
Por suerte, lo peor ya ha pasado, y comenzamos un apacible descenso de dos kilómetros. Y es aquí donde la excepción confirma la regla: si bien nunca habíamos tenido problemas para encontrar agua —con mucha gente ofreciéndonosla incluso de forma espontánea—, nuestro paso por el lugar conocido como Safrenière nos reserva una curiosa sorpresa. Al ver a un niño jugando en un gran jardín equipado con una hermosa piscina y un magnífico 4x4, le preguntamos si sus padres estarían dispuestos a llenarnos las cantimploras en su grifo. Nuestra estupefacción es mayúscula cuando su madre sale a nuestro encuentro para asegurarnos que el agua de la red está contaminada, que no tienen suficiente agua embotellada como para vendernos ni siquiera una, y que la mejor solución sería... ¡deshacer el camino hasta Les Vans para comprarla! Por supuesto, señora, de allí es precisamente de donde venimos, ahora mismo damos media vuelta...
Evidentemente, nosotros continuamos nuestra ruta, que concluye con una hermosa subida hacia el encantador albergue de La Pauze. Nuestra anfitriona, Madame De Roo, una mujer rebosante de energía, dirige su casa con maestría. Tras informarnos, descubrimos, por cierto, que el agua del grifo de la región ¡nunca ha estado contaminada! Qué más da, pronto olvidamos el cansancio (y la anécdota de Safrenière) junto a la piscina, en compañía de los dos entrañables perros de la propiedad. Por la noche, cenamos en una mesa de huéspedes que, sinceramente, ¡por sí sola ya merece el viaje!
Al día siguiente, tras un desayuno a la altura de tan excelente acogida, retomamos el camino. Nada más cruzar el muro que rodea la propiedad, nos damos cuenta de lo que nos espera: ¡la etapa promete ser deportiva! El sendero no deja de subir, haciéndonos pasar de los 420 a los 880 metros de altitud en menos de 6 kilómetros, con tramos que exigen un gran esfuerzo físico. Pero el esfuerzo se ve ampliamente recompensado: desde las alturas, la panorámica que ofrece el mirador es una auténtica maravilla. La vista se extiende hasta donde alcanza la mirada sobre las Cevenas y la región de Ardèche, con la majestuosa silueta del castillo de Aujac, un soberbio monumento medieval, a nuestros pies.
Una vez dejado atrás este magnífico mirador, las dificultades no han terminado. Lo que queda sigue siendo extenuante: un vertiginoso descenso de 560 metros de desnivel negativo en menos de 4 kilómetros, para terminar aterrizando a orillas del río Cèze, a 320 metros de altitud. El lugar es de una belleza cautivadora, ideal para detenerse un buen rato y disfrutar de un picnic. Después, a menos que se haya salido al alba, habrá que meter la directa para llegar a Génolhac a tiempo y no perder el tren de vuelta. Sería una verdadera lástima tener que darse tanta prisa que se pasen por alto los soberbios paisajes del tramo final. Al fin y al cabo, estamos de vacaciones, y el tren de las 18:40 nos llevará a buen puerto, descubriéndonos un panorama que solo los senderistas pueden apreciar verdaderamente en su justa medida. Familia Magis