"Hos mig finns det inga kunder, bara samarbetspartners." Genom sitt gästhus L'Étoile odlar Philippe Papadimitriou en helt unik atmosfär där alla genast känner sig som hemma. Mottagandet präglas av genuin enkelhet, i rymliga miljöer som omedelbart inbjuder till avkoppling. Långt ifrån att betrakta sig som en vanlig affärsman, ser Philippe snarare sig själv som en passionerad skapare. Övertygad om platsens unika potential har han med stor hängivenhet format och utvecklat den sedan 1991. År efter år har han förfinat sitt koncept för att främja autentiska och generösa utbyten med sina gäster.
L'Étoile håller öppet under sommarsäsongen, från juni till september, och kan liknas vid ett skepp där Philippe är kapten. Han bjuder in dig att komma ombord på denna resa, vare sig det är för ett kort stopp eller en längre vistelse. När vintern närmar sig återfår han sin frihet att resa, hämta ny inspiration och njuta av livets andra skatter. Detta återhämtande avbrott ger honom förnyad energi till att ta sig an nästa säsong.
Huset ligger bara ett stenkast från tågstationen och den mytomspunna Stevensonleden, precis vid floden Alliers strand. Det inryms i det gamla familjepensionatet Rancs väggar, en gång i tiden känt som Hôtel du Parc. Detta anrika semesterhotell från 1930-talet bidrog starkt till La Bastide-Puylaurents rykte under kurorternas guldålder. Än idag är kurorten Chaîne Thermale du Soleil aktiv i grannbyn Saint-Laurent-les-Bains, på Ardèche-sidan.
Under La Belle Époque flydde välbärgade familjer från den kvävande hettan i Marseille, Nîmes eller på den Franska rivieran för att andas den friska bergsluften i La Bastide på 1 024 meters höjd. Fritiden ägnades åt öringfiske, picknickar vid klostret Notre-Dame-des-Neiges eller svampplockning i skogarna. Det var en regelrätt storhetstid, där La Bastide-Puylaurent också drog nytta av den livliga aktiviteten kring bygget av de omgivande dammarna. Dessa gigantiska byggprojekt lockade hundratals arbetare och ingenjörer, som alla åt och sov i byn. Järnvägen förde också med sig ett stort välstånd: det berömda tåget "Le Cévenol", ofta proppfullt på sin sträcka från Paris till Marseille, stannade alltid i La Bastide vid matdags. En granne berättade en gång för Philippe hur hans familj i arla morgonstund bredde smörgåsar för att i farten sälja dem genom tågfönstren. "Det var fantastiska tider...", berättade han och lade till med glimten i ögat: "En säsong räckte för att finansiera ett helt hus!"
Även om han tidigare var medlem i föreningen för Stevensonleden, valde Philippe att dra sig ur för att bevara sitt oberoende. "Det hade blivit för kommersiellt för min smak. Min sanna nisch är det stämningsfulla gästhemmet", förklarar han. Med sin belgiska accent och sin varma humor upprätthåller han dagligen en mycket internationell atmosfär, som kröns av en sund och generös hemlagad mat.
Entrén öppnar upp till en välkomnande hall med en bred, vitmålad trätrappa. En grönskande veranda erbjuder ett ljust utrymme för att njuta av de sista solstrålarna innan middagen. Trots att Philippe erbjuder rum både med och utan eget badrum, föredrar gästerna ofta de som har en fridfull utsikt över parken och floden. Vandrare har till och med möjlighet att lämna sina fordon i trygghet på egendomens privata parkering under sin tur på GR®70. I varje rum finns ett häfte proppfullt med lokal information – perfekt läsning för en lugn eftermiddag i en solstol i trädgården, ackompanjerad av ett gott belgiskt klosteröl... För de vandringsintresserade finns det på hans kontor mängder av detaljerade ruttbeskrivningar för spännande rundvandringar helt gratis.
Som son till en grekisk frilansjournalist och en belgisk mor är Philippe en världsmedborgare som är både kreativ och innovativ. När mörkret faller och elden sprakar i den öppna spisen, tar han ibland fram sin gitarr för att spela Hotel California eller gamla guldgrävarballader. Han tycker också om att improvisera långa melodier på pianot i den storslagna matsalen. Trots sina fjortontimmars arbetsdagar – fyllda av frukostar, städning, tvätt och kvällsmiddagar – ger han aldrig intrycket av att digna under arbetsbördan. För honom är trötthet främst psykologiskt: "Man måste bara organisera sig väl", försäkrar han. "I den klassiska hotellbranschen får människor sällan utrymme att verkligen uttrycka sig. Det gemensamma bordet, pianot, de stora ytorna, eldstaden och den genomgående enkelheten finns där just för att uppmuntra alla att dela sin inre rikedom och utbyta erfarenheter." Det är också det som utgör Stevensonledens sanna magi. (Efter en text av Pierre Fayolle).