«Hos meg er det ingen kunder, bare partnere.» Gjennom gjestehuset sitt, L'Étoile, skaper Philippe Papadimitriou en helt særegen atmosfære hvor alle umiddelbart føler seg hjemme. Velkomsten er preget av oppriktig enkelhet, i romslige omgivelser som umiddelbart innbyr til avslapning. Langt fra å anse seg selv som en vanlig forretningsmann, ser Philippe heller på seg selv som en lidenskapelig skaper. Overbevist om stedets unike potensial, har han formet og utviklet det med stor dedikasjon siden 1991. År etter år har han finpusset konseptet sitt for å fremme autentiske og sjenerøse utvekslinger med gjestene sine.
L'Étoile holder åpent i sommersesongen, fra juni til september, og kan sammenlignes med et skip hvor Philippe er kaptein. Han inviterer deg til å komme om bord på denne reisen, enten det er for et kort stopp eller et lengre opphold. Når vinteren nærmer seg, gjenvinner han friheten til å reise, hente ny inspirasjon og nyte livets andre skatter. Dette gjenoppbyggende avbrekket gir ham fornyet energi til å ta fatt på neste sesong.
Huset ligger bare et steinkast fra jernbanestasjonen og den legendariske Stevenson-stien, rett ved bredden av elven Allier. Det holder til i veggene til det tidligere familiepensjonatet Ranc, en gang kjent som Hôtel du Parc. Dette gamle feriehotellet fra 1930-tallet bidro sterkt til La Bastide-Puylaurents rykte under kurbadenes gullalder. Den dag i dag er kurbadet Chaîne Thermale du Soleil fortsatt aktivt i nabolandsbyen Saint-Laurent-les-Bains, på Ardèche-siden.
Under La Belle Époque flyktet velstående familier fra den kvelende varmen i Marseille, Nîmes og den franske rivieraen for å puste inn den friske fjelluften i La Bastide på 1 024 meters høyde. Fritiden gikk med til ørretfiske, piknik ved klosteret Notre-Dame-des-Neiges eller sopplukking i skogen. Det var en regulær storhetstid, hvor La Bastide-Puylaurent også nøt godt av aktiviteten rundt byggingen av de omliggende demningene. Disse gigantiske byggeprosjektene tiltrakk seg hundrevis av arbeidere og ingeniører, som alle spiste og overnattet i landsbyen. Jernbanen brakte også stor velstand med seg: det berømte toget «Le Cévenol», som ofte var stappfullt på strekningen mellom Paris og Marseille, stoppet alltid i La Bastide ved spisetid. En nabo fortalte en gang Philippe hvordan familien hans i de tidlige morgentimene smurte smørbrød for å selge dem i farten gjennom togvinduene. «Det var fantastiske tider...», fortalte han, og la til med et glimt i øyet: «Én sesong var nok til å finansiere et helt hus!»
Selv om Philippe tidligere var medlem av foreningen for Stevenson-stien, har han valgt å trekke seg ut for å bevare sin uavhengighet. «Det var blitt for kommersielt for min smak. Min sanne nisje er det stemningsfulle gjestehuset», forklarer han. Med sin belgiske aksent og varme humor opprettholder han daglig en svært internasjonal atmosfære, som toppes med sunn og sjenerøs hjemmelaget mat.
Inngangen åpner opp til en innbydende hall med en bred, hvitmalt tretrapp. En frodig veranda tilbyr et lyst rom hvor man kan nyte de siste solstrålene før middagen. Selv om Philippe tilbyr rom både med og uten eget bad, foretrekker gjestene ofte de som har en fredelig utsikt mot parken og elven. Turgåere har til og med mulighet til å la kjøretøyet sitt stå trygt på eiendommens private parkeringsplass mens de går GR®70-ruten. På hvert rom ligger det et hefte stappfullt av lokal informasjon – ideell lesning for en rolig ettermiddag i en fluktstol i hagen, gjerne i selskap med et godt belgisk klosterøl... For de vandreglade finnes det på kontoret hans et vell av gratis rutebeskrivelser for spennende rundpruter i området.
Født av en gresk far, som var uavhengig journalist, og en belgisk mor, er Philippe en verdensmann som er både kreativ og innovativ. Når mørket faller på og ilden knitrer i peisen, griper han av og til gitaren for å spille Hotel California eller gamle gullgraverballader. Han liker også å improvisere lange melodier på pianoet i den majestetiske spisestuen. Til tross for sine fjortentimers arbeidsdager – fylt med frokoster, rengjøring, klesvask og kveldsmåltider – virker han aldri anstrengt av arbeidet. For ham er tretthet hovedsakelig psykologisk: «Man må bare organisere seg skikkelig», forsikrer han. «I den klassiske hotellbransjen får folk sjelden muligheten til å uttrykke seg fritt. Fellesbordet, pianoet, den gode plassen, peisen og den gjennomgående enkelheten er der nettopp for å oppmuntre alle til å dele sin indre rikdom og utveksle erfaringer.» Dette er også den sanne magien ved Stevenson-stien. (Etter en tekst av Pierre Fayolle).