Moure de la Gardillen huippu, joka kohoaa 1 503 metrin korkeuteen, sijaitsee La Bastide-Puylaurentin länsipuolella. Se on todellinen paratiisi vaeltajille, metsästäjille ja keräilijöille – laaja ja upea ei-kenenkään-maa, joka kattaa 10 000 hehtaaria Mercoiren entisen luostarin valtavaa metsää. Täällä maasto on kumpuilevaa ja pehmeää, ja sitä myötäilee pitkä panoraamahari, jota pitkin kulkee kuuluisa GR®7-vaellusreitti. Tämä Vogeesit ja Pyreneet yhdistävä reitti on yksi Ranskan tunnetuimmista.
Huipulta avautuva näkymä on suorastaan mahtava. Pohjoisessa ja idässä erottuvat Mézenc, Haute Ardèche ja Charpal-järvi. Etelässä kaksi rinnakkaista vuorijonoa ulottuu silmänkantamattomiin: Goulet etualalla ja horisontin sulkevat Mont Lozèren huiput taustalla. Olemme Ranskan katolla, lähellä Allierin lähteitä, jotka virtaavat Loireen, ja Chassezacin lähteitä, jotka laskevat Rhôneen. Gouletin massiivin rinteillä sijaitsevat myös Lotin lähteet, joiden vedet päätyvät lopulta Garonneen. Pelkästään tämän panoraaman vuoksi kiipeäminen on vaivan arvoista (edellyttäen, että sää on suotuisa!).
Tänään tavoitteemme on kuitenkin hieman toinen: etsimme Allierin lähdettä. Haluamme löytää tämän kaikkein ensimmäisen vesinoron ja juoda siitä, aivan kuten Loiren lähteellä juodaan ja virkistäydytään kirkkaalla vedellä Mont Gerbier de Joncin "bachat"-kaukalossa. Kolmesataa metriä ylempänä saavutamme harjannereitin, joka johtaa meidät Moure de la Gardillen huipulle. Maiseman villi kauneus salpaa hengityksen; matkalla kohtaamme noin kolmekymmentä vaeltajaa, joiden mukana on kolme kuormaa kantavaa aasia.
Mouren juurella, tienhaarassa, huomaamme vaatimattoman, käsin kaiverretun mäntyisen opastekyltin, joka kertoo lähteen sijaitsevan 150 metrin päässä "reitin ulkopuolella", Chasseradèsin puoleisella rinteellä. Jatkamme matkaa jalan, sillä heti ensimmäisestä rinteestä alkaen vuori kaventuu ikään kuin rotkoksi ja sukeltaa pyökkimetsän tumman lehvästön alle.
Kuolleiden lehtien peittämällä maalla, tarkkaavaisina, huomaamme äkkiä ohuen vesinoron, joka virtaa pieneen lammikkoon. Aurinko leikittelee vedessä ja saa sen heijastukset kimaltelemaan tuulen heiluttaman lehvästön läpi – näky on pysäyttävä: tässä on Allier, juuri syntyneenä. Mutta onko tämä todella etsimämme lähde? Reittioppaamme mukaan täällä pitäisi olla kaunis emaloitu muistolaatta, joka kunnioittaa kolmen langeacilaisen nuoren seikkailua: vuonna 1992 he vaelsivat Allieria pitkin kotikaupungistaan sen lähteelle kahdessatoista päivässä.
Olipa kyseessä sitten Loire, Niili tai Mekong, tarkkojen lähteiden sijainnista on aina kiistelty. Olisimme toivoneet välttävämme tämänkaltaisen epäselvyyden, mutta täällä ei näy jälkeäkään kuuluisasta muistolaatasta. Sen sijaan erään pyökin runkoon on maalattu samalla keltaisella värillä kuin reittimerkit sana "ALLIR", josta puuttuu kirjain tai jossa on erikoinen "R" lopussa. Onko kyseessä kirjoitusvirhe vai paikallinen murresana? Se jää arvoitukseksi. Kilometrin päässä saavumme vihdoin pienen sementtipadon luo, jonka Chasseradèsin pormestari vihki käyttöön vuonna 1995: se on Allierin ensimmäinen rakennelma. Ja kuuluisa laatta on todellakin täällä.
Tämä päivä päättyy erittäin positiivisissa merkeissä, varsinkin kun vietämme iltaa erinomaisessa seurassa. Terassilla tapaamme kaksi vaeltajaa, jotka kulkevat Stevensonin polkua (GR®70) Le Monastier-sur-Gazeillesta Saint-Jean-du-Gardiin. He puhuvat innostuneesti La Bastide-Puylaurentissa sijaitsevasta L'Etoile-majatalosta.
Majatalon isäntä on tehnyt heihin suuren vaikutuksen: puoliksi kreikkalainen, puoliksi belgialainen muusikko ja vapaa-ajallaan seikkailija – todellinen persoona. Philippe Papadimitriou on nykyajan cowboy, joka ylpeilee pilke silmäkulmassa lukeneensa elämänsä aikana vain viisi kirjaa. Hän on käytännönläheinen mies, joka voisi varmasti kertoa meille lähteen historiasta.
Päätämmekin pysähtyä hänen luonaan paluumatkalla. Jättiläismäinen mies ottaa meidät vastaan suurilla, kirkkailla silmillään yllättyneen näköisenä: "Allierin lähde? Tiedänkö minä missä se on? En. Mutta mitä väliä sillä on?". Hän on oikeassa, viisas kreikkalainen. Se pieni vesinoro pyökkien alla riittää meille mainiosti. Onko se "virallinen" vai "todellinen" lähde? Sillä ei ole merkitystä. Aurinko paistaa, Lozère on upea, ja elämä on ihanaa.
***
Cévennesin ja Margeriden välinen vedenjakaja kulkee tämän alueen läpi, joka sijaitsee kahden suuren vesistöalueen – Rhône-Välimeren ja Loire-Bretagnen – välissä. Tämän vuoksi kunnan vesistöverkosto on erittäin tiheä, ja sitä halkovat lukuisat purot ja "valatit" (cévenneläinen termi syvälle uomalle), kuten Rieufrais tai Gouttes. Loire-Bretagnen puolella Allier virtaa samannimisiin rotkoihin ja sieltä Loireen, kun taas eteläiset sivujoet laskevat Chassezaciin ja päättävät matkansa Ardècheen Rhône-Välimeren valuma-alueella. Tämä veden runsaus on mahdollistanut Puylaurentin padon rakentamisen, mutta se muodostaa myös suuren ilmastollisen riskin. Alueella sataa säännöllisesti rankasti (niin sanotut cévenol-ilmiöt), mikä aiheuttaa tulvia. Lopuksi on syytä muistaa, että Allier saa alkunsa La Bastiden länsipuolelta, Moure de la Gardillen läheltä entisestä Chasseradèsin kunnasta. Juuri täällä syntyy tämän 420 kilometriä pitkän joen ensimmäinen vesinoro.
Rämemajavat ja majavat kuuluvat lajeihin, joita voi tarkkailla biologisesti monimuotoisen Allier-joen varrella. Kalakanta on erityisen monipuolinen, ja siihen kuuluu muun muassa taimenia, harjuksia ja haukia. Lukuisten patojen rakentaminen Loireen on kuitenkin johtanut Allierin lohen (Salmo salar) lähes täydelliseen häviämiseen. Tähän on useita syitä: kalateiden puuttuminen tai niiden toimimattomuus, virtaamien pieneneminen, kutupaikkojen liettyminen, liuenneen hapen määrän lasku, keskilämpötilan nousu sekä salametsästys ja -kalastus. Onneksi lukuisat vapaaehtoiset ovat jo vuosien ajan tehneet hartiavoimin töitä palauttaakseen tämän myyttisen kalan, joka on tuhansia vuosia vanhan kulttuuriperinteen perusta.
1990-luvun lopulta lähtien on toteutettu ennallistamiskampanjoita lohien paluun edistämiseksi Allieriin. Näihin aloitteisiin kuuluu muun muassa kalojen vaellusta helpottavien rakenteiden rakentaminen, elinympäristöjen kunnostaminen ja vesiekosysteemien tarkka hallinta. Myös istutusohjelmia on toteutettu kannan elpymisen tukemiseksi. Nämä ponnistelut ovat alkaneet kantaa hedelmää, ja viime vuosina on jälleen raportoitu jokea ylös nousevista lohista. Tilanne on kuitenkin edelleen hauras; elinympäristön ja Allierin vedenlaadun tiukka suojelu on elintärkeää tämän ikonisen lajin selviytymisen takaamiseksi.
Allierin lohella on muuten hallussaan Länsi-Euroopan pisimmän vaelluksen ennätys. Vuonna 2018 Vichyn kalatien ohitti 389 lohta, kun taas viiden edellisen vuoden keskiarvo oli 677. Jotta laji säilyisi joessa elinvoimaisena, arvioidaan, että vähintään 2 000 aikuista lohta tulisi nousta jokeen joka vuosi kutuaikaan. Viimeisten kahdenkymmenen vuoden aikana ennätysnousut on kirjattu vuosina 2003 ja 2015, jolloin laskettiin noin 1 200 lohta. Allierin lohen suojeluyhdistyksen mukaan suurimmat esteet vaellukselle ovat edelleen Poutèsin pato Haute-Loiressa (joistakin parannuksista huolimatta), Lorrainsin pohjapato Nièvressä (joka syöttää Loiren sivukanavaa) sekä lisääntyneet pedot, kuten monnit ja merimetsot, joiden yhdyskunta on asettunut Vichyn alapuolelle.
GR®470, joka tunnetaan myös nimellä Allierin rotkopolku, on upea pitkän matkan vaellusreitti, joka seuraa jokea Brioudesta (Haute-Loiressa) aina Moure de la Gardilleen saakka. Tämä lähes 200 kilometriä pitkä reitti kulkee erittäin vaihtelevien maisemien halki: vaikuttavista rotkoista tiheisiin metsiin ja maalauksellisiin, luonteenomaisiin kyliin.