Toppen av Moure de la Gardille, som når 1 503 meters höjd, ligger väster om La Bastide-Puylaurent. Det är ett verkligt paradis för vandrare, jägare och samlare av alla de slag – ett vidsträckt och storslaget ingenmansland som omfattar de 10 000 hektaren av den enorma skogen från det forna klostret Mercoire. Här är landskapet mjukt, format av en lång panoramisk bergsrygg som följer GR®7. Detta är den berömda långdistansvandringsleden som förbinder Vogeserna med Pyrenéerna och som hör till de mest kända i Frankrike.
Från toppen är utsikten helt enkelt spektakulär. I norr och öster kan man blicka ut över Mézenc, Haute Ardèche och sjön Charpal. Mot söder sträcker sig två parallella bergskedjor så långt ögat kan nå: Goulet i förgrunden och, i bakgrunden, Mont Lozères toppar som stänger horisonten. Vi befinner oss på Frankrikes tak, inte långt från Alliers källor, som rinner mot Loiren, och Chassezacs källor, som mynnar ut i Rhône. På sluttningarna av Goulet-massivet springer även Lots källor fram, vars vatten slutligen kommer att förenas med Garonne. Bara för detta hisnande panorama är klättringen väl värd mödan (förutsatt att vädret tillåter, förstås!).
Idag är dock vårt mål något annorlunda: vi söker källan till Allier. Vi vill upptäcka denna allra första vattenstråle och dricka ur den, precis som man släcker törsten vid Loires källa genom att svalka sig med det klara vattnet från en "bachat" i stallet vid Mont Gerbier de Jonc. Trehundra meter högre upp når vi stigens krön, som kommer att leda oss hela vägen till toppen av Moure de la Gardille. Den vilda skönheten i landskapet tar andan ur oss; längs vägen möter vi dessutom ett trettiotal vandrare, i sällskap av tre packåsnor.
Vid foten av Moure, vid ett vägskäl, visar en blygsam handskuren tallskylt att källan ligger 150 meter bort, "utanför leden", på Chasseradès-sidan. Vi fortsätter till fots, för redan vid den första sluttningen smalnar berget av till en slags ravin och dyker ner under bokskogens mörka lövvalv.
På en matta av vissna löv och med vaksam blick, upptäcker vi plötsligt en tunn vattenstrimma som rinner ner i en liten pöl. Solen leker i vattnet och låter sina reflektioner glittra genom lövverket som svajar i vinden – anblicken är slående: här är Allier, alldeles nyfödd. Men är detta verkligen den källa vi letar efter? Enligt vår vandringsguide ska det finnas en vacker emaljskylt här, för att hedra det äventyr som tre ungdomar från Langeac genomförde 1992, då de vandrade längs hela Allier från sin hemstad upp till källan på tolv dagar.
Vare sig det gäller Loiren, Nilen eller Mekong har de exakta källornas placering alltid väckt debatt. Vi hade gärna sluppit den här typen av förvirring, men här finns inte ett spår av den berömda skylten. Däremot, på stammen av en bok, står det "ALLIR" målat i samma gula färg som stigens markeringar, med ett saknat eller märkligt "R" på slutet. Är det ett stavfel eller ett ord på lokal dialekt? Mysteriet kvarstår. En kilometer längre fram anländer vi äntligen till en liten betongdamm, invigd 1995 av borgmästaren i Chasseradès: detta är den allra första anläggningen längs Alliers lopp. Och den berömda skylten sitter faktiskt där.
Dagen avslutas på en mycket positiv ton, särskilt eftersom vi förlänger den i utmärkt sällskap. På terrassen har vi lärt känna två vandrare som går Stevensonleden (GR®70) från Le Monastier-sur-Gazeille till Saint-Jean-du-Gard. De pratar med stor entusiasm om pensionatet L'Etoile, beläget i La Bastide-Puylaurent.
Ägaren till boendet har gjort ett starkt intryck på dem: halvgrek, halvbelgare, musiker och äventyrare på fritiden – en verklig karaktär. Philippe Papadimitriou är en modern cowboy som skryter med, inte utan en gnutta humor, att han bara har läst fem böcker i hela sitt liv. En praktisk man "på fältet", som utan tvekan skulle kunna belysa källans historia för oss.
Vi bestämmer oss därför för att stanna till hos honom på hemvägen. Jätten välkomnar oss med sina stora, ljusa ögon och ett förvånat uttryck: "Källan till Allier? Om jag känner till den? Nej. Men vilken roll spelar det?". Han har helt rätt, den kloke greken. Den där enkla vattenstrimman under bokarna räcker mer än väl för oss. Huruvida det är den "officiella" eller den "sanna" källan spelar ingen större roll. Solen skiner, Lozère är fantastiskt och livet är underbart.
***
Vattendelaren mellan Cevennerna och Margeride korsar detta område, som ligger mellan två stora avrinningsområden: Rhône-Medelhavet och Loire-Bretagne. Som ett resultat är kommunens hydrografiska nätverk mycket tätt, genomkorsat av otaliga bäckar och "valats" (ett lokalt uttryck från Cevennerna för en djup bäck), såsom Rieufrais-bäcken eller Gouttes-bäcken. På Loire-Bretagne-sidan rinner Allier ner i de raviner som bär dess namn innan den mynnar ut i Loiren, medan de södra bifloderna strömmar mot Chassezac för att avsluta sin resa i Ardèche, inom Rhône-Medelhavets avrinningsområde. Detta överflöd av vatten har möjliggjort byggandet av Puylaurent-dammen, men det utgör också en betydande klimatrisk. Området är nämligen regelbundet utsatt för kraftiga skyfall (så kallade cevenolska episoder) som orsakar översvämningar. Slutligen bör man minnas att Allier har sin källa väster om La Bastide, nära Moure de la Gardille i den tidigare kommunen Chasseradès. Det är precis här som den allra första vattenstrålen till denna 420 kilometer långa flod föds.
Sumpbävrar och bävrar hör till de arter som kan observeras längs Allier, ett vattendrag med en rik biologisk mångfald. Fiskbeståndet är särskilt varierat och rymmer arter som öring, harr och gädda. Utbyggnaden av otaliga dammar längs Loiren har emellertid lett till att Allier-laxen (Salmo salar) nästan helt har försvunnit. Flera faktorer förklarar denna nedgång: avsaknad av eller olämpliga fisktrappor, minskade vattenflöden, igenslamning av lekplatser, sjunkande syrehalter, en ökning av vattnets medeltemperatur samt tjuvfiske. Som tur är har många frivilliga under flera år gjort stora insatser för att försöka återintroducera denna mytiska fisk, som utgör grunden för en tusenårig kulturtradition.
Sedan slutet av 1990-talet har restaureringskampanjer inletts för att främja laxens återkomst till Allier. Dessa initiativ omfattar bland annat anläggandet av strukturer för att underlätta deras passage, återställande av livsmiljöer och en strikt förvaltning av de akvatiska ekosystemen. Planteringsprogram har också genomförts för att stödja populationens tillväxt. Dessa ansträngningar börjar bära frukt, och under de senaste åren har det återigen rapporterats om laxar som vandrar uppför floden. Situationen är dock fortfarande skör; ett strikt bevarande av deras livsmiljö och vattenkvaliteten i Allier är helt avgörande för att säkerställa överlevnaden av denna ikoniska art.
Allier-laxen innehar för övrigt rekordet för den längsta migrationen i Västeuropa. År 2018 passerade 389 laxar fiskvägen i Vichy, jämfört med ett genomsnitt på 677 under de fem föregående åren. För att arten ska anses livskraftig i floden uppskattar man att minst 2 000 vuxna individer måste vandra uppströms varje år under lektiden. Under de senaste två decennierna noterades rekorden för uppvandring under 2003 och 2015, då cirka 1 200 laxar räknades in. Enligt Allier-laxens skyddsförening förblir de främsta hindren för migrationen Poutès-dammen i Haute-Loire (trots vissa anpassningar), Lorrains-dammen i Nièvre (som försörjer Loires sidokanal), samt den ökade närvaron av rovdjur som mal och skarv, varav en koloni har etablerat sig nedströms Vichy.
GR®470, även känd som leden längs Alliers raviner, är en magnifik långdistansvandringsled som följer flodens lopp från Brioude i Haute-Loire hela vägen till Moure de la Gardille. Denna närmare 200 kilometer långa rutt korsar mycket varierande landskap, från hisnande raviner till täta skogar och pittoreska, karaktärsfulla byar.