La cima del Moure de la Gardille, que alcanza los 1.503 metros de altitud, se encuentra al oeste de La Bastide-Puylaurent. Es un verdadero paraíso para senderistas, cazadores y recolectores de todo tipo: una vasta y grandiosa tierra de nadie que abarca las 10.000 hectáreas del inmenso bosque de la antigua abadía de Mercoire. Aquí, los relieves son suaves, trazados por una larga línea de cresta panorámica recorrida por el GR®7. Este es un famoso sendero de gran recorrido que conecta los Vosgos con los Pirineos y figura entre los más célebres de Francia.
Desde la cima, la vista es sencillamente espectacular. Al norte y al este, se divisan el Mézenc, la Alta Ardèche y el lago de Charpal. Hacia el sur, se extienden dos cadenas montañosas paralelas hasta donde alcanza la vista: el Goulet en primer plano y, como telón de fondo, las crestas del Mont Lozère que cierran el horizonte. Nos encontramos en el techo de Francia, no muy lejos de las fuentes del Allier, que fluye hacia el Loira, y de las del Chassezac, que desemboca en el Ródano. En las laderas del macizo del Goulet nacen también las fuentes del Lot, cuyo destino final es unirse al Garona. Solo por este impresionante panorama, la ascensión vale la pena (¡siempre y cuando haga buen tiempo!).
Pero hoy, nuestro objetivo es un poco diferente: buscamos la fuente del Allier. Queremos descubrir este primer hilo de agua y beber de él, tal como se hace al calmar la sed en la fuente del Loira, salpicándose con el agua clara del "bachat" en el establo del Mont Gerbier de Jonc. Trescientos metros más arriba, nos incorporamos a la pista de la cresta que nos llevará hasta la cima del Moure de la Gardille. La belleza salvaje del paisaje nos deja sin aliento; de hecho, en el camino nos cruzamos con una treintena de senderistas acompañados de tres burros de carga.
Al pie del Moure, en una bifurcación, un modesto cartel de pino grabado a mano nos indica que la fuente se encuentra a 150 metros, "fuera de ruta", en la ladera de Chasseradès. Continuamos a pie, ya que desde la primera pendiente, la montaña se estrecha formando una especie de barranco, sumergiéndose bajo la oscura bóveda de un bosque de hayas.
Sobre una alfombra de hojas muertas, con la mirada atenta, divisamos de repente un fino hilo de agua que fluye hacia una pequeña charca. El sol juega en el agua, haciendo brillar sus reflejos a través del follaje agitado por el viento; el espectáculo es fascinante: aquí está el Allier, recién nacido. Pero, ¿es realmente la fuente que buscamos? Según nuestra guía topográfica, aquí debería haber una bonita placa esmaltada que conmemora la aventura de tres jóvenes de Langeac que, en 1992, remontaron el Allier a pie desde su ciudad hasta su fuente en doce días.
Ya se trate del Loira, del Nilo o del Mekong, la ubicación exacta de las fuentes siempre ha suscitado polémica. Nos habría gustado evitar este tipo de confusión, pero aquí no hay rastro alguno de la famosa placa. En cambio, sobre el tronco de un haya, una inscripción pintada con el mismo amarillo de las balizas del sendero dice "ALLIR", con una extraña "R" final o tal vez faltando una letra. ¿Es un error de ortografía o una palabra en dialecto local? El misterio permanece. Un kilómetro más adelante, llegamos finalmente ante una pequeña presa de cemento, inaugurada en 1995 por el alcalde de Chasseradès: se trata del primer acondicionamiento en el curso del Allier. Y la famosa placa, efectivamente, se encuentra allí.
El día concluye con una nota muy positiva, sobre todo porque lo prolongamos en excelente compañía. En una terraza, hemos conocido a dos senderistas que recorren el Camino de Stevenson (GR®70) desde Le Monastier-sur-Gazeille hasta Saint-Jean-du-Gard. Nos hablan con gran entusiasmo de la casa de huéspedes L'Etoile, situada en La Bastide-Puylaurent.
El propietario del establecimiento les ha dejado una fuerte impresión: medio griego, medio belga, músico y aventurero en sus ratos libres, todo un personaje. Philippe Papadimitriou es un vaquero de los tiempos modernos que se jacta, no sin picardía, de haber leído solo cinco libros en toda su vida. Es un hombre "de terreno" que sin duda podría iluminarnos sobre la historia de la fuente.
Decidimos, pues, hacer una parada en su casa durante el camino de regreso. El gigante nos recibe con sus grandes ojos claros y expresión de sorpresa: "¿La fuente del Allier? ¿Que si la conozco? No. Pero, ¿qué más da?". Tiene toda la razón, muy bien visto por parte del griego. Ese simple hilo de agua bajo las hayas nos basta y nos sobra. ¿La fuente "oficial" o la "verdadera"? Poco importa. El sol brilla, la Lozère es espléndida y la vida es bella.
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La línea divisoria de aguas entre las Cevenas y la Margeride atraviesa este territorio, situado entre dos grandes cuencas hidrográficas: la del Ródano-Mediterráneo y la del Loira-Bretaña. Por ello, la red hidrográfica del municipio es muy densa, surcada por numerosos arroyos y "valats" (término cevenol que designa un arroyo encajonado), como el arroyo del Rieufrais o el de las Gouttes. En la vertiente del Loira-Bretaña, el Allier se adentra en las gargantas del mismo nombre antes de desembocar en el Loira, mientras que los afluentes del sur fluyen hacia el Chassezac para terminar su curso en el Ardèche, en la vertiente del Ródano-Mediterráneo. Esta abundancia de agua permitió la construcción del embalse de Puylaurent, pero también representa un importante riesgo climático. El territorio está regularmente expuesto a fuertes precipitaciones (los famosos episodios cevenoles) que provocan inundaciones. Finalmente, cabe recordar que es al oeste de La Bastide, cerca del Moure de la Gardille en el antiguo municipio de Chasseradès, donde el Allier tiene su origen. Es precisamente aquí donde nace el primer hilo de agua de este río de 420 kilómetros de longitud.
Los coipos y los castores se cuentan entre las especies que pueden observarse a lo largo del Allier, un río dotado de una rica biodiversidad. Su fauna piscícola es particularmente variada e incluye especies como la trucha, el tímalo y el lucio. Sin embargo, la multiplicación de presas en el Loira ha provocado la casi desaparición del salmón del Allier (Salmo salar). Varios factores explican este declive: la ausencia o ineficacia de las escalas para peces, la disminución de los caudales, el encenagamiento de las zonas de desove, la caída del nivel de oxígeno disuelto, el aumento de la temperatura media del agua y la caza furtiva. Afortunadamente, desde hace años se llevan a cabo numerosos esfuerzos voluntarios para intentar reintroducir este pez mítico, que es el origen de una tradición cultural milenaria.
Desde finales de la década de 1990, se han puesto en marcha campañas de restauración para fomentar el regreso de los salmones al Allier. Estas iniciativas prevén, en particular, la creación de infraestructuras para facilitar su paso, la rehabilitación de los hábitats y una gestión rigurosa de los ecosistemas acuáticos. También se han implementado programas de repoblación para sostener la dinámica de la población. Estos esfuerzos empiezan a dar sus frutos, y en los últimos años se ha informado nuevamente de salmones remontando el río. No obstante, la situación sigue siendo frágil; la preservación estricta de su hábitat y de la calidad del agua en el Allier es crucial para garantizar la supervivencia de esta especie emblemática.
El salmón del Allier ostenta, de hecho, el récord de la migración más larga de Europa occidental. En 2018, 389 salmones superaron el paso de Vichy, frente a una media de 677 en los cinco años anteriores. Para que la especie sea viable en el río, se estima que al menos 2.000 adultos deben remontarlo cada año durante la época de desove. En las últimas dos décadas, los récords de remonte se registraron en 2003 y 2015, contabilizándose unos 1.200 salmones. Según la Asociación de Protección del Salmón del Allier, los principales obstáculos para su migración siguen siendo la presa de Poutès en el Alto Loira (a pesar de algunas mejoras), el azud de los Lorrains en la Nièvre (que alimenta el canal lateral del Loira), así como la creciente presencia de depredadores como el siluro y el cormorán, cuya colonia se ha establecido aguas abajo de Vichy.
El GR®470, también conocido como el sendero de las Gargantas del Allier, es una magnífica ruta de gran recorrido que sigue el curso del río desde Brioude, en el Alto Loira, hasta el Moure de la Gardille. Este trayecto de cerca de 200 kilómetros permite atravesar paisajes muy variados, que van desde impresionantes gargantas hasta densos bosques, pasando por pintorescos pueblos con mucho carácter.