Régordane-veien, som forbandt Saint-Gilles med La Bastide-Puylaurent, var en avgjørende ferdselsåre i middelalderen, og fungerte som et uunnværlig bindeledd mellom Sør-Frankrike og Sentralmassivet. I hjertet av dette omfattende transportnettverket utgjorde muldyrdriverne selve kjernen i datidens yrende handelsliv. Disse mennene og kvinnene var dypt forankret i landsbygda, og kom svært ofte fra hardtarbeidende bondefamilier. Deres krevende yrke forutsatte en inngående kunnskap om muldyr – robuste og stødige dyr som var perfekt tilpasset det tøffe og ugjestmilde fjellandskapet. En dyktig muldyrdriver visste nøyaktig hvordan dyrene skulle fôres, stelles og lastes for å sikre en perfekt balanse. Muldyrene, som var både utrolig sterke og smidige, fraktet et bredt spekter av viktige varer: salt, vin, korn og tekstiler. Dette var sanne skatter i en tid hvor hver eneste gjenstand bar på sin egen unike historie.
Régordane-veien var imidlertid mye mer enn bare en enkel sti. Den slynget seg vakkert gjennom pittoreske landskap, omgitt av frodige, grønne daler og majestetiske fjell. Samtidig var ruten også brolagt med formidable farer og hindringer: bratte, forræderske skråninger, trange fjellpass og av og til svært ubehagelige møter. Muldyrdriveren måtte derfor alltid være på vakt, ikke bare for å trosse naturens voldsomme luner, men også for å beskytte seg og lasten mot hensynsløse landeveisrøvere og tyver.
På denne krevende og farefulle ruten sto de overfor lange og dypt utmattende dager. Muldyrdriverne brøt ofte leir allerede ved daggry, med et evig håp om å nå frem til neste sikre etappe før nattemørket falt på. Hver landsby de krysset representerte et kjærkomment hvilested hvor de kunne samles, utveksle viktige nyheter og, naturligvis, forhandle om prisene på varene. Disse møteplassene var ikke bare vitale for selve handelen, men også for det sosiale livet, da muldyrdriverne på denne måten knyttet sterke og varige bånd til lokalbefolkningen langs ruten.
Et liv preget av samhold og sterk solidaritet
I disse avsidesliggende og isolerte regionene sto fellesskapsfølelsen og solidariteten bemerkelsesverdig sterkt blant muldyrdriverne. De hjalp alltid hverandre med å overvinne reisens mange uforutsette utfordringer, delte villig de daglige gjøremålene rundt det varme leirbålet og fortalte levende historier fra sine eventyr. Kveldene ga en gyllen og sårt tiltrengt mulighet til å le, synge og glemme utmattelsen, trygt samlet langt borte fra stienes tunge ensomhet. Disse stundene med ekte brorskap var helt avgjørende for å kunne holde ut et liv hvor byrden av isolasjon iblant kunne føles knusende.
Med jernbanens inntog og utviklingen av moderne veinettverk på 1800-tallet, forsvant gradvis muldyrdrivernes tradisjonsrike yrke, men de etterlot seg heldigvis en uvurderlig og rik kulturarv. Den dag i dag lever deres fascinerende historier videre i minnene til eldre generasjoner, og deres urokkelige mot hylles fremdeles i livfulle lokale fortellinger. Régordane-veien har på sin side blitt vakkert forvandlet til en svært populær langdistansesti, høyt elsket av både natur- og historieentusiaster. Vandrere som følger denne tusenårige ruten i dag, kan fremdeles tydelig fornemme den ukuelige ånden til disse utrettelige arbeiderne, som alltid var på leting etter nye og spennende horisonter.
Det fargerike og maleriske portrettet som historikeren Albin Mazon tegnet av disse ikoniske skikkelsene, fremhever deres unike særpreg og er vel verdt å merke seg: «Muldyrdriveren bar alltid en skarlagensrød ullue på hodet, et hodeplagg det var fast skikk å beholde på i ethvert respektabelt selskap, til og med inne i kirken.» Utenpå denne luen bar han en tung og bredbremmet filthatt, hvor de brede bremmene kunne brettes ned som en beskyttende parasoll mot skarp sol, snø og regn, eller brettes opp til en tosnutet hatt (bicorne) for å kunne trosse den voldsomme motvinden i fjellet. Denne særegne hatten var iblant vakkert og elegant dekorert med en rød snor som endte i en dusk i nøyaktig samme farge.
Tro mot sine dype tradisjoner bar muldyrdriverne alltid håret samlet i en lang hestehale på ryggen, og de lot bare denne ærverdige frisyren klippes som en absolutt og uunngåelig siste utvei. Under restaurasjonstiden bar samtlige menn den fremdeles med stor stolthet, og mange beholdt den urokkelig lenge etter 1830. I likhet med de kjente båtførerne på Rhône-elven, prydet de ørene med tunge og glinsende gullringer; men mens sjømennene gjerne hadde et lite anker hengende i ringene, bar muldyrdriverne standsmessig en miniatyr av en muldyrsko.
I disse røffe fjellområdene, hvor man var spesielt glad i sterke og klare farger, var både sløyfen og vesten alltid i en strålende, iøynefallende rødfarge. Jakken minnet mye om den som ble båret av høylandets mer fremtredende skikkelser; den var laget av tykk hvit cadis (et solid ullstoff) og vakkert prydet med store, skinnende kobberknapper. Den var ganske romslig, med et praktisk snitt som minnet om sjømennenes klær, og hadde i bunn og grunn en slående og bemerkelsesverdig likhet med den tradisjonelle bretonske jakken.
Buksene, som var laget av grønn cadis som lokalt ble kalt «butikkstoff», var påfallende korte og svært tettsittende. Gamasiene, av nøyaktig samme stoff men i skarp hvit farge, gikk høyt opp, var rikt og elegant utstyrt med knapper og ble holdt trygt på plass i knehasen med røde strømpebånd som igjen var festet med en skinnende spenne. De robuste skoene deres, i klassisk Marlborough-stil, var tungt jernbeslått og utstyrt med tre sterke skinnklaffer som fungerte som fotstropper for å holde gamasiene perfekt på plass. Til slutt var midjen stramt og sikkert omviklet av et bredt ullbelte i den mest blendende rødfarge, surret i to eller tre lag. Som Mazon så treffende og humoristisk bemerket: «Aldri var noen kommissær for Konventet eller Pariskommunen mer formidabelt og majestetisk kledd i rødt enn selv den mest beskjedne av muldyrdriverne fra Cévennene.»
Over dette fargerike og iøynefallende antrekket, for å effektivt trosse tungt regn, snø eller bitende kulde, svøpte muldyrdriverne seg i fjellboernes tradisjonelle, store kappe, på folkemunne ofte kalt «limousine». Selv om denne rike og fargerike tradisjonsdrakten neppe var den eneste de benyttet seg av, beskriver Mazon utvilsomt en svært vanlig og utbredt arketype, i det minste mot slutten av muldyrdrivernes virkelige gylne æra.
Enda mer pittoresk og imponerende må synet av selve muldyrene ha vært, spesielt når de marsjerte i lange, samlede kortesjer, kalt «coubles», som iblant kunne telle mer enn tjuefem dyr i slengen. Hvert sterke muldyr kunne problemfritt frakte vin i to enorme skinnsekker – kalt «boutes» hvis de var laget av solid oksehud, og «ouïres» hvis de var av mykere geiteskinn – med en dypt imponerende kapasitet på 70 til hele 80 liter hver. I tillegg var hvert eneste pakkdyr tungt og særdeles rikt utsmykket for reisen.
La oss lytte til Mazons maleriske beskrivelse igjen: «Tre runde kobberplater, cirka 15 centimeter i diameter, utgjorde en storslått pryd på den øvre delen av dyrets hode. Én lå flatt mot pannen, mens de to andre hvilte vakkert mot tinningene på høyre og venstre side; alt innrammet av røde ullkvaster som vaiet fritt og livlig i mellomrommene. Disse platene, på folkemunne kalt 'briller' og blant antikvitetshandlere faglig omtalt som 'phalères', skapte en direkte blendende visuell effekt. Spesielt når kortesjen beveget seg under den stekende og brennende solen, var det et regelrett og gnistrende skuespill av lyn og metalliske reflekser...» Men muldyrets aller vakreste, eller i det minste mest iøynefallende pryd, var den storslåtte og majestetiske røde ullbusken. Den ruvet hele 30 centimeter (en fot) i været rett mellom dyrets ører, og fullførte dermed den nesten teatralske utsmykningen. Disse hardføre muldyrdriverne var nesten alle sammen «padgels» – sanne, stolte og urokkelige fjellfolk.
Hovedopprinnelsesstedene for disse stienes utrettelige og dyktige håndverkere var de omkringliggende landsbyene og små grendene i regionen: Luc, La Veyrune, La Bastide-Puylaurent, Les Huttes, Saint-Laurent-les-Bains, La Garde-Guérin, Altier, Villefort, Saint-Étienne-de-Lugdarès, Loubaresse og Petit-Paris (som ligger like i nærheten av Montselgues).
Selve det ubestridte symbolet på denne episke epoken, muldyret, er en utrolig fascinerende hybrid skapt ved bevisst krysning av en hann-esel og en hestehoppe. Dyret har i årtusener vært høyt verdsatt for sin enestående og seige robusthet, sin nesten uendelige tålmodighet og sin fabelaktige evne til å arbeide under de aller vanskeligste og mest krevende forhold. Temmingen av muldyr strekker seg faktisk helt tilbake til antikken, og de var spesielt høyt skattet i de store egyptiske og romerske sivilisasjonene. Takket være deres urokkelige og rolige styrke, enorme fysiske utholdenhet og generelt svært medgjørlige temperament, utmerket muldyrene seg raskt som førsteklasses pakkdyr, i stand til å frakte ekstremt tunge laster over enorme avstander, særlig i ulendt, bratt og ugjestmildt fjellterreng. Foruten den uvurderlige bruken som pakkdyr, var de også helt uunnværlige i det daglige landbruket for å trekke tunge ploger og store vogner.
Fysisk kjennetegnes muldyr ofte av en svært massiv kroppsbygning, kraftige og solide lemmer og et hode som harmonisk og vakkert forener trekk fra både esel og hest. De har vanligvis betydelig lengre ører enn hester, men litt kortere enn esler, noe som gjør dem lette å gjenkjenne. Fremfor alt er muldyr viden kjent for sin skarpe intelligens og et uhyre sterkt overlevelsesinstinkt. I direkte møte med fare er de ofte langt mer forsiktige og tenkende enn vanlige hester; et velkjent trekk som dessverre ofte feilaktig kan oppfattes som ren stahet, men som i virkeligheten vitner om dyp og medfødt klokskap. Et bemerkelsesverdig biologisk faktum er at muldyr, utelukkende på grunn av den kromosomale forskjellen mellom esler og hester, nesten alltid er sterile. Det betyr ganske enkelt at de ikke kan formere seg. Som arbeidsdyr er de imidlertid verdenskjente for sin utrolige utholdenhet og ekstreme evne til å bære tungt; de kan arbeide svært effektivt under ekstreme forhold uten å bli slitne på langt nær like fort som andre trekkdyr.
La Bastide-Puylaurent, som ble offisielt grunnlagt i middelalderen, nærmere bestemt på 1200-tallet, utviklet seg imponerende raskt til å bli et sentralt og travelt knutepunkt for handel. I likhet med mange lignende «bastide»-samfunn fra denne tiden, fungerte landsbyen som en utrolig viktig møteplass for den faste lokalbefolkningen. Den høye og oversiktlige beliggenheten, plassert midt på den viktige veien som forbinder Sentralmassivet med de omkringliggende frodige dalene, var en enorm og naturlig fordel for all handelsvirksomhet. Denne unike og strategiske posisjonen gjorde ganske enkelt stedet til en naturlig, trygg og helt uunngåelig gjennomfartsåre for utallige kjøpmenn og trette reisende.
Gjennom mange århundrer har den solide økonomien i La Bastide-Puylaurent vært sterkt forankret i tradisjonelt landbruk, husdyrhold og dyktig lokalt håndverk. Varene som sprang ut fra disse viktige næringene, som friske matvarer og varme tekstiler, ble flittig og lønnsomt omsatt på de travle lokale markedene. Regionen er også spesielt anerkjent for sine velsmakende oster, spesielt den populære geitosten, som raskt inntok en svært viktig posisjon i både den lokale og regionale handelen. Fargerike markeder og store varemesser har dermed spilt en helt grunnleggende og avgjørende rolle i kommunens lange kommersielle historie. Disse livlige begivenhetene ga de lokale bøndene og håndverkerne den perfekte muligheten til å selge produktene sine, utveksle nødvendige varer og samtidig knytte mye sterkere sosiale bånd. På 1800-tallet ga den storstilte utbyggingen av transportnettverkene, med den moderne jernbanen i spissen, handelen et massivt og kjærkomment løft ved å gjøre selve transporten av varer langt enklere, tryggere og mer effektiv.