Takket være sin beliggenhed ved jernbanen er og bliver La Bastide-Puylaurent for os et ideelt og velplaceret udgangspunkt i den nordøstlige del af Lozère, lige ved grænsen til Ardèche. Dette feriested ligger ved bredden af floden Allier, kun 3 km fra abbediet Notre-Dame-des-Neiges. Det fungerer som et knudepunkt for flere store vandreruter (GR): GR®70 (Stevenson-ruten), GR®700 (Voie Régordane), GR®7 og GR®72.
Adgangen lettes af direkte tog fra Paris via Clermont-Ferrand, samt fra Marseille via Nîmes med toget "Le Cévenol". Fra landsbyen La Bastide-Puylaurent går vi stik syd ad Arvernernes rute, bedre kendt under navnet Voie Régordane eller Saint-Gilles-vejen, hvis forløb her er fuldstændig sammenfaldende med GR®72.
Undervejs støder vi på Gargantuas Palet, som den berømte kæmpe ifølge legenden skulle have kastet i nærheden af landsbyen Le Thort. I virkeligheden er der tale om den imponerende dæksten til en stendysse (dolmen). Hvad angår navnet "Voie Régordane", så betyder "Reg" flod, mens "ourdan" betegner en linje eller en vej. Det tog dog flere århundreder, før navnet "Régordane" blev almindeligt for denne ældgamle rute, der forbinder Languedoc med Auvergne.
Himlen åbner sig, landskabet strækker sig så langt øjet rækker, og farverne fremstår renere. Mod øst rejser Vivarais-tinderne sig, mens Mont Lozères højder og Goulets skråninger strækker sig mod vest. Det er et land præget af kontraster: gyvelens lysende gule farve står side om side med lyngens sarte lilla. Snart anes La Garde-Guérin i horisonten, hvor dets imponerende mure og tårn rejser sig midt i dette vilde og øde landskab...
La Garde-Guérin, en lille befæstet landsby på heden, knejser stolt over det vidtstrakte plateau. Ved indgangen til denne middelalderby bydes den rejsende velkommen af et simpelt stenkors, der spejder ud over det store panorama.
I et dokument skrevet på senlatin i det 12. århundrede nævnes "castrum quod vocatur la Garda", hvilket betyder fæstningen kaldet La Garde. Det vides ikke med sikkerhed, hvornår navnet Guérin blev tilføjet. Man antager generelt, at de herremænd, der bosatte sig her i det 12. århundrede, bar navnet Guérin. "Guérin" er desuden et udbredt efternavn i de tre baronier Randon, Apcher og Tournel.
Guérin-familiens eksistens er bevidnet i et gavebrev til abbediet i Gellone (i dag Saint-Guilhem-le-Désert) dateret til 1054. Det var en Guérin fra Le Tournel, der overtog borgen og blev dens lensherre. Tournel-familien stod i forvejen stærkt i Villefort og ejede betydelige jordbesiddelser i La Garde.
Herremændene af Le Tournel herskede over Mont Lozère og en stor del af Sauveterre-plateauet. De opretholdt garnisoner på flere strategiske punkter og rettede snart al deres opmærksomhed mod denne enestående færdselsåre, der forbandt Sydfrankrig med Centralmassivet. Dengang undgik man bredderne langs Rhône-floden, som i alle tider havde udgjort en stærkt bevogtet grænse.
Det høje, firkantede tårn er det sidste levn fra den feudale borg, der tronede over landsbyen og de spektakulære Chassezac-kløfter. Arvernernes rute, der er omkranset af granitblokke, passerer lige for foden af La Garde-Guérin. Allerede i det 11. århundrede markerede landsbyen sig som et vigtigt strategisk knudepunkt, hvor ridderne – de såkaldte "pariers", der var ligestillede i rettigheder og pligter – delte magten, gæstgiveriet og indtægterne fra vejafgifterne på den antikke Voie Régordane.
I 1965 var La Garde-Guérin en næsten forladt landsby, hvor kun nogle få bønder kæmpede for at opretholde livet. Men der lå en enormt rig arkitektonisk kulturarv, der burde bevares. Det var muligt at restaurere denne enestående landsby og genskabe rammerne for et økonomisk og socialt liv. Takket være arkitekturdirektoratet i Paris blev La Garde-Guérin udpeget som pilotlandsby og modtog betydelige økonomiske tilskud til restaureringen.
Det smukkeste billede af La Garde-Guérin får man fra Château du Roure. "Alt er usigelig smukt på denne uendelige hede, som åbner op for de blå bjerge"... Et sandt "sjælens slot eller det indre slot", for at låne den hellige Teresa af Ávilas ord.
I fugleflugtslinje ligger Château du Roure blot et stenkast fra La Garde-Guérin. De to adskilles dog af Chassezac-flodens dybe, forrevne og spektakulære kløfter, hvis snoede forløb strømmer i retning mod Ardèche.
Området byder på et væld af muligheder for rundvandringer, svømning, canyoning og klatring. Som en biflod til Ardèche graver Chassezac sig ned i svimlende dybe granitkløfter (indtil 400 meter) under den middelalderlige landsby La Garde-Guérin. Stedet befinder sig i hjertet af Nationalparken Cévennes, 35 km øst for Mende og 40 km vestsydvest for Aubenas.
Villefort har været en vigtig handelsby helt tilbage fra middelalderen. Den ligger ved foden af Mont Lozère i 580 meters højde, dybt nede i den smalle Devèze-dal. I det 17. århundrede var Villefort stadig omkranset af bymure, beskyttende voldgrave og befæstede porte. Blandt disse var Portalet-porten i nord og Clédon-porten i syd, som åbnede vejen mod Cévennerne.
Tidligere skar Voie Régordane sig tværs gennem landsbyen fra den ene ende til den anden. Byen har velbevaret sit kvarter kaldet "Castel-Vieil" med de gamle huse, vinduer fra det 14. og 16. århundrede, Saint-Jean-broen fra det 14. århundrede, samt utallige andre spor fra svundne tider. I dag fremstår byen yderst fredelig, måske endda en smule søvnig uden for sommersæsonen.
Den gamle hovedgade i Villefort vidner tydeligt om den karakteristiske arkitektur, der med rette betegnes som "régordane". Selvom byen tilhørte Uzès-stiftet helt frem til den franske revolution, har Villeforts historie altid været tæt forbundet med Gévaudan. Froidour, der var en af Colberts ledende embedsmænd, ankom for at inspicere Voie Régordane i 1668. Hans optegnelser fremhæver, at Villefort besad en afgørende strategisk position, klemt inde mellem byerne Alès og Langogne.
Vandreruten GR®68 forbinder Villefort med Le Bleymard. I gamle dage var denne muldyrsti den primære rute, når man skulle nå Gévaudans hovedstad, Mende, fra Villefort. Lige uden for Villefort træder ruten direkte ind på Gévaudans historiske territorium. Den klamrer sig fast til Mont Lozères udløbere og snor sig gennem en række maleriske, små landsbyer: Bergognon, Pomaret og adskillige andre, inden den til sidst munder ud i Cubières.
I Cubières løber Altier – en flod, der udspringer på Mont Lozère i hele 1.639 meters højde – sammen med Chassezac i 350 meters højde, efter at have slået adskillige store bugtninger. Beliggende trygt på Mont Lozères skråninger lever Cubières en fredfyldt tilværelse i harmoni med dalens ro.
Den landlige kulturarv er stadig meget nærværende, hvilket eksemplificeres ved beskærebåsen, der på occitansk kaldes en "ferradou". Denne opfindsomme anordning blev flittigt brugt til at sko okser og køer. Man skoede konsekvent et spand af trækdyr, som var vant til at arbejde i fællesskab, uanset om det gjaldt udslæbning af træ i de dybe skove eller diverse tunge landbrugsopgaver. Det står tilbage som et rørende bevis på en landbrugsepoke med en meget lav mekaniseringsgrad.
Ved foden af Mont Lozère trives vegetationen i bedste velgående: løvfældende ege, elmetræer og lindetræer dominerer billedet. Det er interessant at bemærke, at Middelhavets steneg tidligere slet ikke voksede så tæt på Mont Lozère, som det gør i dag – et klart bevis på klimaets udvikling.
Menneskets konstante tilstedeværelse medførte en gradvis skovrydning af Cévennerne helt tilbage i jernalderen, og en smule senere op ad Mont Lozères skråninger. I begyndelsen af vor tidsregning tabte de lokale beboere små arverniske bronzemønter. Det er netop ud fra disse mønter, at nutidens arkæologer og videnskabsfolk med held kan rekonstruere navne eller særlige monogrammer på datidens galliske høvdinge, såsom Epaenactus...
Midt i Mont Lozère-massivet er den traditionelle byggestil dybt forankret i jorden, og bygningerne smelter utrolig harmonisk ind i de storslåede naturlandskaber og de tavse, små flækker.
Den solide stenskorsten er helt karakteristisk: Den krones ofte af en flad skiferhat (lauze), der hviler sikkert på 4 eller 6 små piller, og for at modstå de voldsomme vindstød, er hatten yderligere tynget ned med en stor, tung sten. Disse unikke arkitektoniske detaljer går næsten i ét med de gamle, mosbegroede tage. I takt med at tiden gik, etablerede byen Le Bleymard sig solidt i bunden af dalen og opnåede dermed fuld kontrol over selve indgangen dertil.
Le Bleymard strækker sig smukt langs bækken Combe Sourde. Det er præcis en af den slags uspolerede pletter, hvor mennesker – i deres stadigt voksende søgen efter fred og ro – let finder de simple og helt autentiske glæder, som naturen så gavmildt deler ud af.
"Fra Le Bleymard om eftermiddagen, selvom det allerede var sent, begav jeg mig ud for at erobre et fjernt hjørne af Lozère. Et stenet og utydeligt afmærket hjulspor viste mig vejen. Jeg stødte på mindst et halvt dusin oksekærrer, der rullede ned fra skovene, hver især tungt læsset med et helt fyrretræ beregnet til vinteropvarmningen." (Robert Louis Stevenson, Rejser med et æsel i Cévennerne).
Når man forlader Le Bleymard, en forhenværende mineby, hvor man i dag skal se godt efter for at finde synlige spor, går turen opad via en snirklet lille sti, der gennemskærer den tætte Goulet-skov, for til allersidst at munde ud i den lille landsby Bonnetès og Nathalies særdeles gæstfrie vandrehjem, L'Escoutal.
"Foran mig åbnede sig en lav dal, og bagved trådte Lozère-bjergenes kæde frem, delvist dækket af skov, med temmelig forrevne skråninger, men generelt af en tør og ret trist fremtoning. Der var næsten ingen tegn på landbrug."
"Alligevel passerede vejen, der kom fra Villefort via Altier mod Bagnols-les-Bains og Mende, i nærheden af Le Bleymard gennem en række grønne enge. Engene var beplantet med høje popler og var overalt fyldt med lyden af klokker fra får og flokke... Hvis aftenen er smuk og mild, er der vitterligt intet bedre her i livet end at slentre roligt rundt foran kroens dør..." (Robert Louis Stevenson).
Omkring Belvezet åbner det storslåede landskab sig op, så langt øjet rækker, og viser en endeløs række af bjergkæder og bløde bakker... "Hvis man bestiger en bakketop, er det udelukkende for at få øje på nye rækker af endnu fjernere bjergtoppe... Og netop da må du nødvendigvis spørge dig selv, om det – når alt kommer til alt – i virkeligheden ikke ville have været bedre bare at sidde hjemme foran pejsen og svælge i lykkelige tanker..." (Robert Louis Stevenson).
Selve rejsen slutter på den maleriske og utrolig charmerende station i Belvezet, der ligger på den toglinje, som forbinder Mende med La Bastide-Puylaurent, via Allenc, Belvezet og Chasseradès. Jernbanelinjen bliver ofte spærret af snefygning i de hårde vintermåneder, hvilket har nødvendiggjort byggeriet af særlige snetunneler for at garantere togenes sikkerhed. Det er et yderst fremragende, prisvenligt, hyggeligt og i Frankrig fuldstændig unikt transportmiddel. Du har ligeledes mulighed for at tage din cykel med ombord på toget. Vær dog meget opmærksom: For overhovedet at få toget til at stoppe, er det strengt nødvendigt at signalere din tilstedeværelse på perronen ved at vinke tydeligt med armen til lokomotivføreren. af M. Pasquier
