Dankzij de gunstige ligging aan het spoor blijft La Bastide-Puylaurent voor ons het ideale vertrek- en eindpunt in het noordoosten van Lozère, direct aan de grens met de Ardèche. Dit vakantieoord aan de oevers van de Allier ligt op slechts 3 km van de abdij van Notre-Dame-des-Neiges. Het bevindt zich op het knooppunt van diverse langeafstandswandelpaden (GR): de GR®70 (Stevensonpad), de GR®700 (Voie Régordane), de GR®7 en de GR®72.
De bereikbaarheid is uitstekend dankzij directe treinen vanuit Parijs via Clermont-Ferrand, en vanuit Marseille via Nîmes met de befaamde "Le Cévenol". Vanuit het dorp La Bastide-Puylaurent trekken we recht naar het zuiden, de route van de Arvernes volgend, beter bekend als de Voie Régordane of het pad van Sint-Gillis. Dit tracé valt hier samen met de GR®72.
Onderweg ontdekken we de 'Palet de Gargantua', een enorme steen die de beroemde reus volgens de legende nabij het dorp Le Thort zou hebben geworpen. In werkelijkheid gaat het om de indrukwekkende deksteen van een hunebed (dolmen). Wat de naam 'Voie Régordane' betreft: 'reg' betekent rivier en 'ourdan' verwijst naar een lijn of pad. Het duurde echter nog enkele eeuwen voordat de benaming 'Régordane' algemeen gebruikt werd voor deze eeuwenoude route die de Languedoc met de Auvergne verbindt.
De lucht wordt weidser, het landschap strekt zich uit zover het oog reikt en de kleuren worden zuiverder. In het oosten verheffen zich de toppen van de Vivarais, terwijl in het westen de hoogten van de Mont Lozère en de hellingen van de Goulet zich uitstrekken. Het is een land van contrasten: het heldere geel van de brem mengt zich met het verfijnde paars van de heide. Al snel verschijnt La Garde-Guérin aan de horizon, met zijn imposante muren en toren die fier overeind staan in deze ruige vlakte...
La Garde-Guérin, een klein versterkt dorpje op de heide, rijst trots op in de uitgestrektheid van het plateau. Bij de ingang van deze middeleeuwse nederzetting heet een eenvoudig stenen kruis, dat uitkijkt over het weidse panorama, de reiziger welkom.
In een document uit de 12e eeuw, geschreven in Laat-Latijn, staat te lezen: "castrum quod vocatur la Garda", oftewel de vesting die La Garde wordt genoemd. Men weet niet precies wanneer de naam Guérin aan La Garde werd toegevoegd. Over het algemeen neemt men aan dat de heren die zich hier in de 12e eeuw vestigden deze naam droegen. "Guérin" is overigens een veelvoorkomende familienaam in de drie baronieën van Randon, Apcher en Tournel.
Het bestaan van de familie Guérin wordt bevestigd in een schenkingsakte aan de abdij van Gellone (het huidige Saint-Guilhem-le-Désert) uit 1054. Het was een Guérin van Le Tournel die de leiding over dit kasteel op zich nam en er de leenheer van werd. De familie Tournel was namelijk stevig gevestigd in Villefort en bezat gronden in La Garde.
De heren van Le Tournel heersten over de Mont Lozère en een deel van de Causse de Sauveterre. Ze onderhielden garnizoenen op strategische punten en richtten al snel al hun aandacht op deze enige doorgangsweg die het zuiden van Frankrijk met het Centraal Massief verbond. Destijds meed men de oevers van de Rhône, aangezien deze altijd een streng bewaakte grens vormden.
De hoge vierkante toren is het laatste overblijfsel van het feodale kasteel dat uittorende boven het dorp en de spectaculaire kloven van de Chassezac. De route van de Arvernes, met zijn rand van granietblokken, loopt direct aan de voet van La Garde-Guérin. Al vanaf de 11e eeuw ontpopte het dorp zich als een strategische plek waar de ridders, de zogenaamde "pariers" – gelijk in rechten en plichten – de heerlijkheid en de inkomsten van de tolgelden op de oude Voie Régordane deelden.
In 1965 was La Garde-Guérin een vrijwel verlaten dorp, waar nog slechts enkele boeren met moeite het hoofd boven water hielden. Er was echter een zeer rijk architecturaal erfgoed dat bewaard moest blijven. Het was mogelijk om dit unieke dorp te restaureren en er weer een economisch en sociaal leven op te bouwen. Dankzij de tussenkomst van de Directie van Architectuur in Parijs werd La Garde-Guérin geselecteerd als proefdorp en ontving het aanzienlijke subsidies voor de renovatie.
Het mooiste uitzicht op La Garde-Guérin heb je zonder twijfel vanaf het Château du Roure. "Alles is beeldschoon op deze eindeloze heide, die de blauwe bergen onthult"... Een waar "kasteel van de ziel of innerlijk kasteel", om de woorden van de heilige Teresa van Ávila te gebruiken.
Hemelsbreed ligt het Château du Roure op een steenworp afstand van La Garde-Guérin. Ze worden echter gescheiden door de diepe, grillige en ronduit spectaculaire kloven van de Chassezac, wiens kronkelende loop richting de Ardèche stroomt.
De regio biedt talrijke mogelijkheden voor rondwandelingen, zwemmen, canyoning en klimmen. Als zijrivier van de Ardèche snijdt de Chassezac duizelingwekkend diepe granietkloven (tot wel 400 meter diep) uit, direct onder het middeleeuwse dorp La Garde-Guérin, in het hart van het Nationaal Park van de Cevennen, op 35 km ten oosten van Mende en 40 km ten westzuidwesten van Aubenas.
Villefort is al sinds de middeleeuwen een belangrijk marktstadje. Het ligt aan de voet van de Mont Lozère op 580 meter hoogte, in de smalle vallei van de Devèze. In de 17e eeuw werd Villefort nog omringd door stadsmuren, beschermende grachten en versterkte poorten. Daaronder bevonden zich de Portalet-poort in het noorden en de Clédon-poort in het zuiden, die de weg naar de Cevennen opende.
Het dorp werd destijds van de ene naar de andere kant doorkruist door de Régordane-route. Het heeft de wijk "Castel-Vieil" behouden, met zijn oude huizen, 14e- en 16e-eeuwse ramen, de 14e-eeuwse Saint-Jean brug en vele andere sporen uit vervlogen tijden. Tegenwoordig is het een zeer rustig stadje, dat buiten het zomerseizoen misschien zelfs wat slaperig aandoet.
De oude hoofdstraat van Villefort getuigt nog steeds van de karakteristieke architectuur, die terecht de naam "Régordane" draagt. Hoewel het tot aan de Franse Revolutie toebehoorde aan het bisdom Uzès, is de geschiedenis van Villefort altijd nauw verweven geweest met die van de Gévaudan. Froidour, een hoge ambtenaar onder Colbert, kwam in 1668 de Régordane-weg inspecteren. Uit zijn geschriften blijkt dat Villefort een cruciale strategische positie innam tussen de steden Alès en Langogne.
De GR®68 wandelroute verbindt Villefort met Le Bleymard. Via dit oude muilezelpad kon men vroeger vanuit Villefort Mende, de hoofdstad van de Gévaudan, bereiken. Direct buiten Villefort betreedt het pad het grondgebied van de Gévaudan. Zich vastklampend aan de uitlopers van de Mont Lozère, doorkruist het achtereenvolgens schilderachtige gehuchten zoals Bergognon en Pomaret, voordat het uiteindelijk in Cubières aankomt.
In Cubières mondt de Altier – een rivier die ontspringt op de Mont Lozère op 1.639 meter hoogte – uit in de Chassezac op een hoogte van 350 meter, na talrijke meanders te hebben beschreven. Genesteld op de hellingen van de Mont Lozère, leidt Cubières een vredig bestaan op het ritme van zijn valleien.
Het kleine rurale erfgoed is nog altijd sterk aanwezig, zoals blijkt uit de travalje of hoefstal, in het Occitaans een "ferradou" genoemd. Dit ingenieuze hulpmiddel werd gebruikt om ossen en koeien te beslaan. Men besloeg systematisch een koppel runderen dat gewend was om samen te werken, of het nu was voor het wegslepen van boomstammen in het bos of voor diverse zware landbouwwerkzaamheden. Het is een ontroerende getuigenis van een landbouwtijdperk dat nog nauwelijks gemechaniseerd was.
Aan de voet van de Mont Lozère floreert de vegetatie: loofbomen, iepen, lindebomen... Het is interessant om op te merken dat de mediterrane steeneik in het verleden, vanwege de klimatologische veranderingen, niet zo dicht bij de Mont Lozère groeide als tegenwoordig.
Menselijke bewoning leidde al in de ijzertijd tot de geleidelijke ontbossing van de Cevennen, en iets later ook op de hellingen van onze Mont Lozère. Aan het begin van onze jaartelling verloren de lokale bewoners kleine bronzen Arvernische munten, aan de hand waarvan archeologen en geleerden vandaag de dag namen en monogrammen van Gallische leiders, zoals Epaenactus, kunnen reconstrueren...
In het massief van de Mont Lozère is de traditionele architectuur diep geworteld in de aarde, en gaat zij harmonieus op in de grandioze landschappen en de stille gehuchten.
De stenen schoorsteen is zeer karakteristiek: overdekt met een leien hoed (lauze) die rust op 4 of 6 pilaren, en daarbovenop een zware steen om de harde wind te weerstaan. Deze architectonische elementen versmelten met de reflecties van de oude, met mos bedekte daken. In de loop der tijd heeft de kern van Le Bleymard zich in deze vallei gevestigd om de toegang ervan te beheersen.
Le Bleymard strekt zich uit langs de beek de Combe Sourde. Het is één van die ongerepte plekken waar de mens, in zijn steeds grotere zoektocht naar rust en kalmte, de eenvoudige en authentieke vreugden zal vinden die de natuur hem zo gul aanbiedt.
"Vanuit Le Bleymard vertrok ik in de namiddag, hoewel het al laat was, om een afgelegen hoek van de Lozère te bedwingen. Een slecht gedefinieerd, stenig karrenspoor leidde mijn passen. Ik kwam minstens een half dozijn ossenkarren tegen die uit de bossen afdaalden, elk beladen met een hele dennenboom voor de winterverwarming." (Robert Louis Stevenson, Reizen met een ezel in de Cevennen).
Bij het verlaten van Le Bleymard, een voormalig mijndorp waarvan tegenwoordig nog maar weinig zichtbare sporen over zijn, klimt u via een kronkelend pad door het dichte bosmassief van de Goulet omhoog, om uiteindelijk de gehuchten van Bonnetès en de gezellige wandelherberg van Nathalie, L'Escoutal, te bereiken.
"Voor mij opende zich een ondiepe vallei en daarachter de keten van het Lozère-gebergte, gedeeltelijk bebost, met vrij ruige hellingen, maar over het geheel genomen met een droge en trieste aanblik. Nauwelijks een teken van landbouw.
Toch doorkruiste de weg die van Villefort via Altier naar Bagnols-les-Bains en Mende liep, in de omgeving van Le Bleymard een reeks weiden beplant met hoge populieren, en overal klonk het geluid van schapenbellen en kuddes... Als de avond mooi en zacht is, is er niets beters in het leven dan te luieren voor de deur van de herberg..." (Robert Louis Stevenson).
Rondom Belvezet opent het landschap zich zover het oog reikt in een aaneenschakeling van bergketens en glooiende heuvels... "Als je een heuvel beklimt, is het alleen maar om nieuwe lijnen van nog verder weg gelegen toppen te zien... En op zo'n moment moet je je afvragen of je, als alles gezegd en gedaan is, niet beter thuis bij het haardvuur had kunnen zitten, gelukkig weggedroomd in je gedachten..." (Robert Louis Stevenson).
De reis eindigt bij het pittoreske stationnetje van Belvezet, aan de spoorlijn die Mende met La Bastide-Puylaurent verbindt via Allenc, Belvezet en Chasseradès. Deze lijn wordt in de winter vaak geblokkeerd door sneeuwverschuivingen, wat de bouw van beschermende tunnels noodzakelijk maakte om de veiligheid van de treinen te garanderen. Het is een uitstekend, goedkoop, uiterst aangenaam en in Frankrijk werkelijk uniek vervoermiddel. Het is ook mogelijk om met de fiets in de trein te stappen. Let op: om de trein te laten stoppen, is het verplicht om uw aanwezigheid op het perron duidelijk kenbaar te maken door te zwaaien naar de machinist. door M. Pasquier
