Este antiquísimo camino nació mucho antes de la aparición del hombre, después de que una dislocación norte-sur provocada por el desplazamiento de las placas tectónicas abriera unos puertos de montaña; en particular, el más importante de ellos, que al sur de Villefort ofrece un paso a baja altitud a través de una barrera natural de 60 kilómetros de longitud formada por el monte Lozère y la sierra del Mas de l'Aire.
Esta falla geológica ha dado lugar a numerosas fuentes que jalonan su recorrido. Los primeros animales la siguieron instintivamente, de fuente en fuente, de collado en collado, en un movimiento espontáneo de trashumancia.
Milenios más tarde, el hombre siguió a los animales, creando así una vereda, una simple pista. Algunos piensan, y no sin razón, que los convoyes de estaño la utilizaron en su trayecto entre los puertos fenicios de Saint-Valéry-en-Caux, en Normandía, y Saint-Gilles.
Sin duda, los romanos la recorrieron para transportar los metales que se extraían a ambos lados hacia lugares dedicados al dios del comercio y de la industria, Mercurio (Mercoire, Mercoirol, Mercouly). Sin embargo, aún no era una arteria principal como llegó a serlo en la Edad Media. Tras la división del Imperio carolingio, que situó el valle del Ródano dentro del Sacro Imperio Romano Germánico, el Camino de Regordane se convirtió en la ruta más oriental del reino de Francia. Es en esta época (siglos XII y XIII) cuando se desarrolla de verdad el transporte de mercancías gracias a los avances en los arreos. Se descubrió entonces que los animales (al igual que el hombre) tiran con su propio peso y no con los hombros; una técnica de tracción que los egipcios ya aplicaban en tiempos de Tutankamón, catorce siglos antes de nuestra era.
La ruta se trazó entonces sobre las altas mesetas del Thort, de La Molette y de La Garde-Guérin, y fue tallada en el esquisto de las escarpadas laderas de los valles del río Cèze. En los pueblos, las casas se construyeron sobre vastos almacenes que se abrían a la calle principal a través de enormes puertas ojivales, de las cuales aún se pueden admirar restos en Génolhac, en el departamento de Gard. Por allí circulaban vehículos de pequeño tamaño, que apenas lograban transportar más de 500 kilogramos debido a los limitados materiales empleados en su construcción.
Un cantar de gesta de la segunda mitad del siglo XII, *El Carro de Nîmes*, evoca esta región de Regordane describiéndola como un lugar donde hay «carros y carretas en abundancia» (*char et charretes i a à grant planté*, v. 950). Si esto era así, se debía a que en ese período el clima, muy similar al actual, era muy favorable para los cultivos. Las cosechas resultaban abundantes, generando grandes riquezas que debían circular. Fue una época próspera, capaz de permitirse el tremendo lujo de construir catedrales que hoy en día nos costaría mucho siquiera esbozar. Al carecer de cualquier tipo de suspensión, las carretas, con un ancho de vía de apenas 1,40 metros, fueron excavando profundos surcos en el esquisto tras repetidos y constantes pasos, del mismo modo que los zuecos de madera terminan desgastando irremediablemente la piedra del umbral de una casa.
Pero el clima cambió radicalmente en el siglo XIV, volviéndose frío y extremadamente húmedo. Los alimentos escasearon y la población, ya debilitada, se redujo drásticamente a la mitad a causa de la terrible peste negra, todo ello mientras la Guerra de los Cien Años devastaba el país. El transporte se interrumpió y la ruta se degradó con el tiempo. Por el Camino de Regordane ya solo circulaban convoyes de mulas, algunos de ellos cargados con valiosa plata o azafrán, que eran asaltados regularmente por los mercenarios ingleses.
Hubo que esperar hasta finales del siglo XVII, y al interés que el rey prestó a las Cevenas protestantes, para que el Camino de Regordane recobrara vida. La ruta fue mejorada varias veces, destruida por las aguas de escorrentía, reparada e incluso reconstruida. En estas montañas tan expuestas al inestable clima mediterráneo, las intensas tormentas de principios de otoño arrastraban rápidamente la grava y el balasto con el que se cubría la calzada. La empinada cuesta de Bayard, entre Villefort y La Garde-Guérin, tenía que reconstruirse por completo cada diez años. Inicialmente, subía casi en vertical desde el pueblo de Bayard, formando curvas muy cerradas, «como una escalera», según precisa un acta de inspección de la época. A mediados del siglo XVIII, este dificilísimo tramo fue abandonado en favor de una carretera completamente nueva que descendía por la ladera desde Cham Morte: este es el viejo camino que se sigue utilizando hoy en día, ya muy deteriorado, con restos de un pavimento que algunos tildan equivocadamente de «romano», ¡a pesar de haber sido colocado durante el Primer Imperio! Las carretas, algo más estrechas que las de la Edad Media y copiadas de los modelos del Velay, volvieron a rodar por la senda de Regordane, excavando nuevos surcos con un ancho de vía de 1,20 metros.
Durante el siglo XIX se construyó por completo la carretera actual, rebosante de curvas (hace poco contamos hasta 650 curvas entre Alès y Pradelles, en el Alto Loira) con el fin de suavizar las pendientes y permitir que los caballos de las diligencias pudieran avanzar al trote. ¡Nuestros potentes automóviles de hoy deben conformarse con ello! Con el tiempo, el trazado de la ruta se ha ido desplazando. Hay puntos fijos, pasos ineludibles que no se pueden evitar. Pero entre ellos, la carretera pasa a veces por aquí, a veces por allá. Como esos cables telefónicos que permanecen firmemente sujetos a los aisladores pero se balancean libremente a merced del viento.
Sin embargo, esta importante ruta no fue solo una simple arteria comercial. Durante siglos, encauzó a los devotos peregrinos que descendían del «Norte» para venerar la tumba de San Gil (Saint-Gilles) en su imponente abadía provenzal, al sur de Nîmes. La literatura medieval revela la enorme importancia de este santuario, designándolo como el primer y más importante lugar de peregrinación de todo nuestro país.
San Gil era alabado como el único santo que nunca fallaba a quien lo invocaba con fe verdadera. La multitud acudía en tal número que 134 cambistas lograban ganarse allí la vida holgadamente. En Saint-Gilles también era posible embarcarse hacia Roma y Jerusalén, ya que era un próspero y bullicioso puerto marítimo en el Pequeño Ródano, que no fue destronado por Aigues-Mortes hasta después de 1240, mucho antes de que Marsella se convirtiera en puerto francés en el siglo XV. Si Saint-Gilles fue una parada crucial en una ruta de peregrinación, lo fue en la ruta de Tierra Santa, mucho más que en la del popular Camino de Santiago; de hecho, no se conoce históricamente a ningún peregrino jacobeo que se haya detenido mucho tiempo en la tumba del ermitaño de la cierva.
Finalmente, este antiquísimo camino tiene un nombre propio: es el Camino de Regordane (término exacto utilizado en los documentos antiguos; la denominación impropia de «Vía Regordane» —creada para darle un falso toque «romano»— no aparece hasta el avanzado siglo XX). Toma su nombre directamente de la región de Regordane que atraviesa en su recorrido, al igual que el Camino de Forez toma el suyo de las majestuosas montañas circundantes. Esta región, o incluso considerada provincia (*provincia de Regordana*, mencionada en 1323 en un importante acta del castillo de Portes), correspondería de forma aproximada al territorio comprendido entre Alès, Chamborigaud, Pradelles y Largentière.
Su nombre, íntimamente emparentado con las palabras *gord* o *gourd*, muy frecuentes en el léxico de nuestro país, designaría una tierra caracterizada por valles profundos, lo que se ajusta a la perfección a su realidad física y geográfica. Por ello, en los exhaustivos archivos consultados, el Camino de Regordane solo recibía este nombre específico en el tramo comprendido entre Luc y Alès.
Esta es, a grandes rasgos, la historia de tan prestigioso camino, imposible de resumir de manera justa en unas pocas líneas y que ha sido ampliamente estudiada y desarrollada en otros lugares. Hoy en día, la legendaria ruta lleva más de cien años adormecida, como la Bella Durmiente (¿acaso Regordane no ha sido también un hermoso nombre de mujer?). Te corresponde a ti convertirte en su príncipe azul y despertarla. Recórrela prestando mucha atención a sus maravillosos vestigios y a la inmensa belleza de los paisajes que atraviesa, los cuales se transforman mágicamente a medida que se pierde altitud desde Le Puy-en-Velay hasta Alès.
Presta especial atención a la aparición de los primeros castaños bajo La Garde-Guérin, a las robustas encinas al adentrarte en el fértil valle del Cèze, a las primeras y hermosas vides en Vielvic, o a los plateados olivos al cruzar el histórico puerto de Mas-Dieu, entre muchas otras maravillas naturales.
Aprende a descifrar con cuidado sus vestigios: sus marcadas roderas excavadas en el duro esquisto, la empinada cuesta de Bayard con sus imponentes muros de contención de piedra seca que resisten heroicamente desde hace dos siglos, sus sólidos guardacantones (los verdaderos antepasados de nuestras barreras de seguridad modernas) y sus magníficos restos de pavimento antiguo.
Así que toma tu bastón, ajusta tu mochila, y ponte en marcha para descubrir por ti mismo el Camino de Regordane. *Texto cuidadosamente preparado por Marcel Girault, julio de 2000. «Le Chemin de Régordane», Nîmes, Éditions Lacour, 3ª ed. 1988. Los grandes apasionados de la historia también podrán deleitarse leyendo la extensa tesis que el autor dedicó en exclusiva a esta ruta (Tours, 1980).*
El tramo más destacable e interesante del Camino de Regordane se encuentra situado entre La Bastide-Puylaurent y Génolhac (preferiblemente recomendado para ser recorrido en este sentido). Para transitar esta mítica ruta de forma segura y sin perderse, se puede y debe consultar la completísima guía elaborada por Marcel Girault: *Le Chemin de Régordane, Guide à l'usage des pèlerins de Saint-Gilles, des Régourdiers et autres marcheurs, du Puy-en-Velay à Saint-Gilles du Gard* (Nîmes, Lacour, 1998), que ofrece descripciones muy detalladas del itinerario, útiles mapas esquemáticos y numerosas notas de interés.
La ruta se ha dormido, o más bien se ha adormecido ligeramente... Recorrerla hoy es devolverle por completo la vida, pues su vocación primordial fue siempre el tránsito. El paso constante de los mercaderes arvernos y griegos. El de los valientes caballeros, devotos peregrinos y esforzados vendedores ambulantes. El de los alegres juglares y trovadores. Ruta fundamental del vino, de las valiosas especias, de la sal, del rico aceite y de los quesos. Pero también la ruta «estratégica» principal del codiciado estaño hacia el Mediterráneo, y el glorioso camino por el que marchó la caballería franca en su lucha contra los sarracenos.
Fue la importante vía de los monjes en su sagrada peregrinación hacia Saint-Gilles y, quizás, también hacia Oriente. Un verdadero reguero brillante de estrellas en la inmensa Vía Láctea del viaje continuo que representó la Edad Media.
El documentado viaje del sacerdote Aulanier du Brignon por la Vía Regordane en el siglo XVII.
*16 de noviembre de 1644*: Salida de madrugada para el largo viaje desde Nîmes, en Languedoc. Cena reparadora en Pradelles, donde gastó 16 sueldos. En Pranlas, una ración de avena para la yegua y un tentempié ligero: 5 sueldos y 6 denarios. Cena y alojamiento merecido en La Bastide: 23 sueldos.
*17 de noviembre*: Salida al amanecer desde La Bastide. Comida en Villefort, en la conocida posada de los Tres Reyes, con un gasto de 17 sueldos y 6 denarios. Tentempié rápido y avena en Génolhac: 4 sueldos y 6 denarios. Cena y cómodo alojamiento en Le Pradel, en la posada llamada Fornier, con un gasto de 19 sueldos y 9 denarios.
*18 de noviembre*: Salida de Le Pradel al despuntar el día. El abad Aulanier come en La Lège, cerca de Alès, donde gasta 23 sueldos y 3 denarios para él y su cansada montura. Toma un refrigerio y da de comer avena a su caballo en La Bitarelle, por un coste de 9 sueldos y 6 denarios. Finalmente, llega triunfante a Nîmes para cenar y pasar la noche, lo que le cuesta en total 25 sueldos y 9 denarios, incluyendo 2 sueldos de las tasas portuarias.
A finales del siglo XVII, P. Grelet de la Deyte realizó detalladamente dos viajes entre Le Puy y Montpellier:
*«He hecho dos viajes a la ciudad de Montpellier, uno en junio del año 1681 y el otro en enero de 1692. Para ir allí hay que pasar obligatoriamente desde Le Puy a Cussac, Costaros, La Sauvetat, Pradelles, Langogne, Luc, Pranlas, Rogleton, la capilla de Santo Tomás, Le Thort, La Molette, La Garde-Guérin, Bayard, Villefort, Vielvic, Génolhac, Chamborigaud, Portes, Le Pradel, Mas-Dieu, Saint-Martin, la ciudad de Alès, La Taverne (donde irremediablemente hay que cruzar el río Gardon), Lédignan, Crépian y La Chapelle, hasta llegar a la ciudad de Sommières, Formignargues, Pont-Neuf y, finalmente, Montpellier. Desde aquí hasta Montpellier hay aproximadamente unas 35 leguas».*
(PAYRARD, J.B., *Petites éphémérides vellaviennes*, 1889, Le Puy-en-Velay. / «Le livre de raison de Louis Jouve» publicado en el *Bulletin historique et scientifique de l'Auvergne*, Tomo XXXIII, n° 603, 1964.)
Afirmar a la ligera que Lozère está aislada es querer ignorar por completo su gran historia o, al menos, reducirla injustamente a la época de los ferrocarriles...
Lozère, y aún más su histórica provincia de origen, el Gévaudan, no solo nunca estuvo aislada hasta mediados del siglo XIX, sino que incluso puede considerarse objetivamente como una zona de intensos y prolíficos intercambios. Contaba con formidables vías de paso, confluencias y extensas rutas donde reyes, incansables vendedores ambulantes, monjes, nobles caballeros, comerciantes, rebaños y ruidosos carros se cruzaban incesantemente. Los motivos de tal circulación constante eran múltiples y se entrelazaban íntimamente: religiosos, económicos, militares y pastorales. Por encima de todo, era una zona de contacto absolutamente esencial y privilegiada entre la gran civilización mediterránea (ya fuera esta griega, romana o árabe) y el remoto mundo nórdico: los misteriosos países productores del estaño y los oscuros bosques regidos soberanamente por los pueblos celto-germánicos.
Entre las innumerables rutas, agrestes senderos o cañadas que aún hoy atraviesan nuestra provincia, hay una que quizás nos resulte más familiar y cercana: es la Vía Regordane, el legendario sendero que unía Nîmes con Le Puy-en-Velay y el remoto país arverno; conectaba el brillante Mediterráneo con el mundo «bárbaro» de la Galia, e incluso con las entonces extrañas tierras de Bretaña e Irlanda.
El verdadero origen de este camino se pierde casi por completo en la noche de los tiempos. Probablemente fue una primitiva ruta de trashumancia natural y luego una ruta pastoril en la época prehistórica, pero muy pronto se enriqueció enormemente con la continua circulación de valiosas mercancías durante la época romana entre el territorio arverno y el de los volcos, firmemente centrado en Nemausus (Nîmes). Allí se intercambiaba alegremente vino por fuertes armas y joyas; buen aceite y sal por trigo y excelentes quesos. Con el imparable avance del transporte sobre ruedas, se organizó seriamente el mantenimiento y la necesaria ampliación de las vías. También aparecieron rápidamente los peajes y las abusivas «protecciones», ya que el territorio resultaba inseguro y la deslumbrante circulación de riquezas despertaba una terrible codicia; especialmente por los codiciados productos orientales (sedas, preciosas especias) que llegaban por el ajetreado puerto de Saint-Gilles y subían presurosos hacia las célebres y bulliciosas ferias de Champaña.
Se establecieron rápidamente prósperos lugares de encuentro y de lucrativo intercambio, que fueron el germen de las ciudades y pueblos que conocemos muy bien hoy: Génolhac, Langogne, La Bastide-Puylaurent y Villefort. Eran paradas de etapa, refugios seguros y amplios almacenes para un comercio que enriquecía enormemente a las poblaciones aledañas. También surgieron grandes fortalezas defensivas, como el imponente castillo de Portes o La Garde-Guérin, destinadas a proteger celosamente (o a veces a controlar férreamente) estos incesantes flujos económicos y culturales.
Naturalmente, el popular GR®700 se convirtió además en una de las mayores rutas de peregrinación. Al tiempo que florecían con éxito los confortables albergues de etapa, las cálidas casas de huéspedes, los hoteles y otras animadas posadas, también se multiplicaron los devotos lugares de culto y sus variadas colecciones de asombrosas reliquias, cuyo delicioso y místico secreto guardaba celosamente la críptica Edad Media.
Justo un poco más al norte, hacia Le Puy-en-Velay, pasaba el famoso Camino de Santiago, así como el histórico Camino de los Teutones, que atraía magnéticamente a entregados peregrinos de todo el noreste de Europa hacia el milagroso santuario mariano de Le Puy. Esta concurrida encrucijada era un punto absolutamente estratégico para los fervorosos peregrinos jacobeos y otros viajeros que, a través de la vía Regordane, emprendían su particular descenso hacia el gran monasterio de Saint-Gilles y su animado puerto con múltiples y lejanos destinos.
Siendo un camino tan intensamente religioso, turístico y cultural, la Regordane también estaba ruidosamente animada por copiosos festines, juglares y bellos cantares de gesta, que amenizaban y hacían tolerable un peregrinaje que a veces se hacía terriblemente «largo». Los avispados posaderos de la época ya cuidaban esmeradamente la acogida y dominaban a la perfección el sutil arte de la animación. Los trepidantes relatos guerreros de las cruzadas —teniendo siempre en cuenta que, hacia el sur y España, estas expediciones fueron muy anteriores a las famosas Cruzadas a Oriente— ofrecían un muy rico sustento de sueños heroicos e historias épicas para poblar las largas y oscuras noches en los míticos valles de las Cevenas.
Hay que seguir la Vía Regordane para descubrir en todo su esplendor sus pavimentos ancestrales, ya sean de origen romano o «francés». Hay que pararse a observar, oculta bajo la espesa vegetación, las profundas e impresionantes roderas dejadas en la dura roca por las carretas pesadamente cargadas de misteriosas mercancías con destinos inciertos. Hay que cerrar los ojos e imaginar aquellos rústicos pueblos y sus formidables pórticos que, al caer la noche, engullían caballos, tercas mulas, fardos y vociferantes vendedores ambulantes, para devolverlos amablemente por la mañana en la soleada frescura de colores, murmullos y fuertes olores...
A lo largo de todo nuestro viaje, a través de las numerosas y valiosas huellas dejadas por nuestros valientes antepasados, debemos saber leer atentamente sus inquietudes, sus esperanzas y sus grandes mitos. El noble caballero Guillermo de la Nariz Corta (*Guillaume au Court Nez* o *Fierbrace*) sigue estando mágicamente presente, y las herraduras de su fiero corcel aún parecen resonar sobre las losas milenarias. Él, que descendió valientemente por la Regordane desde Le Puy-en-Velay para reconquistar Nîmes a los invasores sarracenos; aquellos infieles que «no creen en el verdadero Dios ni en Santa María» y que, por tanto, merecían sufrir un castigo ejemplar:
Vestent hauberz, lacent hiaumes gemez
Ceingnent espées a ponz d'or noielez
Montent es seles des destriers atrivez ;
A lor cops pendent lor forz escus bouclez,
Et en lor poinz les espiez noielez.
De la vile issent et rengie et serré
Devant elsfont l'oriflanbe porté
Tout droit vers Nymes se sont acheminé.
A tot dis mille de François bien armez
qui de bataille estoient aprestez...
Par mijorez et par bois chevauchièrent
Par Ricordane outre s'en trespassèrent,
De si au Pui onques ne s'arestèrent...
¿Diez mil audaces caballeros en la Regordane? El camino ciertamente vivió sus grandes horas de gloria y esplendor. Pero, ¿acaso un exceso de prosperidad y regocijo desmedido acabaría por matarlo? ¿Podría una historia tan rica y milenaria hundirse de repente en el más absoluto olvido? Al igual que el legendario mago Merlín sigue aún vivo en lo más profundo del lago, la histórica Regordane se ha sumergido muy suavemente en las frías aguas del olvido.
A finales del turbulento siglo XIV, la cruenta Guerra de los Cien Años provocó el triste abandono de nuestro territorio, considerado demasiado peligroso, en favor de lugares más seguros en Alemania y Flandes. El pujante valle del Ródano y las exentas ferias francas de Lyon acabaron rápida y definitivamente con su interés económico. Resucitada fugazmente en el siglo XVIII por firme voluntad real, la ruta volvió a languidecer irremediablemente porque la vida vibrante se había trasladado a otra parte. ¿Ya no queda absolutamente nada? Tristes ruinas, maleza salvaje, viejos empedrados y un modesto sendero. Aparece esporádicamente aquí, se oculta allá... ¿Guardará místicas sirenas prisioneras en sus profundos barrancos? Al menos su mágica música perdura.
Los dulces aromas y los rústicos cencerros no se cansan de contar al viajero sus innumerables leyendas. Y de los viejos adoquines desajustados brota un nostálgico canto inmemorial. Envolventes y eternas son sus pacíficas orillas. Y sus bellos espejismos no nos conducen a ninguna parte, salvo justo al añorado final de nuestros sueños.
¿Camino de Regordane o Vía Regordane?
Solo la expresión «Camino de Regordane» es histórica y rigurosamente correcta si nos remitimos fielmente a las fórmulas antiguas recopiladas pacientemente desde el siglo XII: *itinere publico regordane, iter publicum regordane, strata publica de regordane, carreriera publica regordane, grand camy de regordane, caminus Regordane, Chemin de Régordane*.
El gran poeta Frédéric Mistral, cuya erudición jamás ha sido mínimamente cuestionada, lo llama *camin regourdan*. Por otro lado, Regordane es el nombre propio de una región, de una vasta tierra, e incluso de una provincia, que se extendería geográficamente de forma aproximada desde Alès hasta Pradelles y Largentière, como ya hemos demostrado con profusión en otro lugar (*Le Chemin de Régordane*, Ed. Lacour, Nîmes). La expresión «Camino de Regordane» da nombre a la importante vía principal que atraviesa transversalmente este territorio de Regordane, del mismo modo que, bastante más al norte, el «Camino de Forez» designa la gran ruta de comercio que cruza esa otra región y, aún más lejos, el famoso «Canal de Berry» hace referencia directa a la vía fluvial principal de dicha provincia. Nótese el uso habitual de la preposición «de». La expresión actual «Vía Regordane», por desgracia muy extendida, se adoptó artificialmente en el siglo XIX para intentar otorgar a la ruta un totalmente improbable origen romano. De hecho, solo hemos documentado esta peculiar expresión una única vez en un texto del siglo XVIII, y además claramente matizada por su traducción francesa: *via regordia, vulgarmente camino de regordane*. Además, en aquel lejano momento se utilizó concretamente en el contexto de una agria polémica.
*Por Marcel Girault*