Deze oeroude weg ontstond lang voordat de mens ten tonele verscheen, nadat een noord-zuidverschuiving van tektonische platen bergpassen opende. De belangrijkste daarvan, ten zuiden van Villefort, biedt een doorgang op lage hoogte door een 60 kilometer lange natuurlijke barrière, gevormd door de Mont Lozère en de bergketen van Mas de l'Aire.
Deze breuklijn heeft talloze bronnen doen ontspringen die de route markeren. De allereerste dieren volgden deze instinctief, van bron naar bron en van pas naar pas, in een spontane trektocht.
Duizenden jaren later volgde de mens de dieren en creëerde zo een veepad, een eenvoudige route. Sommigen beweren, niet zonder reden, dat konvooien met tin deze weg gebruikten tussen de Fenicische havens van Saint-Valéry-en-Caux in Normandië en Saint-Gilles.
De Romeinen volgden de route waarschijnlijk om metalen te vervoeren die aan weerszijden werden gewonnen, naar plaatsen gewijd aan de god van handel en industrie, Mercurius (Mercoire, Mercoirol, Mercouly). Het was echter nog geen hoofdader zoals in de middeleeuwen, na de deling van het Karolingische rijk. Toen de Rhônevallei in het Heilige Roomse Rijk kwam te liggen, werd de Régordane-weg de meest oostelijke route van het Franse koninkrijk. In deze periode (12e en 13e eeuw) ontwikkelde het transport zich dankzij verbeteringen in het inspannen van trekdieren. Men besefte dat dieren (net als mensen overigens) met hun gewicht trekken en niet vanuit de schouders – een trektechniek die de Egyptenaren ten tijde van Toetanchamon, veertien eeuwen voor Christus, al toepasten.
De weg werd vervolgens aangelegd over de hoogvlaktes van Le Thort, La Molette en La Garde-Guérin, en uitgehouwen in de leisteen op de hellingen van de Cèze-valleien. In de dorpen bouwde men huizen bovenop grote opslagruimtes, die met spitsbogen uitkeken op de hoofdstraat; hiervan zijn nog overblijfselen te zien in Génolhac (Gard). Er reden kleine karren, die vanwege de gebruikte bouwmaterialen nauwelijks meer dan 500 kilo konden vervoeren.
Het heldendicht *Le Charroi de Nîmes* uit de tweede helft van de 12e eeuw beschrijft de Régordane-streek als een plek met 'wagens en karren in overvloed' (*char et charretes i a à grant planté*, v. 950). Dit kwam doordat het klimaat in die tijd – vergelijkbaar met nu – zeer gunstig was voor de landbouw. De oogsten waren overvloedig en creëerden rijkdommen die verhandeld moesten worden. Het was een welvarende tijd, waarin men zich de luxe kon veroorloven om kathedralen te bouwen die we vandaag de dag met moeite zouden kunnen ontwerpen. Omdat ze geen vering hadden, sneden de karren met hun spoorwijdte van 1,40 meter door hun eindeloze ritten diepe sporen in de leisteen, net zoals houten klompen uiteindelijk de stenen drempel van een huis uitslijten.
In de 14e eeuw veranderde het klimaat echter en werd het koud en vochtig. Voedsel werd schaars en de verzwakte bevolking werd door de Zwarte Dood gehalveerd, terwijl de Honderdjarige Oorlog het land verwoestte. Het transport kwam tot stilstand en de weg raakte in verval. Op de Régordane-weg zag men enkel nog karavanen van muilezels, waarvan sommigen, beladen met zilver of saffraan, regelmatig werden beroofd door Engelse huurlingen.
Pas aan het einde van de 17e eeuw, mede door de aandacht van de koning voor de protestantse Cevennen, kwam de Régordane-weg weer tot leven. De weg werd meermaals heraangelegd, weggespoeld door regenwater, gerepareerd en zelfs volledig herbouwd. In deze bergen, blootgesteld aan het mediterrane klimaat, spoelden de vroege najaarsstormen al snel het grind en het puin weg waarmee het wegdek was bedekt. De helling van Bayard, tussen Villefort en La Garde-Guérin, moest elke tien jaar opnieuw worden opgebouwd. Oorspronkelijk liep deze vrijwel verticaal omhoog vanaf het dorp Bayard in scherpe haarspeldbochten, 'als een ladder', volgens een inspectieverslag uit die tijd. Halverwege de 18e eeuw werd dit lastige pad verlaten voor een compleet nieuwe weg die langs de helling vanaf Cham Morte afdaalde. Dit is de oude weg die we vandaag de dag nog steeds gebruiken, inmiddels flink in verval, met restanten van een plaveisel dat sommigen ten onrechte 'Romeins' noemen, hoewel het tijdens het Eerste Franse Keizerrijk is aangelegd! Smallere wagens dan in de middeleeuwen, gebaseerd op ontwerpen uit de Velay, rolden opnieuw over het Régordane-pad en trokken nieuwe sporen met een breedte van 1,20 meter.
In de loop van de 19e eeuw werd de huidige weg aangelegd, vol met bochten (onlangs telden we nog 650 bochten tussen Alès en Pradelles in de Haute-Loire) om de hellingen af te zwakken, zodat de paarden van de postkoetsen konden draven. Onze krachtige moderne auto's moeten zich hier maar aan aanpassen! In de loop der tijd is het tracé van de weg verschoven. Er blijven vaste punten, bergpassen die men niet kan vermijden. Maar daartussen kronkelt de weg nu eens hier, dan weer daar. Als telefoondraden die weliswaar vastzitten aan isolatoren, maar vrolijk meewiegen met de wind.
Deze weg was echter veel meer dan een eenvoudige handelsader. Eeuwenlang leidde hij pelgrims die vanuit het 'noorden' afdaalden om het graf van de heilige Gilles (Sint-Egidius) te vereren in zijn Provençaalse abdij, ten zuiden van Nîmes. De middeleeuwse literatuur getuigt van het belang van dit heiligdom en beschouwt het als de belangrijkste pelgrimstocht van ons land.
Sint-Egidius werd geprezen als de enige heilige die nooit degenen in de steek liet die hem vol geloof aanriepen. De menigte stroomde in zulke grote getale toe dat maar liefst 134 geldwisselaars er een bestaan konden opbouwen. In Saint-Gilles kon men bovendien inschepen naar Rome en Jeruzalem; het was namelijk een bloeiende zeehaven aan de Petit Rhône, die pas na 1240 door Aigues-Mortes werd overvleugeld, voordat Marseille in de 15e eeuw Frans grondgebied werd. Hoewel Saint-Gilles een halteplaats was op een pelgrimsroute, was het vooral de route naar het Heilige Land, veel meer dan die naar Santiago de Compostella; er is immers geen enkele 'Jacquet' (Sint-Jakobsganger) bekend die lang bij het graf van de kluizenaar met de hinde is blijven hangen.
Tot slot heeft deze weg een naam: *Le Chemin de Régordane* (dit is de uitdrukking zoals gebruikt in oude documenten; de onjuiste benaming *Voie Régordane* – bedacht om het 'Romeins' te laten klinken – dook pas in de 20e eeuw op). De naam is afgeleid van de streek Régordane die de weg doorkruist, net zoals de Chemin du Forez is vernoemd naar de omliggende bergen. Deze streek, of zelfs provincie (*provincia de Regordana*, zoals vermeld in een akte uit 1323 van het kasteel van Portes), kwam grofweg overeen met het gebied tussen Alès, Chamborigaud, Pradelles en Largentière.
De naam is verwant aan de woorden *gord* of *gourd*, die in ons land vaak voorkomen, en verwijst naar een streek met diepe valleien, wat perfect overeenkomt met de fysieke realiteit. In de geraadpleegde archieven werd de Chemin de Régordane dan ook uitsluitend tussen Luc en Alès met deze naam aangeduid.
Dit is in het kort de geschiedenis van deze prestigieuze weg, die elders veel uitgebreider is bestudeerd. Vandaag de dag is de weg al meer dan honderd jaar in een diepe slaap verzonken, als Doornroosje (was Régordane trouwens ook geen vrouwennaam?). Het is nu aan u om haar droomprins te zijn en haar te ontwaken. Volg de route en let op de historische overblijfselen en de schoonheid van de landschappen, die voortdurend veranderen naarmate u van Le Puy-en-Velay naar Alès afdaalt.
Let op het verschijnen van de eerste kastanjebomen onder La Garde-Guérin, de steeneiken bij het naderen van de Cèze-vallei, de eerste wijnstokken in Vielvic en de olijfbomen bij het passeren van de Col du Mas-Dieu, naast vele andere wonderen.
Kijk goed en ontcijfer de overblijfselen: de in leisteen uitgesleten karrensporen, de Côte de Bayard met haar droge stenen steunmuren die al twee eeuwen standhouden, de stenen schampblokken (de voorlopers van onze vangrails) en de prachtige restanten van het oude plaveisel.
Pak dus uw wandelstok en rugzak en ga op ontdekkingstocht over de Chemin de Régordane. *Tekst verzorgd door Marcel Girault, juli 2000. 'Le Chemin de Régordane'. Nîmes, Éditions Lacour, 3e druk 1988. Geschiedenisliefhebbers kunnen ook het proefschrift lezen dat de auteur aan deze weg heeft gewijd (Tours, 1980).*
Het meest opmerkelijke en boeiende deel van de Chemin de Régordane ligt tussen La Bastide-Puylaurent en Génolhac (bij voorkeur in deze richting te bewandelen). Om deze legendarische route te verkennen zonder te verdwalen, kunt u de gids van Marcel Girault raadplegen: *Le Chemin de Régordane, Guide à l'usage des pèlerins de Saint-Gilles, des Régourdiers et autres marcheurs, du Puy-en-Velay à Saint-Gilles du Gard* (Nîmes, Lacour, 1998), met gedetailleerde routebeschrijvingen, schematische kaarten en talloze aantekeningen.
De weg is in slaap gevallen, of beter gezegd ingedommeld... Hem bewandelen betekent hem weer tot leven wekken, want zijn oorspronkelijke doel was beweging en doorreis. De weg van de Arvernische en Griekse kooplieden. De weg van de ridders, pelgrims en marskramers. Van de jongleurs en troubadours. De route van wijn, specerijen, eenvoudig zout, olie en kazen. Maar ook een 'strategische' route voor tin naar de Middellandse Zee, en het pad van de Frankische ridderschap die ten strijde trok tegen de Saracenen.
De route van monniken op pelgrimstocht naar Saint-Gilles en misschien zelfs het Oosten. Een waar sterrenpad in het melkwegstelsel van het reizen dat de middeleeuwen kenmerkte.
De reis van priester Aulanier du Brignon over de Voie Régordane in de 17e eeuw.
*16 november 1644*: Vroeg in de ochtend vertrek voor de reis vanuit Nîmes in de Languedoc. Gekampeerd voor de lunch in Pradelles, waar 16 sols werden uitgegeven. In Pranlas een portie haver voor de merrie en een lichte maaltijd: 5 sols en 6 deniers. Diner en overnachting in La Bastide: 23 sols.
*17 november*: Bij zonsopgang vertrokken uit La Bastide. Gekampeerd voor de lunch in Villefort in herberg De Drie Koningen, kosten: 17 sols en 6 deniers. Een kleine maaltijd en haver in Génolhac: 4 sols en 6 deniers. Diner en overnachting in Le Pradel bij de herberg van Fornier, kosten: 19 sols en 9 deniers.
*18 november*: Bij het krieken van de dag vertrokken uit Le Pradel. Pastoor Aulanier luncht in La Lège bij Alès en geeft 23 sols en 3 deniers uit voor hemzelf en zijn paard. Hij eet iets kleins en geeft haver bij La Bitarelle, wat 9 sols en 6 deniers kost. Uiteindelijk komt hij aan voor diner en overnachting in Nîmes, wat hem 25 sols en 9 deniers kost, inclusief 2 sols voor de havenrechten.
Aan het einde van de 17e eeuw maakte P. Grelet de la Deyte twee reizen tussen Le Puy en Montpellier:
*« Ik heb twee reizen naar de stad Montpellier gemaakt, de ene in juni 1681 en de andere in januari 1692. Om daar te komen moet men reizen van Le Puy naar Cussac, Costaros, La Sauvetat, Pradelles, Langogne, Luc, Pranlas, Rogleton, de Saint-Thomas kapel, Le Thort, La Molette, La Garde-Guérin, Bayard, Villefort, Vielvic, Génolhac, Chamborigaud, Portes, Le Pradel, Mas-Dieu, Saint-Martin, de stad Alès, La Taverne (waar men de rivier de Gardon moet oversteken), Lédignan, Crépian en La Chapelle, naar het stadje Sommières, Formignargues, Pont-Neuf en tot slot Montpellier. Van hier naar Montpellier is het ongeveer 35 mijl (lieues). »*
(PAYRARD, J.B., *Petites éphémérides vellaviennes*, 1889, Le Puy-en-Velay. / 'Le livre de raison de Louis Jouve' in *Bulletin historique et scientifique de l'Auvergne*, Deel XXXIII, nr. 603, 1964.)
Beweren dat Lozère geïsoleerd is, betekent de geschiedenis negeren, of deze op zijn minst beperken tot het spoorwegtijdperk...
De Lozère, en in nog sterkere mate haar historische voorloper de Gévaudan, was niet alleen nooit afgesloten tot het midden van de 19e eeuw, maar kan zelfs worden beschouwd als een gebied vol met belangrijke doorgangswegen, knooppunten en paden waar koningen, marskramers, monniken, ridders, kooplieden, kuddes en transportkarren elkaar voortdurend kruisten. De redenen voor dit intensieve verkeer waren veelzijdig en met elkaar verweven: religieus, economisch, militair en pastoraal. Bovenal was het een essentiële en bevoorrechte contactzone tussen de mediterrane beschaving (of die nu Grieks, Romeins of Arabisch was) en de noordelijke wereld – de mysterieuze tinlanden en donkere wouden die werden geregeerd door Keltisch-Germaanse volkeren.
Onder de ontelbare wegen, paden of veetrekroutes die nog steeds onze provincie doorkruisen, staat er misschien één bijzonder dicht bij ons: de Voie Régordane, het pad dat Nîmes verbond met Le Puy-en-Velay en het land van de Arverni; het verbond de Middellandse Zee met de 'barbaarse' wereld van Gallië, en zelfs met de verre en vreemde streken van Bretagne en Ierland.
De oorsprong van deze weg is in de nevelen der tijd gehuld. Waarschijnlijk begon het als een natuurlijke trekroute voor dieren en later als een herderspad in de prehistorie, waarna de route snel aan belang won door de goederenstroom in de Romeinse tijd, tussen het land van de Arverni en het gebied van de Volcae rondom Nemausus (Nîmes). Hier werd wijn geruild voor wapens en sieraden, en olie en zout voor graan en kaas. Met de ontwikkeling van het transport op wielen begon men met het onderhoud en de verbreding van de wegen. Ook ontstonden er tolheffingen en 'beschermingsgelden', want de streek was onveilig en de stroom aan rijkdommen trok roofzucht aan – in het bijzonder de luxegoederen uit het Oosten (zijde, specerijen) die via de haven van Saint-Gilles arriveerden en noordwaarts naar de beroemde jaarmarkten in de Champagne werden vervoerd.
Er ontstonden ontmoetings- en handelsplaatsen, die de basis vormden voor de steden en dorpen die we vandaag de dag kennen: Génolhac, Langogne, La Bastide-Puylaurent en Villefort. Ze dienden als etappeplaatsen, schuilplaatsen en opslagplaatsen voor een handel die de lokale bevolking grote welvaart bracht. Er verschenen ook forten, zoals het kasteel van Portes of La Garde-Guérin, bedoeld om deze economische en culturele stromen te beschermen (of soms juist te beheersen).
Uiteraard werd de GR®700 ook een pelgrimsroute. Naarmate herbergen, gastenkamers, hotels en taveernes floreerden, nam ook het aantal gebedshuizen toe, samen met hun verzamelingen van relikwieën, waarvan de middeleeuwen het geheim zo goed wisten te bewaren.
Iets noordelijker, richting Le Puy-en-Velay, liep de pelgrimsroute naar Santiago de Compostella, alsook de Weg van de Teutonen, die pelgrims uit heel noordoostelijk Europa naar het Mariaheiligdom van Le Puy leidde. Dit knooppunt was strategisch van groot belang voor de 'Jacquets' (Sint-Jakobsgangers) en andere pelgrims die via de Régordane afdaalden naar het grote klooster van Saint-Gilles en zijn drukke haven met bestemmingen in alle windstreken.
Als religieuze, toeristische en culturele route werd de Régordane ook verlevendigd door feesten, bacchanaals, troubadours en heldendichten, die een soms nogal 'lange' pelgrimstocht opvrolijkten. De herbergiers van die tijd hadden het gastheerschap en de kunst van het vermaak al goed in de vingers... De oorlogsverhalen over de kruistochten – en we weten dat de veldtochten naar het Zuiden en Spanje ver vooruitliepen op de kruistochten naar het Oosten – boden volop stof voor dromen en legendes tijdens de lange nachten in de mythische valleien van de Cevennen.
Men moet de Voie Régordane volgen om de voorouderlijke bestratingen te ontdekken, of deze nu Romeins of 'Frans' zijn. Men moet onder de begroeiing de diepe karrensporen in de rotsen leren lezen, achtergelaten door de zwaar beladen karren met mysterieuze goederen en een onzekere lotsbestemming. Men moet zich de dorpen en enorme poortgewelven voorstellen die bij het vallen van de avond paarden, muilezels, balen en marskramers opslokten, om hen de volgende ochtend weer los te laten in de zonnige frisheid vol kleuren, rumoer en geuren...
Tijdens onze reis moeten we, aan de hand van de vele sporen die onze voorouders hebben achtergelaten, hun zorgen, hun hoop en hun mythes leren doorgronden. De ridder Willem met de Korte Neus (*Guillaume au Court Nez* of *Fierbrace*) is nog steeds overal aanwezig, en de hoeven van zijn strijdros weerklinken nog steeds op de eeuwenoude stenen. Hij die via de Régordane vanuit Le Puy-en-Velay afdaalde om Nîmes te heroveren op de Saracenen. Ongelovigen die 'noch in de ware God geloven, noch in de Heilige Maagd Maria'. Zij verdienden daarom een afschrikwekkende straf:
Vestent hauberz, lacent hiaumes gemez
Ceingnent espéces a ponz d'or noielez
Montent es seles des destriers atrivez ;
A lor cops pendent lor forz escus bouclez,
Et en lor poinz les espiez noielez.
De la vile issent et rengie et serré
Devant elsfont l'oriflanbe porté
Tout droit vers Nymes se sont acheminé.
A tot dis mille de François bien armés
qui de bataille estoient aprestez...
Par mijorez et par bois chevauchèrent
Par Ricordane outre s'en trespassèrent,
De si au Pui onques ne s'arrêtèrent...
Tienduizend ridders op de Régordane? De route heeft ongetwijfeld gloriedagen gekend. Maar werd te veel welvaart en feestvreugde haar uiteindelijk fataal? Zou een eeuwenoude geschiedenis in de vergetelheid raken? Net als de tovenaar Merlijn, die nog altijd voortleeft op de bodem van het meer, is de Régordane stilletjes naar de bodem van de vergetelheid gezonken.
Al aan het einde van de 14e eeuw zorgde de Honderdjarige Oorlog ervoor dat ons gebied te gevaarlijk werd en werd verlaten ten gunste van Duitsland en Vlaanderen. De Rhônevallei en de vrije jaarmarkten van Lyon maakten definitief een einde aan het economische belang van de weg. Hoewel in de 18e eeuw herrezen door koninklijk besluit, kwijnde de route al snel weer weg, aangezien het leven zich elders afspeelde. Is er dan niets meer over? Slechts ruïnes, braamstruiken, oude kasseien en een pad. Het verschijnt hier en daar... Maar houdt het misschien betoverende sirenes gevangen in zijn ravijnen? De muziek is er in ieder geval nog steeds, standvastig.
Geuren en het luiden van bellen vertellen onvermoeibaar haar ontelbare legendes. En uit de loszittende kasseien stijgt een oeroud lied op. Omhullend en eeuwig zijn haar oevers. En haar luchtspiegelingen leiden nergens heen, behalve naar de grenzen van onze dromen.
Chemin de Régordane of Voie Régordane?
Alleen de benaming 'Chemin de Régordane' is historisch correct, als we kijken naar de oude documenten die sinds de 12e eeuw zijn verzameld: *itinere publico regordane, iter publicum regordane, strata publica de regordane, carreriera publica regordane, grand camy de regordane, caminus Regordane, Chemin de Régordane*.
De dichter Frédéric Mistral, wiens geleerdheid nooit ter discussie heeft gestaan, noemde het *camin regourdan*. Bovendien is Régordane de naam van een streek, een land, of zelfs een provincie, die zich grofweg uitstrekte van Alès tot Pradelles en Largentière, zoals we elders hebben aangetoond (*Le Chemin de Régordane*, Éd. Lacour, Nîmes). 'Chemin de Régordane' is simpelweg de naam voor de hoofdader die door deze streek Régordane loopt, net zoals noordelijker de 'Chemin du Forez' de hoofdweg van die regio aanduidt, en verderop het 'Canal de Berry' de waterweg is die die provincie bedient. Let op het gebruik van het voorzetsel 'de'. De veelgebruikte uitdrukking 'Voie Régordane' werd pas in de 19e eeuw bedacht om de route een onwaarschijnlijke Romeinse oorsprong te geven. We zijn deze uitdrukking slechts één keer tegengekomen in een 18e-eeuws document, overigens gematigd door de Franse vertaling: *via regordia, in de volksmond chemin de régordane*. Bovendien werd deze term toen alleen gebruikt in het kader van een polemiek.
*Door Marcel Girault*